皇太子点头说好。
小半晌后，皇太子、万贞儿、林泽鑫及一班随员站在玄武门登城的慢道前，皇太子对张敏等人说：“林指挥使、万贞儿随我上去即可，你们就在此等候。”
张敏十分关切地说：“城墙高达三丈，太子殿下千万小心足下，切勿离城垛过近。”
万贞儿连忙接口说：“不会，不会，我会看住。”
林泽鑫也道：“我将近身保护太子殿下。”
宫中人称慢道为马道，马道两边是青砖铺的斜平道，方便马匹、炮车上下，道中央则是青砖台阶，供兵士上下。城墙高耸，为加大登城坡度，马道以之字形分为两段。皇太子行在中央道的中间，左面是万贞儿，她挽住皇太子左臂，右侧是堕后一节梯阶的林泽鑫。为使万贞儿不致吃力，皇太子每阶行得缓慢，三人慢慢上到玄武门之上，虽然到了平路，万贞儿却是紧紧挽着皇太子，怕他兴起，行到城垛之前。
皇太子顺着城墙上的甬路向东望去，远处是雄伟的三重檐东北角楼，玄武门北面，城门之前是护城河，河面在春风下，微波闪烁。正前方是郁郁葱葱的大内镇山，山下宫阙掩于绿树之中。林泽鑫引着皇太子、万贞儿自玄武门一路往东而行，只见整齐的城垛一路延伸，翠绿小草不理会城墙之上每日守卫禁军走动，仍自墙角、地砖缝中冒出。林泽鑫边走边向太子指点北方各处，万贞儿也饶有兴致地东张西望。
言语之间，不觉已到了东北角楼处。太子沿着宽阔的城墙甬路往南望去，远远望见有一人由南向北款款而来。此人身材高大，斜晒的阳光下，身上绿色蟒服格外醒目。
“此为何人？”太子一时未能认出，便问林泽鑫。
“似为司礼监曹太监。”林泽鑫语带尊敬地答道。自夺门之变后，林泽鑫所在禁军系在曹吉祥管辖之下。皇太子听见是曹吉祥，脚下便停了下来。
自上月同曹钦密谈后，眼见逯杲步步紧逼，曹吉祥也不得不铁下心来，准备二次夺门兵变。这些天，曹吉祥每日心事重重。这日午后，他心中烦闷，心想紫禁城城墙甬路上颇为清静，便信步自玄武门登上城墙，漫步之间思想心事……
曹吉祥想着，抬眼望见远处东北角楼下有三个人，虽太远一时看不清面孔，但熟知宫中服制的他见到中间那个身穿大红常服，加上旁边那个翠蓝色宫女装的，心想应是皇太子和万贞儿二人，忽然觉得心头一亮，便加快脚步向北而来。
当曹吉祥到了东北角楼，便在皇太子面前恭敬下跪请安。这位年少皇太子平时在英宗处并不多言，对自己也是尊重有礼，他随同宫女万贞儿长大，想必是性情懦弱，曹吉祥平素并未将其放在眼里，今日城墙甬路上不期而遇，正在思虑攻入皇宫后何以号令天下的他突发奇想，不如效法当年曹操挟少年献帝以令诸侯故事，杀英宗，拥立皇太子即皇帝位，利用这位少年发号施令，看似朱家皇帝，实则曹家天下。待朱家势微时，再逼他禅位于曹钦。曹吉祥当即决定利用此次机会，挑唆他们父子关系，反正起事大计已定，英宗寿命尚有屈指可数的几日，在太子面前讲话可随心所欲。
曹吉祥对太子行礼后，站起身说：“臣正想求见太子殿下，有要事禀报，请林将军回避。”曹吉祥知道万贞儿是太子离不开的人，因此他只点林泽鑫一人。
皇太子对林泽鑫点点头，林泽鑫后退几步，往远处等候。
曹吉祥流利地说道：“殿下生来聪颖仁惠，天下无人不知。当初臣等冒死发动夺门之变，并非为一己之私，实因皇太子位被废，而为殿下不平矣。现朝廷内外对夺门之变多有毁谤，臣问心无愧，不愿多加计较，只要殿下太子位不变便好。但近日外朝内廷暗流涌动，策划改立殿下之弟见泽为皇储。臣为保护殿下粉身碎骨也在所不惜，只不过近来锦衣卫罗列莫须有罪名加害于臣，臣已是朝不保夕。唯有将此事亲口禀报殿下，望殿下自家小心提防才是。”
皇太子冷不防听到如此惊天大事，备受震惊。但此时的他已非十岁回宫时孩童，数年宫廷历练，遇事无须再看万贞儿眼色行事，虽然内心震撼，但表面上还算镇静，不善疾言厉色的皇太子轻声问道：“皇储乃国本大事，曹太监如是说，有何凭据？”
“此事源头不是别人，正是殿下母亲周贵妃。”
皇太子听了微微皱眉，曹吉祥继续说：“虽然臣知殿下听闻必将心中不悦，但此乃千真万确。虽为一母同胞，但在周贵妃殿下眼中，却是亲疏有别。现贵妃宫中太监蒋冕、夏时，他二人又勾连皇上身边亲信太监蒋安，互通款曲。周贵妃用夏时四处联络朝臣上疏皇上，以太子殿下曾被废为由，劝皇上易储。”
皇太子不甚详知，但万贞儿却是知道蒋冕、夏时二人，蒋冕聪颖，早在正统初年便暗中依附王振。夺门之变时，蒋冕曾为曹吉祥内外传达，也被英宗视为迎驾有功之臣，成为英宗身边宦官。后来蒋冕见周贵妃得势，便主动依附。周贵妃有心废钱皇后，蒋冕为此四处奔走，为英宗所厌恶，下令不得再加重用。周贵妃见蒋冕对己一片忠心，便暗中将他收在自己宫中。周贵妃对蒋冕颇为信任，言听计从。夏时在周贵妃宫中任主宫太监多年，当年英宗被也先所虏，一年后送回北京，回程行至鸡鸣山，朝廷有委派夏时在此搭置殿帐迎接，夏时见到落难英宗，一时心中悲切，不禁放声大哭，英宗很是感动。景泰年间皇上和周妃被囚南宫，夏时自愿随同入南宫服侍。英宗复辟，夏时自然跟着荣耀，不仅继续在周妃宫中主事，同时也在司礼监兼职办事，便同外廷朝臣多有交通。夏时最了解周妃心思，对她唯命是从，若能易储，自小在他身边长大的朱见泽将继承皇位，那他在宫中地位自然更加不同。
见皇太子未开言，曹吉祥继续说道：“殿下恐怕不信，这所谓‘曾经被废，再立不吉’之言最早出于于谦之口，当年景泰病重，兴安在司礼监问计于谦：‘现景泰病重，未有储君，事已至此，复立沂王为皇太子如何？’于谦答曰：‘曾经被废，再立不吉。’后来，于谦以‘谋立藩王’之名被诛，但蒋冕却利用这一理由联络朝中朋党，谋求易储。夺门迎驾后，周妃看见那时皇上颇信任微臣，曾遣夏时私下赠银五十两，托付臣在皇上面前尽力附和易储之议。殿下若不信臣之言，臣敢当面同夏时对质。”
“那曹太监可曾有在皇上面前附和此事？”
“当年臣冒死夺门迎驾，就是不忿景泰以一己之私废殿下太子位，岂可为这白银五十两便有负殿下？不过，此事不在于臣是否在皇上面前附和，而在于皇上原本便有此意。再加身边太监蒋安最擅揣测圣上心思，他也有为此上下奔走，强造朝中舆论，既为日后皇上下诏铺路，也为将来一旦易储成事，得邀功买好。”
太子听得有些气愤，将衣袖一甩道：“皇帝乃上天之子，皇位大位继承乃天命所定，岂是个别朝臣所能私相暗许！”
曹吉祥冷笑道：“天命所定，不错。但殿下又岂不知‘事在人为’四字？这就好比臣此刻欲向前行，可先迈出左足，亦可先迈出右足，臣脚未迈出，迈左或迈右便是选择，一旦迈出这便成了既定天命，因为已然迈出，此步便无得更改。已走过之人生轨迹便是如此，如同一条单行之线，未迈出之前，抑或可有无数选择，但又只可在这无数选择中，择一而行。所谓择一，便是事在人为。当年景泰帝病重，何人即位？或有多重选择，若不是臣等冒死迎驾回宫，谁人为今日天子？殿下可说今日皇上皇位是天命所定，但倘若臣等未有迎驾回宫，即位者又未必是今日皇上。难道说，是今日皇上，或不是今日皇上，两者皆是天命所定不成？臣以为所谓天命，实际是选择的结果，选择不同，结果便有不同，天命也跟着不同。依臣拙见，易储暗涌不得人心，内廷外朝大有为殿下愤愤不平之人，殿下应早作防备，联合天下忠义之士，确保大位传于殿下，这方可称为天命使然。”
原本携万贞儿登高，北眺京都繁荣景色，南望紫禁城千百座宫殿一片金黄色琉璃瓦，如此赏心悦目美事却被曹吉祥一番话说得大煞风景。自玄武门马道下来，因四周侍从众多，不便多言，太子并未同万贞儿再问曹吉祥之事，随后又往太后仁寿宫中探望一回，天黑方返清宁宫。
同平日一般，晚膳后万贞儿便是服侍太子沐浴更衣，之后自己也洗漱停当，便来到太子寝宫。宫外已是万物寂籁，烛光之下便是二人天下。每日此时，太子便同贞儿轻松地说笑一些仅在二人之间的话语，或是山南海北，朝野大事；或仅为饮食起居，日常琐事。但今日太子却无心说笑，当他正要将心中一直忍着的话语讲出来时，不想万贞儿执太子手先开言道：“殿下是否在为曹吉祥今日之言所困？”
“我心知贞儿最为在意我皇太子之位，今日听曹吉祥胡言乱语一番，不由得心情烦乱。”
“殿下以为曹吉祥之言是真或伪？”
太子迟疑半晌后道：“听他信誓旦旦，指名道姓，似是真有其事；但以其人品低劣，又似在挑唆我对父皇、母后不满。”
“贞儿不知曹吉祥今日为何如此张狂，出言不逊。但数年来，你母亲暗自内交外联，欲将你太子位让给你弟弟见泽却是真有其事。”
太子皱起眉头道：“那父皇呢？贞儿既然知道，为何今日才讲？”
“你知我对太子之位极其在意，或有风吹草动，便定要探明究竟。贞儿在宫中多年，以前在太后跟前时对一些宫女宦官曾有关照，这许多年后，他们或有念及当年情分，对贞儿打探之事有所回应。更有密友黄惟，不时出入宫闱上下，将宫中各方消息讲与我知。曹吉祥今日所言，贞儿早有所闻。而且，按照蒋安所作所为，理应皇上亦有此意。之所以我未在你面前提起，是觉得你年纪尚幼，知道这些只会平添烦恼，而不能一心向学。其次，此事关系殿下生身父母，贞儿不愿殿下心生怨恨。虽然宫中暗流滚滚，但始终难过最终那道关坎……”
“贞儿是指皇祖母？”
“正是。当年将你立为太子者并非皇上，而是太后，太后在内廷外朝之间极具威望，皇上又颇具孝心，即使心中有易储之念，怎可明知太后自幼对殿下最为疼爱，而贸然向太后提请此事？”