第十章
石亨被灭，徐有贞、石亨、曹吉祥三去其二，余下曹吉祥已是势单力薄。若不再追究，整件事情便大可如此这般过去。但颇具酷吏天性的逯杲不将人整得家败人亡，哪肯罢休，他早将曹吉祥的提携之恩抛到九霄云外。
天顺五年，他对曹吉祥及其夺门后被封为昭武伯的嗣子曹钦、被封为都督的侄子曹铉、曹铎、曹璿等步步紧逼，刺探侦查。曹家本多有不法，哪禁得住锦衣卫收证查据。逯杲不断将侦缉而来的曹吉祥一族冒功请赏，霸占民田的证据报奏皇上，英宗赏识逯杲行事，便盛赞他大义灭亲，这使逯杲更加不遗余力。眼见逯杲如此心狠手毒，恩将仇报，曹家对逯杲恨之入骨。
紫禁城外西北司礼监内，院中白色玉兰花盛开，在春风之下，院墙之前，微微摆动。玉兰之洁，院墙之青，其虽美丽，却来得有些肃穆。曹吉祥单独坐于大堂之上，院门口只有罗子立一人。春光明媚，无法排解他沉重的心境。他垂手沉思，石亨一门被灭，皇上下谕不得再提“夺门”二字，这分明是说当初我等冒被灭九族之险，夺门迎驾属无功之举。这些年，我等以夺门有功而获封赏荣耀，既然已无功可言，已获功名迟早将被褫夺。若仅仅褫夺功名倒也罢了，最怕是加之以罪，落个石亨般下场。
这曹吉祥虽为宦官，但与内宫那班皮光肉滑的中官不同，他一生荣耀，除夺门之变所得外，其余是靠骑在马背上的军功。正统初年滇南麓川，平缅军民宣慰史思任发叛乱，数年间，朝廷先后发兵数十万讨伐。三次麓川之役，曹吉祥任监军，在当地斩杀无数，大显军事才干。正统九年，英宗派成国公朱勇率兵二十万征讨蒙古兀良哈，其中兴安伯徐亨同曹吉祥率其中一支出刘家口，大破敌军。正统十三年，曹吉祥又率军参加平定福建邓茂七之役。曹吉祥不通文墨，但勇猛善战，当逯杲套在他身上的法网日渐拉紧时，曹吉祥并不甘心束手待毙。
还有，皇上近日下旨，命夺门之变后冒功请赏者向朝廷自首。过去在外征战，曹吉祥将投降过来的蒙汉勇士收归家中做家丁，算来也有两千之众。夺门之后，虽然这些军士大多未曾参与夺门，但曹吉祥曾为他们在皇上面冒功请封领赏。此次圣谕又是对我曹吉祥而来，那逯杲必定已是证据在手，置之不理不行，若命他们去自首，那岂不承认我欺骗皇上？就算皇上饶我，那逯杲怎肯罢休？
此时，听见外面传来罗子立向嗣子曹钦问候的声音。曹钦生得高大魁梧，同曹吉祥一样勇猛过人。他参与夺门之变，被英宗授昭武伯爵位。曹钦大步迈进大堂，曹吉祥示意他坐下。
“父亲愁容满面，身体无恙吧？”
曹吉祥摇了摇头道：“身体尚可，只是想到皇上重登大位那时，事无巨细皆同我有所商量，现如今我在宫中，已许久不被皇上召见。皇上现在不认我们当时冒死夺门迎驾有功，难道当初不迎驾方才有功？”
曹钦不听则已，一听便是满腔怒火：“迎驾无功！若不是父亲迎驾，那景泰崩逝后，继承大位的或是皇子，或是襄王，哪有他的份？今时大位坐稳，便藏良弓，烹走狗，与当年刘邦何异！”
“皇上下诏，要迎驾时所谓冒功者自首，吾儿将如何处置？”
“唉，随便送几人应付而已。”
“应付得了今日，明日又将如何？如此下去，皇上那里交不了差，逯杲那厮又步步紧逼，如今我在宫中日夜如坐针毡。”
曹钦气愤地说：“平生我最恨忘恩负义之人，今日不是我曹家有负圣上，而是他圣上负我曹家。那逯杲当年也是备受父亲提携，今时却恩将仇报，派遣锦衣卫四处侦缉曹家之事，罗列证据，我恨不得一刀砍了他。”
“当年我率领大军四处征讨，战无不胜，何等威武，想不到今日竟被逯杲这等小人折磨，着实可气！”
曹钦压低声音道：“父亲，我近日常常思索，既然圣上如此昏聩，专用逯杲、门达等小人，残杀夺门功臣。不如起我府中数千精兵，杀入皇宫，当年夺门不过千余人便可成事，只要时机把握得当，今时为何不可？”
“败则可是要担灭九族之罪啊！”曹吉祥大惊。
“孩儿怎又不知！不过，二度起兵夺门，尚有生机；坐等，石家便是前车之鉴！”
闻言，曹吉祥陷入沉思……
当日见过曹吉祥后，曹钦回到府中，便谋划二次夺门兵变。这曹钦同曹吉祥一样，勇猛有余，但不通文墨，他闭门问起府中门客、亲信冯益道：“这自古有无宦官子弟做皇帝的？”
“当然有，你本家曹氏，三国时魏武帝曹孟德，便是宦官曹腾后人，登基成为天子。”
听到史上著名的曹操便是宦官之后，曹钦心中十分喜悦，便动了杀绝忘恩负义的英宗全族，自己取而代之的念头。
回到皇宫这五年，皇太子平时闲暇时，就拉着万贞儿在这偌大的紫禁城内四处游走。万贞儿自小对宫中各处无不熟悉，边慢慢行走，边细细讲与他听，这所殿宇是何功用，那所殿宇为谁人居住，曾有何事在此发生云云。遇到那些御膳房、御书房、御药房等，皇太子年少好奇，便是要进去看。有时逛到存放宫中历朝宝物、外藩属国所贡礼物库房时，喜爱工艺的太子便更是要进去，万贞儿便为他宣来殿库主事中官，为他讲解。太子时时在这历朝古物精粹中，玩赏得流连忘返。
天顺五年五月初二，那日风和日丽，二人先是在宫后苑走了走，皇太子知万贞儿喜爱花卉，便常来同她欣赏。接着二人又在万春亭边坐下，面对苑中盎然春意，万贞儿舒了口气，问太子道：“不知殿下还可曾记得？当年你四岁，我们便是在此处第一次见到固安公主。”
皇太子望着雕栏玉砌，繁花似锦之中，身穿露出雪白衬领和袖口的萃蓝色宫装，面带轻松笑容的万贞儿说道：“幼年宫廷中事，有些已不大记得，但这宫后苑中事，却记得最清楚。不知汪夫人及两位妹妹怎样？”
“听闻都安好，不过小妹经历上次汪夫人险被从葬之事，大受惊吓，小小年纪便开始吃斋念佛，发誓陪伴母亲，终身不嫁。”
太子微微叹息道：“可惜、可惜。我亦有想出宫看看她们，但出宫不便；又恐怕被皇祖母知道会不悦，因她最为憎恶叔父一家……”
万贞儿望着远处道：“是啊，那次你我先后擅自出宫奔往郕王府，那是情急之下实不得已，好在事后无人追究。”
“那城墙之上是何等模样？”皇太子转过头指了指玄武门那边。
“城墙虽近，贞儿却从未曾有机会登过。”
“我们上去看看！”皇太子忽然来了兴致，站起身一手拉了万贞儿便走。
万贞儿连忙说：“等等，登城墙看似小事，却来不得半点随便。即使你贵为太子，但如此这般自行登上，那无论宫门中官门卫，还是玄武门禁军或是放行，或是拦阻，皆有为难之处。万一传出去给皇上知道，未免怪你行事轻浮，皇太后亦将怪我在旁未曾规劝。”
太子急切地问：“那怎么办？”
“殿下在此等候片刻，待贞儿交代外面张敏，说太子殿下要向林泽鑫指挥使了解紫禁城防务，有林泽鑫在侧，便无事了。”