第十一章
此次曹钦之变，朝臣大多认为系被逯杲所逼太甚。唯英宗未引以为戒，反倒为自己所谓指挥若定，快速平定暗自沾沾自喜。英宗痛失得力鹰犬，十分伤悲，追封逯杲为指挥使，并授其子领指挥佥事俸。他更加深信，巩固朱家江山，缉拿反叛之徒，唯以残酷无情的锦衣卫逯杲辈，才最为得力。继位的门达原来行事较为平和，此次见到逯杲死后英宗如此怀念，便重新审时度势，感到行事不心狠手辣，难得圣上欢心。自曹钦之变后，门达行事手段大有承接逯杲遗风之势。不过，眼看逯杲针对武臣，以致被曹钦砍了头，为自身安全计，门达便改以将文臣作为主要侦事目标。
险些死于刀下的李贤眼见锦衣卫猖獗，朝廷上万马齐喑，便几次向英宗建言，力陈锦衣校尉为当今天第一大害，英宗听后置若罔闻。门达得悉此事，自忖李贤是英宗最为倚靠之臣，万一哪日英宗听从他之建言，岂不堵了自己晋升之路？便派人在英宗耳中散播李贤谣言，英宗听闻之后对李贤产生疑惑。
天顺八年十月初五下朝后，英宗将自己一手提拔的内阁大学士彭时单独留下，赐坐后先问候一番，然后说：“今后朕专用你一人，卿要用心做事。”
彭时甚感奇怪，便问英宗何出此言，英宗吞吞吐吐地说：“外朝内廷有人对李贤行事多有微言，虽无证据，朕宁可信其有，打算去其职。”
彭时大惊，起身下拜道：“圣上勿为流言所扰，臣同李贤共事数年，贤乃治理国家奇才。为国计，贤万不可去，若李贤去，臣不得独留。”
英宗见彭时说得诚恳，且以自身职位担保，生性犹疑的他又将此事暂时放在一边。彭时回到内阁，将李贤拉到一旁窃窃私语一番，李贤拱手相谢。之后，李贤在英宗面前绝口不再提起锦衣卫之事。
自曹钦之变那夜，皇太子与万贞儿情急之下成百年之好。此后，皇太子心身成长日新月异，举止日渐从容，遇事有独自见解。但不喜多言，不愿多见生人，只喜同万贞儿单独相处之习性依然如故。
平息曹钦之变，英宗心境大好，前后五年终于将徐、石、曹三人除去，且平乱之夜从容不迫，得群臣交口称颂，幼年爱子见泽临危不惧，大显风范，皆被一众内臣看在眼中。那日傍晚前，英宗照例前往拜见太后，之后由周贵妃陪伴，颇有闲情逸致地往仁寿宫南花园散步。英宗足下尚有些不适，便轻扶周贵妃肩膀，当日的炎热已过，夕阳斜照，园中鸟声鸣鸣，甚是悦耳。周贵妃边举头四望，边说道：“圣上果敢平息曹贼之乱，今日来到园中，百鸟齐贺。”
英宗听得心中一阵欣喜，停下步履，翘望停在四周古树之上发出婉转千声的各色鸟儿，同周贵妃一阵指指点点。
周贵妃趁机进言道：“未曾想到见泽如此年幼，此次却与陛下同样临危不惧，真是有此父斯有此子。”
英宗摇了摇头：“那又未必，你看见深身为太子，本应以国为先，挺身而出，但那日又留在仁寿宫中，又哪里似朕？”
周贵妃有些不以为然地说：“那是因他自幼未在陛下身边耳濡目染，学到陛下英明神勇风采。由那个姓万的宫女带大的哥哥，无论见识、还是秉性，又怎可等同在陛下身边长大的弟弟相提并论？”
英宗听得微微颔首，扶着周贵妃向咸若馆漫步而去：“是啊，朕听闻太子平素对抚琴、绘画甚是痴迷，此皆为雕虫小技耳。身为储君，终须一日继承大统，文当胸纳百川，怀安邦定国之策；遇番夷侵扰，暴民作乱时，武当率兵平定……”英宗说到此，不由得停了下来，因忽然记起当年自己亲征，土木堡兵败被俘旧事。
周贵妃倒是听不出英宗停顿之意，接口说道：“照理这兄弟二人同父同母，皆为陛下同妾所生，于私计，不应分彼此，但若为公计，实在是由弟弟继承大统，有利国家。”
英宗沉吟片刻后道：“此事确实系为国所思，并非私心。不过那日你也见到，危急之中太子却知惦念太后。太后对他一向疼惜，朕实在不想令太后伤心，也在太后面前难于启齿。”
听闻英宗如是说，周贵妃一时也不知怎样应对，之后英宗好似自言自语地说道：“或待太后千秋万岁之后再议不迟……”
天顺六年，皇太子十五岁。二月，英宗脚病再犯，痛苦不堪，伏枕逾旬，无法下地。四月之初，英宗略有好转，批阅奏章时见到礼部疏，曰皇太子已值婚配之年，照例要在民间开始选秀，奏请皇上下敕谕为皇太子选秀入宫。
鉴于前朝历代外戚势大乱政，大明开国之初便立下天子、亲王之后妃宫嫔皆自民间选取之规，除了开国皇帝朱元璋在此例未制定时，其子朱棣已娶开国第一功臣徐达之女外，明朝各代皇帝无不照此而行。
英宗阅后沉思良久，按内心之愿是想改立见泽为太子，但又怕母亲不悦。若为太子选太子妃，无异于使太子名分更加明确。想来想去未得要领，便索性将奏疏交给母亲孙太后，且看她如何处置。
孙太后知悉后，心中却是欢喜，因她这最为疼爱的孙儿几经磨难，终于长大成人，准备婚娶了。便下旨速办，并指示待候选秀女进宫后，先由英宗初选，最后由她亲自过目，选出正太子妃。
英宗无奈之下，于四月丙子敕谕礼部：“皇太子年及婚期，宜慎选贤淑以为之配。礼部榜谕用心选求北京、直隶、南京、凤阳、淮安、徐州、河南、山东女子，年十四至十七，出自民庶善良之家，父母行止端庄，家法整齐，容貌端洁，性资纯美，言动温恭，咸中礼度者，有司以礼令其父母亲送赴京。”
明代选秀，民间对此历来恐惧。为人父母眼中，谁家女儿不是珍宝，谁愿自家珍宝到那深宫之中备受冷落，终生再难与父母兄弟相见。通常选秀消息一经传出，家有适龄女儿的便一片惊惶。为求一免，争相将女儿嫁出。一时难于找到好人家的，只得饥不择食，草率择取。曾有人写诗形容当时选秀情景——
吏符登门如索仇，斧柱破壁怒不休。
父母长跪兄嫂哭，愿奉千金纵吏赎。
纷纷宝马与香车，道旁洒泪成长渠。
人间天上隔星汉，天上岂是神仙居。
吁嗟，天上岂是神仙居。
尽管选秀被民间视为孽政，极力避免被选中，但地方上那般官吏仍然设法选到一批适龄女子，由她们父母送上北京。这批女子由宫中宦官及女官先行甄选，再行二选、三选。六月初，那百里挑一的十二名秀女被送入宫中。
英宗不愿违背母命，择日在宫中初选。英宗选下吴氏、王氏、柏氏三名，吩咐赏与其余落选者银两，各自遣返家中。三人之中，英宗同身边中官表示觉得王氏举止更加端庄，适做太子正妃。但因最终需由太后定夺，英宗也仅留下这评论之言。三位秀女便留在宫中居住，由资深中官及女官观其秉性，教习宫中规矩，择吉日送仁寿宫孙太后过目，定夺谁为太子妃。
那日万贞儿在仁寿宫太后处，单独同太后一起时，第一次听到秀女将进宫的消息，心中平地骤起风云。自曹钦之乱那夜同太子暗结情愫，至今仅有十个月光景，帷帐后那夜夜颠龙倒凤，如胶似漆之美好时光，为何转眼即逝。太子一旦大婚，帷帐中同太子同床共枕的，将是千挑百选，年方二八的太子妃。自太子年幼起，日日夜夜陪伴他的我，将落得夜夜孤灯独眠。
不敢在太后面前流露真情，万贞儿忍着心头之痛，讲些恭贺词语。当晚黄惟来清宁宫看望万贞儿，不免也同她说起入宫的三位秀女情形，万贞儿虽然同黄惟知己，但此时还不敢说出她同太子男女之事，只是默默听黄惟叙说这三位秀女。
万贞儿得知这三人经层层遴选，个个婀娜多姿，美貌天成。
三人之中，以吴氏最为美艳。她乃顺天人，羽林前卫指挥使吴俊长女，家境小康。自小父母宠爱。吴氏聪秀，艳气夺人，且通文墨，熟音律，性格活泼善言。
王氏名钟英，江南衢州人，父名王镇，任下层军职，母亲段氏。王氏自幼生活艰辛，曾以放鹅帮补家计。她集江南秀气而一身，虽不似吴氏那般通晓文墨，但为人识大体，随遇而安，不多计较。
柏氏河北曹丹县人，父柏克安，在县衙门中任狱典。柏氏身材高挑，为人和善可亲。
为保持国运昌盛，便要皇族人丁兴旺。按照皇家规矩，皇帝自不用说，即便皇子一旦成人，也需立即大婚，早生子女，多多益善，以使皇家枝繁叶茂。皇子大婚志不在建立家室，而在为国尽责生子。皇子如此，身为皇位继承人的皇太子更不必说，成人之时，便是他定亲成婚之日。
皇太子娶何人，何时娶，皆无得选择，悉听内廷安排。其实万贞儿在宫中这么多年，这些规矩并非不懂，只是她全情倾注，备尝艰辛，得来的太子之情，将要被外人轻易而获，心中不情愿。但自己一介宫女，又年长太子许多，那太子妃皆按选秀尺度，在宫外选出，太子即使再钟情自己，秀女名分也落不到自己身上，更不用说太子妃。唯有以宫女身份在旁侍候，日日看着新晋太子妃们对太子献媚邀宠了。
皇太子是自覃昌口中知悉选秀女之事，事先他对此全无准备，一时间犹如冰水灌顶，浇得兴致全无。多年来，覃昌眼看着太子和万贞儿二人漫漫长路，扶持而过，估量太子心中惦念同万贞儿之情。见太子表情呆滞，心烦意乱之态，只得安慰道：“殿下勿为此事烦扰，那几位秀女臣曾有见过，皆为秀丽端庄之……”