次日一早，万贞儿照平日为宪宗打点好一切，将他送出昭德宫。自他登基后，万贞儿的日子有些不同以往，得闲了不少。虽然未被正式册封为妃，在这昭德宫中，也俨然皇妃，那些略为粗重事皆吩咐宫女中官做便是了，再不如往日那般忙碌。静下来，不免就会心事飘拂，若有所失。送走宪宗后，万贞儿在后庭独自舞了一回剑，回殿更衣，便走了出来。在偏殿中唤了红儿一人，随她出了宫，一路闲聊便出了西华门，沿着南海往尚宫局而来，她是来找黄惟的。
此时黄惟已升至女官六局之首尚宫局局正，兼任宫正司司正。女官同宦官系统相似，并无设最高职位，中官以司礼监权势最大，司礼监太监顺理成章成为宦官之首；女官六局以尚宫局最为紧要，尚宫局局正亦自然而然成为女官之首。宪宗登基之后，黄惟知道了万贞儿同皇上之事，颇为高兴。
万贞儿将红儿留在前庭闲坐，自己独自进到黄惟的办事大堂，她看见黄惟上下一身女官官服，面带威严，独自正襟端坐于大几之后，正在处理公务。
听到脚步声，黄惟抬起头，见是万贞儿，脸上露出亲切的笑容：“听说你将昭德宫布置一新，我正想去看看呢。”
“大多是些先太后仁寿宫中旧物件……”万贞儿端坐了下来。
“仁寿宫那些物件才真是精巧雅致，况且你在那里那么多年，或人或物，满目怀情。”
“正是，正是。”
“今日怎么得闲出来走走？”
“来看看你，并想……问你……那三位秀女现居哪所宫室？”万贞儿觉察到黄惟脸上微微露出一丝瞬间即逝的苦笑，“当年这几位秀女进宫时，你对我讲过她们大致情形，皇上自幼由我带大，如今长成娶亲，我总该亲眼见见女方才是。”
黄惟微微叹了口气说：“她们三人在隆禧殿东跨院，我陪你去吧。”
“我只想自己暗自看看，你去太过招显了。”两人又说了些闲话，黄惟将万贞儿送了出来。
离开尚宫局，万贞儿带着红儿也未说前往何处，红儿也不多问，随她一路而行就是了。一会儿进了西华门，万贞儿一路向北而来，直到望见了隆禧门，万贞儿才领了红儿一同进去。隆禧殿坐北朝南，面阔五间，金黄色琉璃瓦单檐庑殿顶，万贞儿对此很是熟悉。
隆禧殿中有供奉佛像，当年孙太后常来参拜。每年万寿节、元旦等日，孙太后皆要在此作佛事。此时前庭一片寂静，万贞儿未敢擅入大殿，只是领着红儿在殿前月台上，隔门望佛下跪拜了几拜。站起身，她同红儿讲了几句当年孙太后旧事，似是闲逛，便往隆禧殿殿东而来。穿过一座廊子，进到东跨院。院子不算很大，但颇为雅静，院中四面有房。原来这东、南、西三面，分别住着进宫已两年的那三位秀女。平日正房作为那些年长资深女官教授秀女宫中礼仪之处。此时，正房中传出秀女清脆笑声，正房门前站着一位宦官，万贞儿认得是内宫监的孙议。孙议见是万贞儿，想张口打招呼，万贞儿向他摆了摆手，用手指指正房内，孙议明白地笑了笑。万贞儿迈着轻步走上台阶，自槛窗上双交菱花孔向里看去。
一位四十多岁的女官正在指导三位秀女如何回礼，三位秀女则背向自己。看上去女官同她们已是熟悉，作姿示范颇为自然，秀女不时轻笑。此时，万贞儿只见女官指示三位由东至西，在她面前缓行而过，只见第一位秀女高挑身材，细腰**，俊眼秀眉，朱唇皓齿。第二位身形适中苗条，满面清秀，气色安详，观之和蔼可亲。最后一位走过，万贞儿不觉暗自赞叹，只见她，虽然身材略小，但贵在生得匀称，肌肤如凝雪，面容似桃花，一对凤眼笑起来眼角微微上挑，秋波流慧，行起来盈盈细步，摇曳生姿。万贞儿回身向孙仪招手，悄声问道：“这位秀女是……”
孙仪向里面张望了一下回道：“羽林前卫指挥使吴俊之女……那位身形高挑的来自河北曹丹县，柏氏。中等身材的那位为王氏，来自江南衢州一带。”
“哦。”万贞儿点了点头。
正是她们将与自己分享皇上之情，眼见三位秀女皆如此青春美貌，婀娜多姿，万贞儿心中未免失落。自己这般年纪时也曾是眸明齿皓，那时她正在太后身边，连皇上都尚未出世，国家一片太平，日子也过得快乐。土木堡之变改变了一切，她的青春消磨于漫长的艰辛、担忧中，到回宫时已是二十九岁。若是自己晚生些年，同皇上年纪相当，便是好了……可是，倘若没有那段艰辛困苦，同皇上今日那情分又从何而来？单凭青春貌美，那内廷之中青春貌美的女子可是多了，想到这里，万贞儿内心又轻松一些。毕竟皇上由她一手带大，她多年的母性情怀虽然此时已然生变，但遇皇上大婚时，她又未免又以他的监护人身份暗自评论候选之人。三人之中，虽然王氏容貌稍逊于吴氏及柏氏，但万贞儿感观却同英宗一致，王氏更加端庄温柔，应为皇后首选。吴氏虽然在三者之中最为靓丽，但万贞儿眼中，反倒将她排至最后。回昭德宫途中万贞儿想东想西，一路无话，红儿跟在她身后默默而行。
礼部上奏之后，迟迟未得宪宗回复。宫中宦官之首，司礼监掌印太监牛玉心中未免焦急。牛玉在天顺时代深得英宗信任，于后宫权倾一时。宪宗登基之后，将试图取代牛玉职务的王纶贬谪出京。虽然威胁解除，经此之后，牛玉内心总觉不安，担心有人觊觎其职位。正当此时，秀女吴氏之父，羽林前卫指挥史吴俊遣其长子吴雄密会牛玉，送上厚礼。吴俊想请牛玉在宫中疏通，在三名秀女之中选其女为皇后。若能如愿，循例他可被升职为中军都督府都督同知。
三名秀女，谁将为皇后尚无最终定论，但毕竟英宗曾有表示过中意王氏，因此若无其他变化，王氏似应为后，吴俊女儿只可为妃。牛玉收受礼物后心中盘算，若王氏为皇后，对己何益之有？而若能立吴氏为后，她才貌双全，必受恩宠，那时吴氏必饮水思源，感念恩德，宫中有正宫皇后为后盾，必稳固我在司礼监之位，而这边又有吴家金钱可收，岂不一举两得。牛玉想好，便前来周太后处禀报三名秀女之事。
周太后这边其实也在计算日子，她一向憎恶万姑娘这个仅比她小三岁的宫女，眼见太子登位后二人如胶似漆，万贞儿一派贵妃模样，她心中愈加不悦。想着趁大婚之机，令儿子另结新欢。
当牛玉来到仁寿宫禀报宪宗婚事时，周太后派人将钱太后由清宁宫请来。她心知钱太后懦弱，唯自己意志是从。周太后听牛玉说三位秀女之中，谁为皇后尚未定论之后，便建议再选些秀女入宫给她看。牛玉连连称是，于是，礼部于京城一带再次遴选一批秀女。但牛玉故意在其中选出十二名貌不甚美者入宫，周妃亲自面见后皆不满意。牛玉这才将吴、王、柏三名秀女带给周太后，并极力推荐吴氏。周太后见过三位秀女，心想，儿子性格有些木讷，端庄者不适合，须立那种艳若桃李，美目盼兮的女子为皇后，方可令儿子移情别恋。由于预先已有过牛玉举荐，周太后见到吴氏，便认定她为皇后恰当人选。当晚，牛玉往隆禧殿东跨院单独见吴氏，将经他谋划，她已被太后首肯为皇后之事告知，吴氏对牛玉十分感激。
然而到了四月中，眼看登基将满百日，宪宗仍对礼部奏章却置之不理。
初春这日，牛玉自承天门出皇宫，过了外金水桥，沿着千步廊走到大明门前，转东来到礼部，正好彭时也在。礼部尚书姚夔见是牛玉，请他坐下，牛玉寒暄了几句，便说：“圣上即位已近百日，礼部上奏皇上大婚，皇上迟迟未作回复，两宫太后皆为此焦急，牛玉今日前来同礼部商议，如何推进此事，以成先帝遗命。”
姚夔道：“礼部也正疑惑不解，皇上尚为太子时，礼部已然遴选秀女进宫，若非后来太后及先帝相继宾天，太子应于天顺六年便已成婚，那时未闻有何掣肘，此时皇上为何反倒拖延起来。”
牛玉叙述道：“内宫之事，外朝不甚了解，皇上自幼由一位名为万贞儿的宫女带大，二人日见亲密。皇上念其多年关怀，便有宠爱。皇上做太子时，万氏尚言行谨慎。自皇上即位后便是不同，皇上尚未大婚，万氏无名无分，但她却已堂堂正正入主西六宫，俨然贵妃。或因万氏擅宠，不愿皇上大婚也未定。”
彭时问道：“这位万姑娘多大年纪？”
“年长皇上十七岁之多。”牛玉略带不屑地回道。
彭时顿然眉头一蹙道：“这皇帝大婚并非一己私事，乃宗室万代传承之国家大事，一区区宫女未有名分，擅据内宫妃嫔之所，已然有悖礼法，若再阻碍先帝遗命，岂能为臣民所容？”
牛玉、姚夔连连点头。牛玉问道：“彭学士所言有理，依你之见……”
“吾将上奏章，并会同李贤、陈文及会昌侯孙继宗联署，建言皇上速速完婚，以遵先君之命，慰国人之心。”
牛玉又建议道：“好，好，不如彭公此刻便修下奏章，由我交李贤、陈文、会昌侯联署后直接带回后宫呈皇上如何？”
彭时也不推辞，他当即挥毫道：“……天为阳，地为阴，天必有地为之配，阳必有阴为之对。为皇帝者必有皇后为之配对者，乃顺天地阴阳之道也……自古圣人之道，皆以大礼大义为先，而不拘泥于儿女私情，陛下行大义，必有所断，行大礼必按天子立六官，以听天下外治；皇后正六宫，以听后宫内治，方可君主皇后合德共治，乾坤定而阴阳和，万物育而天地祥。望陛下鉴古代圣贤之道，遵先帝遗命，体会先帝之心，从臣等之请，册立中宫，早建贤淑，同图治理，以慰天下朝臣军民之望。”