第二十章
自上次覃昌向汪直说过要将他送往昭德宫候选后，他往昭德宫看望万贵妃的次数便多了起来，正巧这日他看见万贵妃心情稍好，便趁机进言说：“司礼监欲为昭德宫新增几名内宫，贵妃以为如何？”
“此为怀恩主意？”
“非也，此乃臣之见。依臣观察，眼下昭德宫中官有些年纪偏大，未够机敏；且圣上又常常在此，年纪小些的，记性好，皇上有事吩咐，不会耽误。”
“年长些，更靠得住些……”见覃昌低头不语，万贵妃又加了句，“不过你若愿意，就带几个过来，给我看看再定亦可。”
数日后的一个清晨，宪宗已去上朝，覃昌引着十几位清一色十来岁，身穿青色贴里袍，黑色圆顶后山官帽的小中官来到昭德宫，让他们在外廷排开站好。然后他来到后殿，行礼问候后说：“上次禀报为昭德宫新增中官，臣带来十几名，请贵妃往前庭挑选。”
万妃有些懒懒地回道：“若你真以为有此需要，你做主即可。”
覃昌劝道：“贵妃出去行走一下也是好的，外面一片蓝天白云。”
万贵妃勉强地站起身，随覃昌出了后殿。虽值初冬，此日却是日照灿烂其暖融融，加之气息清新，走出殿外的万贵妃不觉精神一振。绕过回廊，正殿前两棵百年古柏所生的松香气已是扑面而来。来到宽敞的前庭，殿前廊下已摆好了一只圈椅，万贵妃便落了座，站在她身后的覃昌对分成两排站立的孩童们说：“还不向贵妃行礼！”
孩童们便一齐下跪叩头问安，万贵妃向他们扫了一眼，问安后孩童们皆垂首。汪直素来行事大胆，位于后排边上的他叩首之后便将头抬起来，向万贵妃处望来。四目交汇，万贵妃的脑内猛如雷轰，便站起来下了几级石阶来到汪直旁边。汪直望着径直向他走来的这位美丽典雅，但神情落寞的贵妃，也瞪大了眼睛。万贵妃细细看了汪直，心潮起伏，心想他怎会同薨逝的皇子如此相像。他秀气得犹如女身，皮肤白皙，双目间距较常人略宽，唇线分明，眼中白眸处白得有些发蓝，特别是那机敏有神的目光就如同长大了的皇子，万妃不由得将手放在汪直肩上问道：“你多大年纪，姓什么，何方人氏？”
“臣姓汪名直，今年九岁，广西人氏。”然后不等万贵妃再问，汪直面带笑容地继续说，“臣六岁入宫，现在上午在司礼监内书堂上学，放堂后在御马监刘永诚手下学办事。”
万贵妃见汪直言语清楚，神色自如，特别是那份清纯，自眼中似可见到心底，已是觉他可爱，不由得自言自语说道：“你六岁进宫，我可是早你两年，四岁便来了……”接着似随口问道，“刘太监年纪渐迈，他身子还好？”
“尚好，刘太监身兼京都十二团营监军，军务十分繁重。曾有上奏皇上，告老退休，皇上未准。”
“是啊，皇上喜用旧臣。算起来刘太监已历经七朝，难能可贵。”
“刘太监不时说起贵妃当年来栏场骑马，说贵妃马术超群。”
“多年之前，多年之前……”万贵妃脸上忽然泛起久违的微笑，发觉自己与小汪直在这前庭竟然信口聊了起来。
“你们都平身吧。”随后，她转身向后庭而去，覃昌便跟了过来。
进了后庭，万贵妃吩咐道：“将那个汪直留下，其余的还是暂且令他们各回各处吧。”
原本覃昌也就是为让汪直来得自然，而一同送来这十几个陪选的，只要汪直留下了，其余的已是无所谓，便应声说是。就这样，汪直开始了他在贵妃、宪宗身边的日子。
当天午后，宪宗下朝回到昭德宫，他照例先进后殿问候万贵妃，宫女说她正带着新来的小宦官往前殿认识，宪宗心想必定是覃昌说的那个汪直，便转身又往前殿而来。甫进正殿便听到西稍间那边传出清脆小童嗓音，他便转右穿过西次间，轻步来到西稍间。眼前的景象使他吃惊，墙角那张棋桌移到南面窗前，万贵妃端坐在那张铜胎掐丝珐琅圆座墩上，略略低着头，望着星星点点落着棋子的棋盘，对面是平素他所用的那张圈椅，圈椅上有一个看上去仅七八岁的孩童，他身穿青色贴里袍，黑色圆顶后山官帽，因身材矮小，他跪在圈椅上，满脸带笑，左手撑在棋盘上，右手在棋盘上评点万贵妃落子处。他看上去好似自幼生长于此，毫不生疏。再看他容貌，宪宗心弦一动，立即明白了覃昌用意。这时汪直抬头看见了宪宗，他心想此人必为皇上，便从从容容地自圈椅中下来，跪在地上叩首，万贵妃抬起头，望着宪宗说：“这是汪直，九岁，司礼监新派来的。”
“平身。”宪宗说道。
汪直站起身，垂手立在一旁。
宪宗看见万贵妃脸上有笑容，心里很是高兴，汪直年纪虽小，但也注意到万贵妃在后宫见到皇上无须行礼，可见宫中所传皇上对贵妃之宠爱所言非虚。皇上站在贵妃身后，一只手搭在她肩头，万贵妃扬起头对宪宗说：“妾带他四处认识一下，他好奇这棋桌，妾便向他讲解这围棋规矩，试着下了两盘他皆负，到这第三盘，妾却已是力不能敌了。”
“哦？朕在你身后为你助战。”宪宗笑着又对汪直说，“与贵妃对弈未至结局。”
汪直嘻嘻笑了两声，便又爬上圈椅，跪在上面，双手撑在棋桌上支着下巴。贵妃便和宪宗商量着如何落子，那汪直也不时参与议论，宪宗不时从上观看他的神情容貌，皇子的影子不时闪现，他不禁心想，莫非上苍见贵妃悲痛不已，又将皇子投胎人间？无此可能，分明皇子薨逝时，这汪直早已出世……不论如何，贵妃喜欢便好，而且这孩子也确实聪明，一点便通，这围棋初学，棋子落得便有格局，在宪宗指点下，第三局以万贵妃胜利告终。
“啊，误了为陛下传膳。”万贵妃忽然记起，立即站起身往外走去。
宪宗说：“不妨，不妨，叫汪直一起用吧。”
封建等级制度森严，尤以皇帝权威为甚。凡皇家所同服饰器物，其颜色纹样，外人绝不敢擅用，更不用说在皇帝面前，那一言一行皆有规矩，若有失礼，便是大罪。按理汪直一小小宦官哪有与皇上一起用膳之理，若是让外朝那些文官士大夫知道了，定然大叫岂有此理。可此时偏偏汪直遇上的这位明宪宗，却是皇帝中最不好礼仪之道者。对此，那些近身服侍宪宗的中官、宫女私下皆有议论，说皇上性格平和，行事随便，不难伺候。对于汪直这种天性恣意妄为之人，他可谓真是跟得其人，来得其所。
昭德宫上下见新来的汪直容貌同皇子相似，但无人敢讲，唯有汪直自己不知。汪直虽然特立独行，言语直率，但好在待人天真单纯，很快和昭德宫上下厮熟起来。
虽然汪直天性不拘小节，却颇为机敏，很快便熟知万贵妃习性，将她照顾得无微不至。随着他来到昭德宫，他的纯真无邪为贵妃带来的亲切感，终于使贵妃一天天走出失去爱子的悲伤。一日，他看见挂在贵妃房中的剑，爱不释手，便乞求贵妃教他剑术，又不时拉着贵妃到御马监马厩行走，去看望刘太监。见到那些骏马，万贵妃又忍不住上去策骑一番。
随着成化四年的到来，宪宗与贤妃渐行渐近，不知哪日终成秦晋之好。一切来得自然而然，贤妃是宪宗的妃子，年轻貌美，温柔谦和，此次是他人生中第一次同万贵妃之外的女子亲近，颇为新鲜，宪宗暗自将贤妃同万贵妃之间作比较。此时贵妃已是三十八岁，自幼起他对万贞儿身体早已熟悉。当他们无论心灵，身体真正合二为一时，彼此毫无羞怯之心。之后每次欢好，皆情之所至，动之自然。此种体验同年纪，容貌似乎无多大关系，倒是同情感相连，因情深无限而一切变得心身交融，自然顺畅，心无旁骛。
而同贤妃却是另一番感受，在宪宗眼中，她是个性格温顺的美貌女子，身材犹如含苞欲放之花，咸阳宫，红罗帐，解袖宽衣，欢好之中，同万贵妃那种自然而然，亲密无间以至于全无羞怯不同。贤妃是面红耳赤，欲迎又止，正所谓“煖融融温香肌体，笑吟吟姣羞容止”，欢好之间，那种相拥轻抚，微声细吟，确有那男女情色那份美妙。但同万贵妃相比，欠的是那份情深意笃的爱意交汇融通。
明朝皇帝通常与皇后或嫔妃夜间并不同居一室，皇后居于坤宁宫，嫔妃居于后廷十二宫。日间皇帝可随意前往皇后或嫔妃宫中看望，日暮后通常返回皇帝居所乾清宫。明朝乾清宫格局，同后朝重建过后的乾清宫南北前后通窗大相径庭，明朝仅南侧开窗，北侧无窗且无檐廊。
皇上在乾清宫东稍间有寝宫，后檐建有专为皇帝宠幸后妃而设，由楼梯相连的双层暖阁，其中下层五间，上层四间，共九间。每间内设御榻三张。凡皇上宣召后妃侍寝，宫中宦官便将受宣者送往九间暖阁之其中一间，待皇上宠幸完毕，宦官再将被宠幸者送回自己宫室。宫中女官有专人记录备查。若皇上无意宠幸后妃，则居于东稍间寝宫之中。
宪宗并未遵循此制，他自幼同万贞儿一起，一切起居服侍惯于由她亲手而为，后来生出男女情愫，便更是夜间只惯于同万贞儿共寝。
明朝之制，后妃只可在被宣召时在暖阁中临时就寝，为了便于同万贞儿一起，他在即位后，索性长居于万妃的昭德宫中。成化四年起，他开始宠幸贤妃，便是在贤妃宫咸阳宫中行事，日暮依旧回到昭德宫就寝。
自成化三年起，礼部按朝廷惯例，皇帝后宫嫔妃不得虚位，也陆续为宪宗选了些嫔妃入宫，后宫东西六宫不再如同成化初年那般，只有昭德宫万贵妃，咸阳宫贤妃两处有人。陆续七八处已有嫔妃居住，有梁妃、顺妃、郭妃及两位王妃等。自宪宗开始宠幸贤妃后，随着年纪的增长，他也终于渐渐适应与不同女子相处，对于这些礼部甄选入宫，由他亲手册封的嫔妃，他偶然也在白日来看望，一时兴起时，亦有宠幸。
成化四年四月春暮夏初之际，内阁大学士陈文任上去世，对于陈文一生，朝臣毁多赞寡。而后刘定之入阁，内阁成员变为彭时、商辂、刘定之三人，彭时为首辅。此时已是宪宗登基第五个年头，而作为大明王朝至关重大的建立储君之事，自皇长子薨逝后，还是渺无音讯。身为皇帝的宪宗虽然不急，但底下大臣却早已是一片议论之声。这日，内阁议国家大事时，不觉又将话题转到储君之上，刘定之说道：“礼部当为皇上多选嫔妃入宫才是……”