第二十三章
成化十年，黄惟进宫已是三十六载，数次想返乡探亲，万贵妃怕她一去不返，极力劝她不要长途跋涉。宪宗知道贵妃与黄惟相善，且黄惟在宫中颇受尊重，便指示怀恩允其十月返乡探亲扫墓半年，往返沿途搭乘运河官舟，夜宿官家驿站，虽为女官，礼数一如外朝要员。并派两名宦官携官家文书随行，一为照顾，二来也促其如期返京。
朱祐极崩逝，储位悬空，朝臣再次为国家未有太子而不安。由纪氏所生，吴氏、张敏等细心照拂的皇子已近四岁，纪氏身体时好时坏，腹部渐渐肿胀。陪伴皇子的大多是吴氏，此时她已被废十年，司礼监已不再对她加以管束，她便带了这个孩子在皇城的西内四处走动。
西内颇大，分为北、中、南三海。出紫禁城西华门，过了护城河，前行进入西苑门，中海便在眼前。中海南端有昭和殿，当年夺门之变之后，景泰被褫夺皇位，便自紫禁城乾清宫迁来，不久在此过世。昭和殿之南便是太液池南海，南海中间有小岛曰南台（后朝改称瀛台），有桥相通。南台上曲径通幽，树木繁茂。沿中海东岸向北而行是椒园，中间有大圆金顶崇智殿，殿西水中有亭，海对面有数长高的平台。再沿中海往北，是城砖所砌圆城，城中有承光殿，站在殿后面对北方，中间有石桥通往太液池北海的琼华岛，岛上怪石参差，山峰嶙峋。半山上有元朝留下三殿，中曰仁智、左曰介福、右曰延合。山顶有广寒宫，栋宇宏伟，殿内清虚，寒气逼人，盛夏之时，暑气不到。广寒宫周围有方壶、瀛洲、玉虹、金露四亭，各据诸峰之顶。立于峰顶，可见南海东岸的凝和殿，连着涌翠、飞香二亭。北端可见自西山玉泉山引来之泉水穿过皇城逶迤流入太液池。北海北岸有太素殿，有亭曰岁寒、会景。还有远趣轩、保和馆等景致。吴氏所居迎翠殿在西岸，与东岸的凝和殿遥遥相对，东面近些隔海相望的便是那北海中的琼华岛。
吴氏每日带着皇子身处亭台楼阁或花香鸟语之间，她不时想，为何皇子从不奔跑雀跃，只是静静地跟随在自己身旁？或许生母怀他时所遭变故，使得腹中的他一早就心怀苦楚？还是诞生时先天不足，身体羸弱，之后便是一直心身疲惫？
皇子音容之间，可见皇上踪影，但纪氏毕竟为瑶族之女，皇子面容又与朱氏家族分别明显，他额头高耸，颧高眼凹，肤色较父亲宪宗，祖父英宗为黑。偶然中会有中官、宫女在西内遇见吴氏带着这个三岁多的孩子，猜测便随之而来，皇上有一子隐居于此之事渐渐在内廷流传。再往后，流言开始传出宫外。
一日，听说此事的翰林侍读学士尹直忍不住来到内阁。他乃景泰五年进士，学问不错，但心胸狭窄，常怀私念。天顺、成化两朝皆受重用的内阁首辅彭时此时已年近六旬，身体欠佳。尹直以看望为名，先是问候一番，接着他貌似无意地转到正题：“悼恭太子崩逝已是两年，国无储君，根基未稳，臣民不安。听闻圣上有皇子于西内，既然如此，理应尽早为其赐名，并晓谕外朝，不然有一日天下何以信服此真为皇子？”
“此事我也有听说，不过并无真凭实据。传说当年纪氏身为女官怀有身孕于礼不合，贵妃恼怒于纪氏，故此后来纪氏母子隐于西内，至今皇上未曾晓谕外朝已有皇子，想必是有所顾忌。或许直接问皇上太过冒昧，还是请中官代传为好。”彭时忠厚，一边咳嗽一边点头深以为然，他不知尹直心中打的主意，如真有皇子在西内，若此时可堂正入宫，因皇上无其他皇子，必被立为太子。到时学识不凡，又身为翰林侍读学士的他，成为太子师傅便是顺理成章之事。
到了年底，彭时告诉尹直说：“上次所说西内皇子之事，我托司礼监太监黄赐转告皇上，当年齐王刘肥乃汉高祖刘邦同宫外女子曹氏所生，尚且堂而皇之入宫。无论如何，西内皇子之母也是宫内女官，皇子乃真正金枝玉叶，何须避讳？现国无储君，宜早日晓谕天下为好。”
“皇上如何说？”尹直脱口问道。
“皇上令黄赐复曰‘确系有一子在西内，等时机再打探。’”
“何为‘等机会再打探’，什么机会，打探什么？”
“原话如此，连黄赐也不知皇上在说什么。”彭时满脸困惑，不断摇头。
过年后彭时旧病复发，宪宗遣太医往视，医治无效，延数月，于三月二十二病逝，享年六十岁。宪宗赠太师，谥文宪，遣官致祭，准灵柩乘官舟归乡安葬。彭时之后，内阁有商辂、万安、刘珝、刘吉四人，商辂继任首辅。
彭时去世后，尹直左思右想，既然已确定有皇子隐于西内，何不直接上疏皇上，若皇上允诺，便有了“拥立太子”大功，将来太子即位时，必以功行赏，想着便挥笔写下奏疏。当尹直摇头晃脑，抑扬顿挫将奏疏复读一遍时，猛然记起成化七年同僚孙贤上奏皇上，请立柏妃之子朱祐极为太子，引起皇上不悦，借势允其退休旧事。未知皇上心思，便贸然行事，实属不智，想到这里，尹直又将写好的奏疏付之一炬。
成化十一年四月十三夜，乾清门忽然起火，乾清门位于紫禁城中心处，是内廷正宫门，高大宏伟，门前有宽阔的乾清门广场，皇帝不时就座于门前丹陛之上接见朝臣，或在此举行各类仪典。
是夜，火势冲天，照耀紫禁城如同白昼，后宫所有人，包括皇上皆被惊动，宪宗匆忙穿过宫后苑，登上玄武门，扶着万贵妃放眼望去，只见南面熊熊大火，万贵妃借着火光，见皇上眼中充满恐惧，连忙用手臂挽住他。在禁军协助下，一众中官总算将大火扑灭，但乾清门已是完全焚毁。内廷外朝一时议论纷纷，盛传上天以此做出警示。
四月十五，宪宗前往奉先殿祈求先祖保佑：“前日乾清门遭火灾，想来必有上天谴责而来，特自我反省，躬身自疚，乞列祖在上，俯赐矜悯，化灾为福，永保康宁，不胜惶恐，恳祈之至。”
因乾清宫门灾，上欲显（西内皇子）于众。大明宪宗纯皇帝实录，卷一百四十一。
因此火灾，宪宗恐遭上天谴责，内心不再坚持西内皇子秘而不宣。
这时，内宫之中知晓此事的几位中官也有所举动。四月十五宪宗往奉先殿祈祷当晚，这些年曾参与照顾纪氏母子的司礼监太监黄赐约了陈祖生、张敏二人暗自聚于司礼监说道：“悼恭太子崩逝已然三年有余，国无储君至今，近来皇上有皇子隐居于西内之事已传出宫外，去年内阁首辅彭时在世时曾有托我向皇上查询，并引用古时汉高祖刘邦同宫外女子曹氏所生刘肥旧事，建议皇上与皇子相认，迎皇子入宫，并昭示外朝。”
张敏问道：“皇上如何回答？”
“皇上已确认有此事，但是否公示，答得含混不清。”
陈祖生猜测道：“看来圣上仍心存芥蒂。”
黄赐说道：“此事迟早将有朝臣联名上奏，到时皇上或许会因乾清门火灾而允许。”
“朝臣将夺拥戴之功。”陈祖生哼了一声。
张敏白净微胖的面颊呈现红潮，冷笑道：“若说功劳，这些年来莫过于我等，岂有令他们坐享其成之理？”
黄赐顺势道：“这正是我找你二位所要商议的，乾清宫之事朝内外议论纷纷，今日我见圣上奉先殿祈祷时诚惶诚恐，我们不如借此机会先将皇子迎进宫。不过，我等不宜直接向皇上建言国家储君大事，此事解铃还须系铃人，现在唯一蒙在鼓里的反倒是贵妃，若有人能向贵妃将西内皇子事如实禀报，事已至此，贵妃是聪明人……”
“好办法！”张敏不等黄赐讲完，便大声说，“昭德宫主宫太监段英服侍贵妃多年，最好由他去说，不过……段英这人有些贪财。”
“只要我等设法使得皇子返宫，并诏告外朝，便自然有朝臣会上奏将皇子立为太子，一旦如此，我等便立下迎回太子的头功。给段英这点供奉实属小意思，包在我身上。”这黄赐位居司礼监太监，有外朝大臣不时暗自拉拢行贿，已积有不薄财产。
次日，张敏将黄赐给的一条金腰带偷偷送给了段英。四月底，段英趁汪直随皇上上朝，万贵妃一人在昭德宫后殿时，将当年纪氏姑娘与皇上的事原原本本叙说了一回。万贵妃听了后半晌无语，最后无奈地叹了口气说：“此事竟然天下人知，而唯我不知！为我备好贵妃礼服。”
下朝后，汪直陪宪宗返回昭德宫，甫进宫门，便见身穿红色纻纱礼服，头戴九翟冠的万贵妃立于宫门后等候，段英在她身后。见到皇上，万妃下跪于宪宗面前，宪宗神情诧异，只听万贵妃说道：“方才听闻，陛下有皇子于西内，现已五岁，妾特恭喜陛下，乞陛下厚赐纪氏，将母子迎回内宫，诏告天下，国家之大幸也。”
汪直见宪宗连忙扶起万贵妃，四目相望，却一时好似不知说什么。汪直从未见过万贵妃对待宪宗如此庄重，心中一阵愧疚，当年受托于纪姑娘，若先知照贵妃就好了。
五月初一，宪宗下令怀恩迎皇子回宫。
当接到皇子入宫圣旨时，纪氏在安乐堂抱着儿子难舍难分，反倒是吴氏在旁劝慰道：“皇子进宫，那便是皇上相认，此为天大好事，皇子已然五岁，不久必被立为太子，天下哪有太子生母屈居安乐堂之理，你的好日子就在眼前。”
纪氏拉着吴氏的手，泪水涟涟地说：“吴夫人有所不知，吴夫人有所不知……”纪氏知道自己病入膏肓，不久人世，她怕是皇子此去，无得再见。