胡林翼立即给朝廷写奏疏，给曾国藩写信。
道光二十一年冬，大雪封河，胡林翼的父亲胡达源在京病逝，曾国藩前去吊唁，并亲自扶送胡达源出了卢沟桥。
曾、胡都是湖南人，又在翰林院共事一年，胡达源是嘉庆二十四年己卯科恩科的探花，与陶澍私谊深厚，两人约为儿女亲家。道光八年，胡达源以国子监司业出任贵州学政。
道光十二年秋，胡达源离开贵州回京，被朝廷授翰林院学士，武举会试总裁。道光十分赏识胡达源，认为他的文章书法都很好，特别召见与他对话并且嘉奖，让胡达源当实录馆提调官，领馆事。胡达源为官清廉，在贵州号称“干吏”。
胡林翼丁忧期间，岳母又丧，直到道光二十六年担任江南乡试副考官，在门生的资助下，捐了一个知府衔，不久，分发贵州安顺担任知府。胡林翼的靠山是岳父陶澍、林则徐，曾国藩的靠山是穆彰阿，穆彰阿与林则徐是死对头，故而在京师，曾国藩与胡林翼的交往也不多。
林则徐任云贵总督时，胡林翼的才能在安顺得到充分发挥，林则徐因病辞职，程橘采、吴文镕、罗绕典都很信任胡林翼，胡林翼历任镇远、思南、黎平知府，实行筑堡、保甲等办法，加强当地村寨防守，又捐出家资，重金收买眼线，镇压当地苗民起义，天地会、太平军多次攻打贵州没有结果。
因镇压当地苗民有功，胡林翼受到朝廷赏识，出任贵东道，仍然镇守黎平。这天，胡林翼正要出去巡寨，亲兵来报，说湖广总督吴文镕大人八百里加急信到。胡林翼拆开信件一看，得知太平军已打到蕲州，经御史王发桂奏荐、湖广总督吴文镕奏请，朝廷令他带黔勇赴援武昌。
咸丰四年春，胡林翼奉调带勇赴湖北。他给罗绕典发了一道公文，也不等批复，亲点九百黔勇出贵东。
胡林翼顺沅江而下，走到洞庭湖，闻吴文镕黄州堵城战死，太平军攻占武昌，前锋又攻破金口，湖北按察使唐树义军溃自杀，他的九百黔勇顿时成了一支孤军。太平军进攻岳阳，胡林翼与岳州知府贾享春、巴陵知县朱元燮等一起防守岳阳。
征义堂堂主周国虞、周国材、周国贤三兄弟被江忠源征剿后一蹶不振，撤入野人山。江忠源战死庐州，周国虞又返回浏阳，他不敢在宝塔山久住，秘密潜入岳阳连云山。
连云山有征义堂的分支，堂主谢铁银是他的拜把兄弟，那里有三百多名骨干，分布在周围的平江、湘阴、通城、崇阳一带。周国虞与罗大纲一直有联系，此时罗大纲率太平军攻打湖南，周国虞自愿来投，他不想再做堂主、山大王一类的角色了，要求与罗大纲一样，统领千军万马，四处征战。
周国虞来投，对石祥祯来讲无异于锦上添花，石祥祯、罗大纲热情地接待了他，任命他为总制。
周国虞对湘东、湘北一带地形极为熟悉，他向石祥祯献计，让罗大纲从水路进入岳阳，从正面发动攻击；林绍璋从陆路进攻巴陵，自己则率一批忠义堂骨干从山间小路潜入巴陵山，夺取城陵矶炮台，然后掉转炮口猛攻巴陵，岳阳可不攻自破。石祥祯同意，众人依计而行。
贾享春见太平军大军压境，吓得六神无主，扯住胡林翼的袖子说：“润芝兄才逃出虎穴，又入狼窝，这如何是好？”
胡林翼安慰道：“府台大人莫慌，你且往后退，待我领军出战。”贾享春见胡林翼如此沉着，松了一口气。
听到洞庭湖炮响，贾知府立即弃城而逃，胡林翼亲自登城指挥，众将士拼死抵抗。
巴陵知县朱元燮亦被林绍璋团团围住，城陵矶只有五百绿营兵防守。把总郝启立见巴陵、岳阳方向喊声震天，又接朱元燮的求救信，便亲点三百人马增援。周国虞见郝把总离开城陵矶，率忠义堂一百多名兄弟直扑炮台。炮台上的绿营兵见山上突然冒出一支人马，便一哄而散。周国虞乘机夺了炮台，然后掉转炮口，猛轰巴陵。
却说湖北巡抚青麐多次与崇纶发生矛盾，两位满人在武昌城内大打口水战，相互拆台。湖北藩司府县官员多是崇纶亲信，以吊孝为名成群结队到府上拜望，比湖北巡抚衙门前还要热闹。
青麐忍无可忍向朝廷上奏说崇纶已经丁忧，却赖在武昌干涉湖北军政。朝廷下旨申斥，崇纶这才有所收敛。
青麐表面上获得胜利，然而武昌知府、江夏、汉阳知县都不是他的亲信，守城出工不出力，动则以缺粮短饷相威胁，搞得青麐非常被动。
青巡抚翰林出身，做过湖北学政，不懂军事，骤任巡抚，不知战守，只好向湖广总督台涌、荆州将军官文求救。台涌被陈玉成困在德安自顾不暇，没有能力来救武昌，官文在荆州答应出兵，但需要等收到兵部和湖广总督衙门的公函才能离开，一来二去速度也就慢了。
这天，青麐巡完武昌城回到衙门处理公事，心情糟透了，看着一大堆文书，不是要钱便是要粮，不是要士卒便是要枪炮弹药，这些东西他手上统统没有，就算有他也搞不清楚在什么地方。湖北藩司府县从来不跟他说真话，青麐坐在椅子上长叹一声。他摊开地图，两只眼睛像老猫一样四处寻找咸鱼，突然眼睛一亮，“嗨”了一声，亲兵吓了一跳。师爷何恪探过头来问：“巡抚大人有何事？”
青麐说了忧虑，何师爷说：“原贵东道台，新署湖北按察使胡林翼已率一队人马到了湖南，巡抚大人一纸文书，派人到湖南相会胡林翼，另外五百里加急向湖南巡抚骆大人、湖南团练大臣曾大人求救，请他们发兵，与胡林翼约期来救武昌。”
青麐大喜道：“此事别人去我不放心，有劳何师爷跑一趟。”
何师爷誓言旦旦地说：“为了东家，就算粉身碎骨也要去搬救兵。”青麐重赏何师爷，派了一条快船，从武昌中华门出发，星夜驰往湖南。
何师爷在洞庭湖遇到胡林翼，向他痛诉武昌防守情况。
胡林翼大惊道：“武昌如此危急，我应北上驰援，救兵如救火，何师爷自去骆巡抚、曾大人那里投书，我也修书一封附上，叙述湖北危急。”
胡林翼说完修书几封，让何师爷到长沙后先去拜望左宗棠。何师爷大喜，两人在洞庭湖上别过，胡林翼继续领船北进，远远望到君山，前方有一支船队驶来，打的是官军旗号，不知是何处队伍。胡林翼派几只快船迎了上去，原来是湖北抚标营的船队，青麐却不在船上。
太平军扼守岳阳，青麐不敢沿洞庭湖东走，小心翼翼地往洞庭湖以西行驶，到达南津。太平军已经获悉，派战船前来堵截，洞庭大雾，未遇青麐，遂进攻澧州。澧州同知李春暄派人请援，青麐派胡林翼援澧州。太平军见澧州守军有准备，又有援军继续西进，便沿澧水进攻常德。正是：
鼓起衡岳战火光，船过靖港北行狂。
岳州破敌功归塔，来日挥师大武昌。
不知太平军如何攻打常德，塔齐布如何阵斩曾天养，请听下回分解。