空气仿佛瞬间凝固了。孩子们的嬉笑声也停了下来，不安地看着大人们。
维奥莱特惊恐地发现，这些精灵……她竟然大多都有些眼熟！
那个脸上有一道浅浅疤痕的女精灵，曾是伺候她沐浴的侍女，因为水温稍热被她用鞭子抽过；那个沉默寡言、手指有些变形的男精灵，曾是家族的园丁，因为不小心弄坏了一株名贵花草被她父亲下令打断过手指；还有那个眼神如同死水般的年轻精灵，她记得……是某个被她玩腻后随手赏给手下军官的“礼物”……
她仿佛坠入了冰窖，浑身冰冷。
小饼干将面如死灰的维奥莱特推到这群精灵面前，朗声说道：“各位哥哥姐姐，这位是维奥莱特，灰石伯爵的女儿。她说，她知道自己和家族过去犯下的罪孽，深感后悔，愿意向各位赎罪。”
她的话音刚落，精灵群中顿时爆发出一阵压抑不住的骚动和低泣声。仇恨的目光如同实质的利剑，刺向维奥莱特。
这时，一个身影从人群中走了出来。她穿着一身素净但整洁的衣裙，面容清秀，眼神却异常平静，平静得让人心慌。
维奥莱特记得她，她叫塞丽娜，是之前父亲精心挑选、派去伺候那位精灵贸易代表折光晨露的侍女之一。
塞丽娜走到维奥莱特面前，静静地看着她，看了很久。她的目光没有愤怒，没有仇恨，只有一种深沉的悲哀和审判。
“维奥莱特小姐，”塞丽娜的声音很轻，却清晰地传遍了寂静的广场，“你还记得我吗？或许不记得了。像我们这样的‘货物’，在您眼里，大概都长得差不多。”
她顿了顿，继续说道：“赎罪？你说你愿意赎罪？可是，你怎么赎？用什么来赎？能用你的命，换回那些被你们折磨至死的同胞吗？能用你的忏悔，抹平我们身上和心里的伤痕吗？”
塞丽娜转过身，看向小饼干，又看向所有在场的精灵，她的声音提高了一些：“我们不需要她的命，那太便宜她了。我们也不需要她虚假的忏悔。如果她真的想‘赎罪’……那就让她活着，用她剩下的每一天，亲眼看着我们如何重新站起来，如何在这片土地上自由、有尊严地生活！让她看着，她和她家族所信奉、所依赖的一切，是如何被我们亲手打破、被扫进历史的垃圾堆！让她永远活在阴影里，活在对我们的恐惧和我们的光辉的映照下！这才是对她，对他们家族，最残酷的惩罚！”
“对！让她活着见证！”
“让她看着我们越来越好！”
“让她永远活在耻辱里！”
精灵们群情激愤，压抑已久的怒火和痛苦化作了共同的意志。
小饼干看着眼前的一幕，点了点头。她拉起几乎瘫软在地、精神彻底崩溃的维奥莱特，对塞丽娜和众精灵说：“好，那就按大家的意思办。我会‘安排’好她，让她有足够的时间，好好‘赎罪’。”
……
第二天清晨，连喝热水都塞牙便动身前往红枫镇。
红枫镇呈现出一派欣欣向荣的景象。街道上人来人往，精灵与人类商贩比邻而居，叫卖声、讨价还价声不绝于耳。新建的贸易站前车水马龙，满载货物的马车进进出出。空气中弥漫着新鲜面包、香料以及木材和矿石特有的气味，充满了活力。
在卫兵的引领下，连喝热水都塞牙来到了领主城堡的会客厅。厅内布置典雅，巨大的落地窗外可以看到繁忙的港口和远处郁郁葱葱的森林。
伊莎贝尔公主端坐在主位上，一身简洁干练的骑装，衬托出她英气勃勃的气质。她身旁站着她的副官兼好友，尤利娅，后者正低头翻阅着一份最新的贸易报表，脸上带着满意的笑容。
“塞牙先生，欢迎来到红枫镇。”伊莎贝尔公主露出一个微笑，示意连喝热水都塞牙坐下，“听说你们又有新的收获？”
尤利娅抬起头，将报表递给伊莎贝尔，语气轻快地对连喝热水都塞牙说道：“塞牙先生，您看看这份数据。自从我们红枫镇彻底摒弃了过去的短视政策，真心实意与精灵族开展平等互利的贸易以来，镇子的税收和繁荣程度，甚至已经超过了当初进行那种……不光彩的‘精灵贸易’时的巅峰期。事实证明，合作共赢，才是长久之道。”
伊莎贝尔公主接过报表，快速浏览了一下，点了点头，目光重新回到连喝热水都塞牙身上：“尤利娅说得没错。红枫镇的今天，证明了我们当初的选择是正确的。与精灵为友，远胜于与精灵为敌。不知道塞牙先生这次前来，有何要事？”
连喝热水都塞牙收敛了平日里略显跳脱的神情，正色道：“公主殿下，尤利娅小姐，红枫镇的繁荣有目共睹，这正是我们两族所乐见的。我此次前来，是受阿尔瑟斯王子殿下所托，向您通报一项紧急且重要的情报，并寻求合作。”
他顿了顿，组织了一下语言，将布兰德伯爵的崩溃招供简明扼要地叙述了一遍。同时，也提到了凯兰王子之前在黑森林边境发现的异常痕迹，以及阿尔瑟斯王子判断两者很可能关联，并决定抢先行动，组织精锐小队潜入调查的计划。
“……情况就是这样，殿下。”连喝热水都塞牙最后说道，“阿尔瑟斯王子希望，你们够同步行动，派遣可靠的精锐力量，与我们形成合围之势，共同拔除这个潜在的巨大威胁。”
比起诺亚王国的人，他们显然更想要有合作基础的公主的势力帮助。
听完连喝热水都塞牙的叙述，伊莎贝尔公主的眉头深深蹙起，手指无意识地敲击着座椅扶手，陷入了沉思。会客厅内的气氛变得凝重起来。尤利娅也收起了笑容，脸上写满了震惊和担忧。
“深渊……竟然已经渗透到如此地步，而且目标直指精灵王族血脉……”伊莎贝尔公主的声音低沉。
精灵王族血脉？
现在不是只有一个阿尔瑟斯吗？
她抬起头，目光锐利地看向连喝热水都塞牙：“我也会派人过去，不过凯兰应该也会负责此事。”
然而，她话锋一转，
“塞牙先生，对于你们的行动计划，以及与我王兄凯兰的合作，我原则上支持。但是……”
她微微前倾身体，压低了声音，确保只有近处的几人能听清：
“请务必小心凯兰。”
……
连喝热水都塞牙快步穿过林间小道，回到了临时营地。