原来大钧船业在汇丰银行谈妥了一笔一百万美元的借款，自筹百分之十五，用以购置一批船只，但需要中国政府做个担保，按理说支持本土的企业，政府责无旁贷，因而徐祝龄一直尽力帮大钧促成这件事，既做担保，也尽量为其申请到政府的官价结汇。潘氏父子来，是在委婉地建议他放弃这件事。为了对抗大钧，洋行联手开始了一场漫长的价格战，降了运费，将进出口的柴油、机件、五金等货物的价格提了提，别的还好，柴油是轮船主要的燃料，如此势必在成本上带来巨大负担，大钧若要坚持稳价，那便面临着一笔巨大的花销。
盛棠当时道：“数十年前，大钧跟在招商局的后头将太古怡和的航线挤出了川江，更在汉口占据了一席之地，也是凭价格的优势。大钧现在守着运价不降，等到时候空船候在码头无货可运，那个烂摊子，难道又要政府去帮他收拾？”
徐祝龄气定神闲：“怎么个无货可运法？”
小潘先生接话了：“施美洋行在万县租用了美孚公司的油池，以前都是用的大钧的船运，万县处在山区，坡坎很多，装船之前，得用人力抬着去码头，油篓漏油的情况总是避免不了，途中的损耗加起来也很多，还得付苦力的工资，运到汉口再到炼油厂提炼，途中又得重复一番人力运输的损耗，总体算下来，到提炼之前花的运资并不便宜。从洋行的利益来讲，必须锱铢必较。我们普惠最近帮施美代理购进了一艘铁驳，容量有七百吨左右，请技师专门在船上装了炼油设备，这样，原油运到船上，立刻便能提炼，而且还有就地存储的作用。现在施美已经考虑取消跟大钧的合约，改用自己的船舶。换言之，如果所有货商都效仿这样的方法，大钧可不是会少赚一大笔吗。商场上，无人不是逐利而生，航运牵涉的各个关节都所费甚多，谁不愿意能省就省？大钧一味地摆出高姿态，难免把客商都撵到我们这些洋行这儿来，长久下去，必会亏损。”
徐祝龄淡淡道：“我国自己的工商业若受到损害，政府必然是要支持的。”
老潘先生笑道：“徐副市长说得很对。本土的工商业也好，国外的洋行也好，只要是在中国这片土地上做生意，都会对本地的经济发展有利，区别是有的作用大，有的作用小而已。大部分洋行本身也是银行的股东，金融是经济的命脉，政府财政若是竭蹶，更依赖银行从中接济。现在汉口的商业因去年水灾的影响，还处在艰难的恢复之中，实业的复兴，需要银行的大力支持。徐副市长不妨想想，就说这江汉路上，究竟是中国的银行多，还是外国的银行多？”
徐祝龄微有不快：“原来二位是来好心提醒我来着。”
盛棠笑道：“不瞒徐副市长，潘家和孟家其实已经算是姻亲了，孟家长公子和小女不日即将订婚，我们此行也算是在公告商界人士之前，先来跟咱们的父母官说一声。徐副市长是主管工商业的政界人士，潘某不才，还想腆着老脸相求徐副市长届时给小女和女婿做个证婚人呢。”
徐祝龄不解道：“既然都快是一家人了，为何在生意上如此针锋相对？”
盛棠无奈道：“亲家公太过固执厚道，不懂得随着大势徐图转圜，一味猛力对抗，难免跟大家闹得两败俱伤。出于契约和忠诚，我是不会背叛洋行的，今天这些话，自也不是以洋行买办的名义来跟徐副市长说的，作为一个老友，想通过您给孟兄去一点建议，至于这个建议是否有诚意，徐副市长私下里算一笔账，也就明白了。再怎么说，大钧能掀的浪，顶多也就是在水上，可洋行要动的话，可就不仅仅局限在那一条长江。汉口要稳，需要大家齐心协力。”
徐祝龄沉默。他虽不相信潘盛棠说的话是出于好意，但这些话，毕竟还是起了作用。
回去的路上，银川问：“父亲，徐祝龄会被我们说动么？”
“他没孟道群那么迂腐，想通了自然也就不蹚浑水了。孟道群这个人，自诩是做实业的，不买卖黄金白银，不抛空头不搞投机，员工平日连红利都会存到公司支持发展，大钧的股票和公债在市面流通得并不多，外面的资金几乎没有机会能打进去……我这一次倒要看看，用徐祝龄这颗钉子，能不能帮我们在这铁石头上打出一个眼子来。”
银川沉吟片刻，转开了话题：“适才见德英眼中失落之色，我觉得他可能还没放下宁宁。”
盛棠睁开眼睛，不屑道：“他过几年就会明白所谓情情爱爱，不过是些傻事和冲动。迟早会死心。”
“我觉得您答应得似乎太快了。”
“谁让我这宝贝女儿那么想嫁，我都怀疑她是不是跟那姓孟的小子做出了事来。”
银川脸色一僵：“宁宁是什么样的姑娘，有什么样的教养，您应该很清楚。”
“女大不中留却是事实。她要能有个情投意合的丈夫，作为父亲，我很是欣慰。孟氏也是大富之家，她嫁过去不会没好日子过，以后若靠这一层关系制衡一下大钧，我们也能少许多麻烦。”
“我以为父亲会属意徐公子。”
盛棠淡淡一笑：“当官的大多是五日京兆，今天在位，明天说下台就下台，即便家有余财，也是别人说拿就能拿走的。和他们做姻亲有什么用？”
银川看着车窗上滑落的雨水：“那您是不是很后悔当年娶了我母亲？”
盛棠默了默，过了一会儿，才轻轻说道：“娶敏萱为妻，是我这一生最值得的事。”
银川微微一震。
适才流露的伤感早已在转瞬间逝去，盛棠已经在琢磨别的事情：“徐祝龄还是不够坚决，得想办法再激一激他，究竟用什么办法呢？我一时还想不出来。该做的都已经做尽了，只能慢慢熬下去。”
回到家，有客人候在客厅，正是华账房的大经理吴丰林。他由云升陪着，话很少，脸上带着刀枪不入的温和笑容，见盛棠他们进屋，站起来行了一礼，也跟银川打了个招呼。
在潘盛棠主事的华账房，吴丰林算得上一个人物。低调，内敛，行事稳重有成效，是个绝佳的倾听者，你从他认真聆听的眼神里看不到一丝野心和欲望，他是在真正地倾听，当然是为了解你言语中的所有信息。吴做事有条理，很少发脾气，从不跟任何人结成帮派，看似有很多朋友，实际上跟谁都保持着距离。这些年虽然潘盛棠一直很器重他，吴丰林却绝不是个逢迎拍马的人，若觉得潘有决策失误之处，他会很直接地指出来，不惜和潘盛棠发生争执，这恰恰是他称职的地方。盛棠很信任吴丰林，有些生意是只让他来处理，连银川都无从插手过问。
吴丰林这么晚还来，必有要事和盛棠商量，银川当即找个借口回避了，可走到门廊却听一声碎响，像是茶杯摔在地上的声音，过了一会儿，吴丰林平静地走了出来，见银川和云升站在外头，抱拳一礼，一言不发离去。
银川疑云满腹，云升低声道：“据说吴要去上海，看这阵势，估计是打算单干。”
在洋行陷入颓势、潘盛棠地位逐渐被削弱的时期，以吴丰林的理智冷静，做出这样的选择并不奇怪。如此一来，盛棠势必又少了一个帮手。
银川回到客厅，关切地走到盛棠身边，安静地坐下，尽可能不打扰他，但也无比贴心地表明随时等候吩咐。
壁钟发出滴答声，冷酷地提醒着时间流逝，盛棠仰靠在皮质沙发上，闭着眼睛，倦意横生，后颈窝将褐色花纹的印度丝绸压出褶皱。拱形窗外的夜色是潮湿清冷的，树叶飘落的声响尤为萧瑟。
几分钟后，云升端来一壶热茶和一碟细点，小心翼翼地放在茶几上，再悄无声息退下。盛棠用指节轻轻敲了敲额骨，淡淡道：“吴丰林跟美孚公司的两个人合办了一个代客报关的事务所，刚刚跟我递了辞呈。”
银川柔声道：“代客报关虽是新近才起的业务，以后肯定会大有前景，更何况吴经理通过普惠累积了不少人脉，绝对不愁没生意。说实话，他兢兢业业当了这么多年的高级职员，也该有点自己的事业了。”
盛棠脸色很难看，睁开眼，气呼呼地端起茶喝了一口：“这些年我是真养了不少白眼狼。”
银川微笑道：“吴经理是个厚道人，会念您的情的。”
〔五〕
感情上的挫折并没有打乱德英日常的秩序，他和往常一样精神抖擞地上下班，午餐和同事凑份子在洋行附近的餐馆吃，吃完会回到办公室靠在椅子上眯一会儿，他不爱喝咖啡提神，尽管他曾陪着潘璟宁喝遍了汉口的咖啡馆。每当想起她，他依旧忍不住微笑，这个爱犯困的可爱姑娘，不喝咖啡一天都没精神，他很想告诉她，挤出时间睡一会儿，哪怕只有几分钟，都比喝咖啡管用，但他向来不愿意表达和她相悖的观点。
心渐渐沉了下来。虽早知道他也许永远都无法获得佳人芳心，但也实在无法接受毫无准备地见证她和另一个男人的亲密。那一天在江汉路，她也是困兮兮的娇模样，那么可爱，那么招人疼，可她身边的男人却好像满不在乎似的，这让德英非常气愤和嫉妒。可紧接着璟宁的表现却深深刺伤了他。
她的眼神里充满了逃避、厌烦和恐惧。她想逃避她对他的愧疚，她厌烦他对她的追求，她恐惧身边的爱人会因她的犹豫和不坚决生气。