温所长将刘天禄的字条放到桌上。
“牛肉刘，刘天禄。”
粗粗大大，完全没有什么书法可言，就六个字。这原是天禄按钱大学生的意思，留的同意赊账的条子罢了。
肖锤子看得一头雾水，温所长指着字条：“这个人，在白纸坊开了间小饭铺，你抓的那几个学生偶尔会去他那里吃饭，这是此人给那些学生留的条子，你瞧，他们还挺熟，哈哈。”
紧接着又说：“去年东交民巷那档子事儿，那么多人都倒了霉，但还是有人得了好处的，比如那主审官，就被荐任为检察官，法院位置正好在租界里头，所以上头特意关照，除给他最高级的月薪三百元，还另给特别办公费，又多了三百元！这是光凭运气吗？还不是工作得力的缘故。”
肖大锤瞅着桌子好一会儿，很快就不糊涂了：“那我抓紧！兄弟，改天喝酒！”
说着将字条揣进衣兜里。
平日笑脸相迎的邻居，陡然间全都变了一番模样。有人去税所告状，也有人平白无故地给他泼脏水，天禄委屈，愤懑，但道理是明白的，尽管心里不舒服，他也不想记仇，他认为仗义的街坊占多数，仍旧是有人不愿意落井下石的，即便他现在倒了霉，人家不上门，也一定是有为难的地方，天禄明白。
“牛肉刘”陡然间增加了一大笔开支，用的是天禄多年的积蓄。交了钱，天禄觉得不对劲：他从未像现在这样，心里这么发慌。
走在路上遇到认识的人，对方的目光都在躲着他，天禄暗暗叹气，将头低下，转念一想：我并未做什么亏心事，凭什么把脑袋垂着？因而又将头昂起来，路过金四爷家，本能地朝门口看了看，说来也巧，金四爷父子将将跨出门槛，见是他，金四爷下意识就要把脚往回一收，金蛋将父亲拽住，朝天禄一笑，叫道：“刘叔！”
这声“刘叔”，让天禄听着几乎要落泪。
金蛋从小就跟他亲，以前叫他叔，直到上中学，觉得自己是男子汉了，又改称天禄为“刘哥”。天禄根本不计较，半步桥白纸坊一带，贩夫走卒居多，四爷家有金蛋这个读书人，街坊们都觉得脸上很光彩。在天禄心中，其实是把金蛋当小先生的，他之所以会识几个字，全靠金蛋一笔一画地教，现在金蛋又将称呼改了回来，叫自己“叔”，将自己认作长辈，患难之际，更显得这孩子有情有义。
金四爷一张黄瓜脸上的表情变了好几变，难堪、尴尬、恐惧、羞愧……到最后是无可奈何，回头狠狠瞪了儿子一眼，朝天禄点点头，勉强挤出一丝笑：“哈，嗯，天禄，从哪儿回来哪？”
天禄说：“彰仪门大街。”
税所在那儿。金四爷干咳了两声。
“四爷这是忙什么去呀？”天禄问他。
金四爷犹豫了一会儿，说：“去钟声胡同，找，找我那没出息的弟弟。”忽地声音一提，“我是要钱去！他借我的钱拿去赌，拖了大半年没还。借钱蜜浇油，要钱结冤仇，借的时候都是哥啊，咱亲兄弟啊你不能不管啊，等你要钱，给你冷板凳坐，亲弟弟变成爷爷了，惹急了还骂街，说什么不就借你几个钱嘛，你有几个钱了不起了？”
他背着手，肩膀抖动着，忽然转头朝儿子吼道：“还不快跟爸爸走？看看你那二叔，我管他帮他，你瞧他念情吗？这是爸爸的兄弟，世上多的是白眼狼！以后别跟爸爸一样当老好人，这年头好人有好日子过吗？好人的路不是靠脚走的，得爬着，装孙子！”
说完，看了眼天禄，摇摇头，拽着金蛋走了，金蛋连连回头，朝天禄挤眉弄眼，喊道：“叔！我不是白眼狼，您记着！”
天禄眼眶湿润了，在原地站了好一会儿没动，抬步的同时，他做了决定：“牛肉刘”的生意得歇几天。
母亲好说，但王叔父子那儿得有个交代，还有翠喜。
想到她，天禄的心沉了一沉，但咬咬牙，该做的事儿还是得做，为了大家好，这个时候心肠得硬下来，恰巧查卫生的又去了趟店里，故意捂着嘴，当着客人道：“什么味儿？！”
天禄将毛巾往桌上一扔，道：“什么味儿？野猫的饺子——兔崽子味儿！”
“牛肉刘”就这样关张了。
天气已经暖和多了，日头比往日要长一些，快要夕阳西下，墙上的两个铜铃，润润的发着暖光，那是斗大爷送的，只要大白狗斗斗偷偷溜过来玩，吴奶奶就会拿那对铃铛逗它。这一天斗斗也在，不过没人再逗它追着铃铛玩了。前些日子贵成过来，将奶奶接了回去，斗斗绕了一圈没找着奶奶，失望地钻进厨房，趴在一个装碎煤块的烂簸箕上头，雪白的肚子被染成了花肚子。
天禄娘炒着菜，瞅了斗斗一眼：“斗二爷，你家大爷还好吗？秦爷呢？他们俩还一起遛弯儿吗？”
白狗呜了一声，抬起头，鼻子嗅了嗅，闻到了肉味，它坐了起来。
天禄娘扔了一小块肉给它，它头一扬便接住了，也没见嚼一嚼，那块肉已被吞到肚里，肉一吃，斗斗习惯性地起身要走，因为平时天禄娘只扔给它吃一口，绝不多给，这一次天禄娘却说：“等着。”
又扔了一块给它，简直让斗斗受宠若惊，尾巴摇得飞快，天禄娘道：“好啦，好啦，回去吧，你也算是吃了这顿散伙饭了。”
斗斗不愿走，天禄娘作势要打：“走，要不揍你。”
斗斗拔腿跑了。
翠喜把草奶奶叫来，老人家走到哪里都推着他的板车，天禄特意搬了好些煤到草奶奶的空板车上，天禄娘走出来，提着一袋面，放到板车上。
饭菜很丰盛，有白菜炖肉，炒干豆角，还有饺子，过年时剩的糗豆酱拌着腊八蒜，大家还是跟往常一样边吃边聊着家常，刻意不去提那些膈应人的事儿，吃得“很高兴”。但所有人心里的感受是一样的：这顿晚饭，连同这个夜晚，实在是太漫长了。
饭后，天禄先对草奶奶说：“草叔，最近前门肉市那边您先不用去了，饭铺的煤啊，柴啊，您也先不管了。这是一点儿钱，您拿着用，虽然不多，但够您过个俩月的，有什么缺的，想着上我这儿来。”
草奶奶听了，只哦了一声，将钱接过，起身推着他的板车走了，并没有丝毫惋惜与留恋之意。
翠喜瞧着老人的背影，咬着嘴唇，泪水盈盈。
天禄娘说：“翠喜，来，给大家盛点儿面汤，原汤化原食。”翠喜跟着她过去。
天禄将两个纸封放到桌上。
“王叔。”
“牛肉刘”的情况，王叔父子是最清楚的，王叔摆摆手，不让天禄说下去：“东家（这是王叔第一次这么叫天禄），我想跟您耍个无赖，我们父子俩住你们家，理应给房钱和饭钱，这两份钱，一份呢，就当房钱饭钱了，另外一份先存您这儿，一年内，我和大力要缺钱用就找您要，要是没跟您要，那以后每年您在这数上稍微添一点儿，年份越多，您添越多，可好？”