而李鸿章虽师承曾国藩，却有很大的不同。李鸿章的家乡合肥磨店，虽非繁华镇邑，但并不像曾国藩的家乡那样深居山里，而且徽商闻名天下，从文化传统上讲，曾国藩身上更多的是农耕气息，而李鸿章却有些商人气息。李鸿章也是儒生，但他三十岁就离开京师办团练，因此所受的儒家影响远没曾国藩那样深厚。其个人性情也不像曾国藩那样刻板严肃，就是在下属面前，李鸿章也常常是随和得多。
凡事都有两面。李鸿章善于通融达变，这是长处，但曾国藩所担心的是他太浮躁，太急于求成。此时曾国藩已密奏李鸿章出任江苏巡抚，代替正受参劾的薛焕。李鸿章如骤获封疆，太过得意忘形，事事都要按自己的想法来，弄得怨声四起，难免会搬起石头砸自己的脚。所以曾国藩又告诫道：“少荃到上海去早晚必独任一方。所谓新官上任三把火，如果三把火烧不准，那就有可能做成夹生饭，自损权威。如果太过急躁，处处点火，就有可能把自己的前程葬送。”
“学生请老师教诲。”李鸿章知道曾国藩不会无缘无故有这番交代，因此洗耳恭听。
“上海吏治大有问题，习气太重，早晚必须整顿；上海华洋杂居，与洋人交涉必然千头万绪。但吏治洋务，并非根本，也不是最急的要务。你时刻要挂在心上的，是练兵学战，这是你身家的根本。你之所以要去上海，是因为军情紧张，才有上海士绅乞师。你一至上海，估计长毛很快就要进犯。因此你到上海后，什么事也不要急于过问，只安下心来扎扎实实练兵，而且不要急于求战，而一旦开战，则务求必胜。”曾国藩捋着胡须，还觉意犹未尽，提醒道，“你且记着，将来你回过头来看，带兵援沪必是你腾达的关键。你手里有这支精锐的淮军，将是你富贵的根本。你能够指挥自如，能够克敌制胜，你的前途自然远大。如果事实证明你所率的是乌合之众，不要说前程，恐怕会有性命之忧。”
曾国藩当然不能明白说出“有军才有权”这样的话，但凭李鸿章的聪明自然会领悟他的苦心。
“学生牢记老师的教诲，把‘练出精兵、学会打仗’当作本分。”李鸿章诚恳地应道。
“千言万语，难以尽言。临别我有二字相赠，但愿你无论遇到什么事情，都以‘深沉’二字应对。”
这话又令李鸿章暗自感慨。他要去上海，最近好友多有良言相告。湖北巡抚李续宜以“从容”二字相赠，江西巡抚沈葆祯以“勿急”二字相劝，浙江巡抚左宗棠提了一大堆忠告，核心是“沉着”二字。如今曾国藩以“深沉”二字相诫，真如商量好了一般。
同治元年三月初七（1862年4月5日），安庆城外校兵场。淮军兵士排着整齐的队列，等待检阅。钦差大臣、协办大学士、太子少保、兵部尚书衔节制四省军务、两江总督曾国藩，头戴正一品珊瑚顶戴，身穿九蟒五爪袍，在正三品蓝宝石顶戴的李鸿章陪同下，向校兵场走来。
“参见曾大帅，参见李少帅！”淮军将士齐声高呼。
曾国藩登上校阅台，淮军各营统领报名参见，随后曾国藩说道：“淮军子弟就要赴上海杀敌，今天也算给诸位送行。当年我率湘军将士背井离乡，为朝廷效命，长途跋涉，兵饷两缺，却能屡屡克敌制胜，不仅凭忠勇二字，更赖各营各哨呼吸相顾，赴火同行，蹈汤同往。胜则举杯酒以让功，败则出死力以相救。俗话说，打虎亲兄弟，上阵父子兵，我湘军子弟当之无愧。湘淮本是一家，望淮军将士也能情同手足，并肩杀敌。如此，则发匪纵有万万之众，在我湘淮健儿面前，也不过是乌合之众，定如摧枯拉朽，指日可破。”
“摧枯拉朽，指日可破！”淮军将士齐声高呼。
安庆码头，三艘轮船靠在岸边，韩正国的亲兵营八百人乘一船，周良才部五百人乘一船，程学启部一千三百人乘一船。
“少荃啊，你这一走就像闺女出嫁，我要看着你走，快些上船吧。”曾国藩有些感慨。
汽笛长鸣，轮船启行。船上船下，摇手告别。淮军统帅李鸿章时年不足四十，迎风站在船首，气宇轩昂，风度儒雅，紧闭的嘴角和微突的颧骨透出冷静和坚毅。
轮船与从前所乘木船感觉根本不一样，平稳得有时候都感觉不到船在动。因为怕被太平军发现，所以登船后营哨什长都奉命严格看管所部人员，一律不准喧哗，更不准到甲板上去。韩正国则亲自在船舱入口处，拖了把椅子坐在那里，一副一夫当关，万夫莫开的架势。大家都是提着命去上海，所以都很规矩，连大声咳嗽也不敢。
李鸿章的住处比较宽绰干净，有床，有桌，最奇妙的是两个粗壮椅子，坐上去人就陷下去，很软，人站起来就复又弹起。洋行的通事告诉他，说洋人管这种椅子叫沙发。洋人对李鸿章十分客气，船长还亲自邀请李鸿章到管驾室去参观，向他介绍各种仪表的功能。船长又在甲板上让人摆上一张小桌子，请李鸿章喝咖啡。因为担心被太平军发现，所以李鸿章不能穿官服，而是换上了一身通事的西装，紧紧地裹在身上，很不舒服。所以李鸿章一走下甲板就连忙换掉了，再也不穿。这是他第一次近距离接触洋人，第一感觉就是洋人也是人，并没想象的那样凶神恶煞，处处找茬，而是十分友好。
越接近金陵，太平军也就越多，到处旗帜飘扬，两岸堡垒密布，还有黑洞洞的炮口。太平军群相观望，指指点点。李鸿章穿上一身洋行学徒的衣服，站在甲板上观察两岸。在九伏洲附近，突然有一只木船向江心开来，摇着小旗喊话。李鸿章紧张得不得了，洋行通事劝道：“大人不必惊慌，他们十有八九是要买东西。”
洋轮慢了下来，那木船靠近了问道：“有没有治红伤的药，我们有位王爷受伤，急需红伤药。价钱无论，只要有药就行。”
大副让通事警告小船上的人道：“你们这样做太危险，如果小船被撞翻了，责任谁负？”
“实在没有办法，我们要救王爷的命。”小船上的太平军倒是十分客气。
双方谈好价钱，船上先用绳子把银子拉上来，然后再把消炎类的药物吊下去。
下面又提出买支手铳。所谓手铳，就是洋人的手枪。通事报了个很高的价格，但下面的人连价也没还就同意了。
通事向李鸿章解释，轮船只要一靠码头，就有太平军来买东西，粮食、药品、火枪、弹药，五花八门，什么都有。今天他们到江中拦截，说明确实急用，如果不理睬他们，反而会惹来麻烦。
通事笑道：“这个自然，大家都有不成文的约定，长毛一般不会上船的。”
李鸿章虚惊一场。此后轮船一路顺江而下，没遇到任何麻烦，三天后就到达了上海。
首批淮军到达上海，码头上以布政使吴煦带头的江苏官员、驻军统领及士绅前来迎接，外加看热闹的百姓，足有几百人。在籍户部主事钱鼎铭因为与李鸿章已很熟悉，所以就由他一一代为介绍。
淮军勇丁从船上鱼贯而出，上海人都大失所望，他们花巨资请来的援军怎么是这副样子？头上包着一块布帕，身上穿的是土布缝制的号衣，胸前有个圆圈，写着个淮字，后背也有个圈，写个勇字，仿佛是瞄准的靶心；下身是大脚肥裤，脚上则是草鞋。人人都背着油纸伞和大蒲扇，武器更是不像样，除少数破旧抬枪外，大多是刀矛弓弩。因为在船舱内待得太久的缘故，大家脸色泛青，眼睛也不灵光，身上的气味更是难闻。满嘴里说的是合肥土话，一句也听不懂。
官员们心里鄙夷不说出来，但看热闹的百姓则没那么多顾虑，有什么说什么：“阿拉今朝算是开眼了，这哪个是军队，分明是土佬巴子。”好在上海话在合肥人听来就像鸟语，又快又柔，根本听不懂。
李鸿章率军前往南汇军营，一支列伍整齐的军队迎头向淮军走来，好像专门要与他这支叫花子队过不去。钱鼎铭指点着说道：“李大人，这就是洋枪队。由上海中外会防局发起，雇请洋人任指挥，士兵有洋人也有华人，统领是美国人华尔，作战勇敢，屡获大捷，被抚台大人命名为‘常胜军’。”
李鸿章仔细打量这支部队，确实非比寻常，军服笔挺，皮鞋锃亮，肩上扛的是一色的洋枪。洋枪队显然是为了炫耀，军官叽里咕噜一通，立即变换了队形，平端着枪，踢着正步；一会儿又把枪扛在肩上，跑起步来，嘴里还喊着号子，步伐整齐，脚脚踏在点上。
淮军将士们望着人家的服装武器，羡慕得瞪着大眼。
李鸿章心里也为之震撼，但他心中十分清楚，淮军初到上海，他作为主帅，尤其不能露怯，于是对将士们说道：“军队贵能打仗，外表有什么好比的？传我将令，所有兵弁人等未经许可不可出营，各营严加训练，贼娘的，好好搞搞，打一个胜仗让洋人和上海人瞧瞧，不能丢咱安徽人的脸！”
安庆的十三营淮军，前后分五批全靠轮船运到了上海，除了十几人被闷得晕过去外，几乎没损失一兵一卒，这实在是一个天大奇迹。接近万人的千里大转运，竟然完全靠轮船运到，这实在是前无古人，而且这一令人不敢相信的奇迹竟是在洋人的帮助下完成的，更是令李鸿章感慨万千。