西医为程学启打了一针镇静剂，他清醒多了，哭着道：“大帅，学启不能追随左右，不能尽鞍马之劳了。”
李鸿章拍了拍他的手说道：“方忠，你不要心急，安心静养才是。今天我来和你道个别，常州那边已经围城月余，不能久拖。嘉兴被你攻克，金陵的长毛难免狗急跳墙，听说他们聚集了五万援军要去解常州之围，我必须到常州去，等攻克了常州，我再来看你。”
程学启听了泪流满面，说道：“大帅，今日一别，学启怕是撑不到常州大捷的那一天了。大帅，你的大营千万不要离敌营太近，不能有任何闪失。”
“方忠放心，我记下你的话了，不把大营扎得太近。”
程学启人之将亡，向李鸿章拜托后事：“大帅，学启年轻时误入歧途，幸亏跟着大帅博得了身后功名，学启为国捐躯，死而无憾。只是妻子儿女，要拜托大帅关照。”
李鸿章个头高，弯下腰与程学启对着脸，眼角一热，忍着就要落下来的泪水道：“方忠放心，淮军将士的父母子女，我李鸿章都一托到底，绝不会让他们落到泥地里。”
“大帅，请受学启一拜。”程学启跪在**，等他重新抬起头来，神志复又不清了。
李鸿章不能久待，交代苏州知府要照料好程学启。又把营务处周馥叫来，安排他照顾好阿巴力翰带来的八旗子弟，洋枪操练请德国教练来负责，演放火炮则请英国教练负责，还有阿巴力翰提出来要学习洋炮制作技术，就交由马格里负责。
然后他又特意会见了阿巴力翰，告知他即将去常州前线，如他在苏州有什么要求，就由营务处总办周馥来解决。阿巴力翰见识了淮军的枪炮之锐利，也见识了淮军将士之勇猛，对李鸿章是由衷的佩服，表示回京后一定向议政王如实禀告。
闻言，李鸿章蓦然警觉，改变立即起行的计划，而是留阿巴力翰吃饭，还弄清楚了他与议政王的渊源。饭罢来到签押房，李鸿章拿出一万两银票给阿巴力翰，他拒不敢受。
“富察老弟，咱们带兵的没有银子怎么行？八十多弟兄跟着你到江南一趟，人人都有父母兄弟，回家总要从上海买点儿洋玩意送人，到时候你就拿这银子每人给他们买件小玩意，惠而不费，大家脸面上都好看。”李鸿章把银票折起来，塞到阿巴力翰的袖中。
“怪不得大家都愿追随大帅，小将领教了。”阿巴力翰不再客气，坦然受之。
李鸿章赶到常州后，把大营设在城东北十五里的张塘村。这里往东北可通江阴，往西南可通无锡，他驻军在此便于协调。按照淮军的要求，扎下营盘必须立即挖壕筑垒，等这一切都完成后，李鸿章于初十到了常州北门外刘铭传营，又到西门郭松林营，十一日到东门李昭庆营，巡阅一周后他回到张塘大营，思考常州的破城之策。
这天晚上，李鸿章夜深了方才躺下。这时一阵阴风吹过，烛火明明灭灭，一头纱布的程学启进来了，坐在李鸿章床前，一圈圈从头上往下揭纱布，最后露出太阳穴上拳头大的伤口，脓血直流，几乎要滴到李鸿章的脸上。李鸿章猛力一推，程学启倒在地上，身上盖着白布，他的妻女正伏地痛哭。李鸿章惊醒过来，才发现是做了噩梦。他抬头看表，不到三点，心里有种不祥的预感，自言自语道：“程方忠莫非没了？”
李鸿章睡意全无，于是穿上衣服准备批阅文牍。想到程学启的伤情，他又不能心安，正在伤感，突然听得帐外枪炮声大作，亲兵营两个哨官跑进来，架起李鸿章的胳膊就走：“大帅快走，长毛要把大营攻破了。”
李鸿章的大营外挖有壕沟，建有土墙，只留两门出入。前门很明显，吊桥、鹿砦外加哨卡。而后门却很隐蔽，一般不经仔细巡查，弄不清在哪里，为的是临急撤退。
李鸿章被贴身亲兵护着向后门跑，到了门边才想起来，巡抚大印还在帐中。他让亲兵去取，可是费了一番口舌，亲兵还是弄不清放在哪里，急得李鸿章跳脚大骂。这时周馥背着一个包裹拼命往这边跑，累得气喘吁吁说不成话。
李鸿章见状问道：“兰溪，我的关防没带出来？”
周馥指指背后的包裹，张着嘴说不出话。
“你带出来了？！”李鸿章惊喜地问道。
周馥点了点头，挥挥手示意亲兵快走。二十几个人出了后门，往一片密林中奔去，一直往东登上了一个小山头。山下火把通明，因此两个营盘都能看得比较分明。李鸿章大帐所在的营盘已经被攻破，另一个也被太平军团团围住。大营向来防守严密，突然被人偷袭而很快得手的情况从未发生过。哨官告诉李鸿章，今天夜里有雾，这些长毛带着木梯悄悄爬到外壕边，等站墙子兄弟换班的时候突然发起进攻，墙上的人撤下去了，而下面的人还没登上去，所以很轻易被长毛突了进来。幸亏还有道内壕，不然真是不可设想。
“还是防守有漏洞，如果下面的人先登上墙子，墙子上的人再下来，哪有空子可钻？”李鸿章又回身拍拍周馥的肩膀，“亏得兰溪把关防带了出来，不然落在长毛手里，我这个巡抚的面子可就丢尽了。”
周馥告诉李鸿章，他一夜未睡，刚写完奏章抄好，突然外面枪声大作。他立即到大帐来见李鸿章，可已经人去帐空。他本来已经逃离大帐，可是忽然想起，这么匆忙之间，关防也许来不及带，所以又重新跑回大帐，发现关防果然未带走，还有一摞上谕抄件和奏稿，这些落在长毛手里遗患不小，所以打了个包裹一并背了出来。
这时候大雾已经散尽，大营的情形看得十分清楚。太平军看上去大约万余人，分别进攻两个营盘。李鸿章大帐所在营盘已经完全陷敌，而另一个营盘却防守得十分成功，太平军连外壕也未突破。这时候西边方向隐隐约约有一大队人马往这边赶，李鸿章以为又是太平军，急得直跺脚：“大营休矣，休矣！”
正赶来的不是太平军，而是淮军，他们胸前圆圈十分显眼。有眼尖的亲兵高兴地呼喊道：“是六爷的人马！”
“老六来得正是时候。”原来是李昭庆带兵救援来了，李鸿章松了一口气。
太平军见淮军援兵到来，并不恋战，抛下李鸿章的营盘呼啦啦往东去了。李鸿章派亲兵去把李昭庆请来，他一来就从马上跳下来说道：“二哥没事我就放心了。”
昨天夜里李昭庆听说有一股长毛直奔城东而去，他不放心李鸿章的大营，所以立即带人赶了过来。李鸿章拍了拍他的肩膀道：“老六来得还算及时，不然我大营可就被长毛端了，这话传出去，淮军丢人就丢大发了。你立即派出两队哨探，一是弄清楚这些长毛的来源，二是弄清他们的去向。他们往东跑，当心抄了我们的后路。”
如今淮军的主力都集中在常州，常熟、昆山、嘉定、太仓，兵力都很单薄，就是无锡、苏州，驻军也是捉襟见肘。这些地方自保尚不足，根本无法抽调人马拦截这路长毛。
下午，苏州派来专差，报告程学启已经于寅初去世。寅初正是三点多钟，李鸿章记得很清楚，伤心地说道：“方忠，我知道了，你那时托梦是来救我！”
晚上厨师做了他最喜欢的红酱面，但他只吃了一半就推到一边，坐在桌前一句话不说。陪他吃饭的几个幕僚也都不敢再吃，周馥示意仆役把饭收拾了，他自己留下来陪李鸿章。
“我手下最能打的大将，殁了。”李鸿章长叹一声，“兰溪，你最知道我与方忠的渊源。当初我到上海，招募的都是些亦匪亦勇的团练，真正久经战阵的将才没人肯跟我到上海。我去找方忠，他痛快地答应了，我这才有了点胆气。现在想想，那时真是建功心切，只看到机会，看不到危险。如果是现在的我，带着几千未经战阵的淮勇就到上海来，我怕是没那份胆子了。”
李鸿章回忆起打出淮军威风的虹桥大捷，如果没有程学启，那一仗可能就葬送了淮军，他李鸿章或战死或自杀，哪有今天的巡抚之尊？之后的北新泾大捷、四江口大捷，程学启往往以少胜多，功不可没。此后收复青浦、嘉定、太仓、昆山、吴江、苏州、嘉兴，哪一场硬仗离得开程学启？说起程学启的军功，李鸿章如数家珍：“兰溪，方忠真称得上是淮军第一功臣。没有方忠，就没有淮军今天的出息。我这么说，不仅仅是因为方忠能打硬仗，还因为在学习洋人枪炮上，他也堪称淮军第一人。”
这的确不假，程学启的部下第一批装备洋枪洋炮，而且程学启在这方面非常上心，在其他将领对洋枪洋炮不以为然的时候，他就不惜重金从常胜军中挖来精通枪炮的外国人到他军营中效力。他发愤学习洋人炸炮的技巧，经常和洋人教习一起研究，结果他的炮营用炮的技术连戈登也不得不佩服。
不过，程学启的毛病周馥也清楚得很，贪财、骄横、独断、不体谅他人，特别是几场硬仗打下来，更加目中无人，经常与常胜军闹纠纷，李鸿章夹在中间受气，而程学启毫不体谅。有几次李鸿章指着程学启的背影恨恨地骂：“真是茅坑里的石头，又臭又硬！”