李鸿章仿佛看穿了周馥的心思，说道：“兰溪，你也许会说程方忠毛病多得很。的确，他是个叛将，又大字不识，又粗蛮不讲道理。在有些人看来，一无是处。如果在老师手里，我敢说程方忠永无出头之日。可是在我手里竟然有这番出息，这是我最得意的事情。在用人上，我还是坚持用人所长。一个一身毛病的人，你用对了地方，他照样成就一番事业！”
这又是周馥深深佩服李鸿章的地方，淮军的主将们多是粗野蛮横之人，一身的毛病。然而，这些人被李鸿章**成了能征善战的虎将，就是靠这些一身毛病的人，李鸿章眼看将实现用沪平吴的大计。尤其是程学启、郭松林，都是曾国荃手下不成器的人物，却成了淮军中所向无敌的悍将！
“记住我一句话，用人不要求全责备。人无完人，如果一个人什么毛病也没有，那么通常这个人也就什么长处也没有，只配做个唯唯诺诺的庸人。完人少见，庸人又不可用，我们所能用的，往往是有不少毛病的人，有毛病不怕，你只要把人用对了地方，用人所长，不究细故，才能把人笼络到你身边，也才能干出一番事业来。”
两人说起为程学启请恤的事情，少不得请周馥代笔，他承诺道：“大帅放心，我明天一定把草章交给大帅。只是天下人都知道，大帅的妙笔文章无人可及，我的稿子恐怕很难令大帅满意。”
“兰溪过谦了，我文章再好，总不能弄一辈子文案。如果一个官员为自己的文章沾沾自喜，成不了大气候；如果太多官员把功夫下在文章上，那绝非百姓和国家之福。”
然后，两人又就八股取士害人害国的话题说了很久，桌上自鸣钟响了起来，李鸿章抬头一看，已经十一点了，便催促道：“只顾说话，兰溪快回去，少不得熬夜了。”
第二天一早，李昭庆派出的哨探陆续传回消息，大体弄清楚昨天夜里袭击李鸿章大营的太平军来历。原来这路太平军是已故英王陈玉成的叔叔陈承琦和忠王李秀成的儿子李士贵率领的一万人马，分别从常州西北的丹阳和西南的金坛奔袭而来，他们目标就是常熟，行的是围魏救赵之计，以解常州之围。至于进攻李鸿章的大营，却是个意外，他们趁夜向东行军，突然被两座营垒挡住去路，所以临时决定先打了再说，根本没想到这里竟然是李鸿章的大营。所以一见援军来到，就撤围东去。
李鸿章暗自心惊，这支长毛虽然只有万把人，可如果他们与官军做起猫抓老鼠的游戏，将牵动官军数万人的兵力，必然严重影响常州的战事。李鸿章急令各路人马往常熟集中，只盼能在常熟城下聚而歼之。这是李鸿章的如意算盘，可如果这支长毛把官军都吸引到常熟后，立即撤往他处，李鸿章的计划又将全盘落空。然而，令李鸿章高兴的是，这支长毛并未撤走，而是在长熟城下摆开营盘，准备与官军决战。这正中李鸿章的下怀，他对周馥道：“长毛有的是小聪明，总是一遍遍行围魏救赵的老套，却没有大智慧，非要在常熟城下与我决战，如果他再向昆山或者嘉定进攻，我们岂不是顾此失彼？”
各路援军聚集到常熟境内，在顾山、王庄与太平军激战。太平军火器不及淮军，而且无粮草供应，只好撤围退回到江阴境内。戈登率常胜军从西路赶来，立即尾追过去，计划拿这些败军再试锋芒，立个大功。可他太小看太平军了，没料到他们败退途中会在江阴东南华墅设下埋伏，打了戈登一个措手不及，常胜军伤亡八百余人，丢弃洋枪四百余条，仓皇逃往无锡。李鸿章亲自到了华墅，指挥各路淮军苦战一天，消灭太平军一千余人，将他们逼退回常州和丹阳。李鸿章长出一口气，重新调集人马，再次围攻常州。
太平军这次袭扰淮军后路倒启发了李鸿章。这次的太平军分别来自常州西北的丹阳和西南的金坛。而这两地通过常州西门与之声息相通。如果攻克了常州西路，便断绝了常州与外界的联系，太平军的士气必然大受影响。常州西路太平军由护王陈坤书所部踞守，以运河为界，分为南北两路，北路负责连通丹阳，南路负责连通金坛，两路人马结营二十余里，有五六万人。李鸿章也是兵分两路，先让围攻常州北门的刘铭传攻击西北路的太平军，郭松林、杨鼎勋则袭扰西南路，配合刘铭传。三天多的时间，常州西路的太平军营垒全被攻破，纷纷撤入常州城内，只有西门外和南门外城根还有几个营垒尚存。至此，常州通丹阳和金坛的通道全部被截断，成为一座孤城。
李鸿章指挥数路淮军同时攻城。按照战前的布置，各队根据战况，一旦轰毁城墙，就要抓住时机攀爬登城。戈登的常胜军已无从前的锐气，畏惧太平军的矢石，不敢奋勇向前，自己轰毁的城墙竟然无人肯向前攀登。相邻正南门的是程学启旧部，从前多次受戈登嘲笑指责，他们有意在常胜军面前争口气，因此异常勇敢，呐喊着向前冲，前面的倒下，后面的跟上，让戈登自叹不如。
淮军连续进攻两天，弹药消耗巨大，炮弹仅可供一天使用。李鸿章下令各军，明天务必攻克常州，并悬出一万两赏格，哪路先入城就赏给谁。次日早晨八点，淮军所有火炮一起轰城，连续轰击两个多小时。城墙此前已被轰毁过，虽然已经重新修补，但很不结实，所以北门、西门、南门都被毁坏几十米，太平军几乎无法立足。李鸿章见时机已到，命令各路同时夺城。淮军在炮火掩护下涌过浮桥向城墙攀爬，守城的都是两广老兄弟，拼死抵抗，淮军在城墙下伤亡近千人。然而太平军斗志已散，只有两广老兄弟还在拼命，其他人则做好了逃走的准备。刘铭传首先从北门突进城去，随后郭松林从西门、李昭庆从小南门、刘士奇和王永胜从南门冲进城去。常胜军跟在李昭庆的后面进攻，李昭庆有意做给常胜军看，剥光了上衣，赤膊上阵。
双方展开了激烈巷战，刘铭传率部把陈坤书一直逼到护王府，在护王府门前与郭松林部前后夹击，护王部众伤亡殆尽。刘铭传提着一把大刀，突然冲进太平军中，连砍数人冲到陈坤书身边，一把抓住他厉声道：“尔等立即束手就擒，可保一命，不然我立即砍下陈逆的狗头！”陈坤书的部下都抱头蹲在地上。
郭松林见城内太平军杀不胜杀，就让人传令道：“伏地弃械者可免死！”
大部分太平军弃械伏地，而两广的老兄弟几乎无一人投降，一条巷一条街与淮军争夺，淮军又付出一千余人的代价，到晚上才控制了全城。第二天，淮军又搜索全城，凡两广老兄弟一概诛杀。戈登的常胜军在华墅之战中伤亡惨重，攻城中又被两广老兄弟打得不敢近前，他对两广老兄弟也是恨之入骨，便对李鸿章说道：“两广的叛乱者，应该全部杀掉。”
“那是当然！”李鸿章又对周馥说，“戈登这回不再和我讲他欧洲的人权了。”
因为常州太平军坚守不降，淮军先后伤亡近四千人，各路将领恨之入骨，所以杀伐惨烈，真是遍地尸骸。淮军不许百姓出入，把常州城抢掠一空，然后又以下乡搜拿长毛遗匪的名义，四处搜抄。常州城外四五十里内，被搜掠得民无遗财。有乡绅联名递禀给李鸿章，指责淮军军纪太差，李鸿章大怒，把联名书扔到地上，把来人斥责得无地自容。
事后李鸿章有些后悔，只怕士绅把状子递到曾国藩行辕，所以在报告常州善后的时候，特意说明因“淮军伤亡极重，众将疾恶如仇，不免杀伐太甚，学生扪心不安”。
然而曾国藩却毫无责备的意思，复信道：“顷读大咨，知常州长毛全股剿灭，奇功伟烈，不独当世无双，即古人亦罕与伦比。自阁下入沪，屡濒危险，皆躬率诸将决战，出生入死，得保全于呼吸之间。数役之后，贼萃各路悍党，专与尊处为仇，故皖、浙、金陵诸军皆得少省气力。尊处出奇制胜，如塞洪水，如捕恶蛇，始终无一隙之暇，无一着之懈。不特全吴生灵出水火而登衽席，即东南大局胥倍余威以臻底定。壮哉！儒生事业，近古未尝有也！”
淮军抢掠已经十几天，不能再放任胡为，周馥催促李鸿章应该开始常州善后。设粥棚以救饥、煮汤药以防疫、招商旅以通百货、招流亡以垦荒地，周馥已经拿出了善后章程，李鸿章把这些事情全托给他去办理。两人商讨大半天，晚饭时候到了，就留他在营中吃饭。吃饭的时候，两人说起常胜军，周馥笑道：“戈登不仅不再讲人权了，他连常胜军的统领也不想干了。”
周馥只是当笑谈来说，李鸿章却非常关注，追问道：“兰溪你说清楚，戈登说他不想当这个统领了？”
“是的，他跟我说，常胜军的老兵死的死，伤的伤，走的走，现在的兵都是新募来的，打仗不行，只图多拿饷银。特别是常州一仗下来，他觉得常胜军已是强弩之末，所以不如见好就收，急流勇退。”
“好，好啊！”李鸿章一拍桌子道，“我早就盼着裁撤常胜军，这可是个千载难逢的好机会！”
“他只说不想当统领了，没说要撤常胜军。”周馥觉得李鸿章误会了他的意思。
“常胜军必须得撤！这几年来，常胜军一直是我的一块心病。他们的洋炮厉害，兵勇打仗也得法，我们不得不借用。可是这些洋人一直不肯听招呼，我是天天提心吊胆。兰溪你想想，这支洋毛子的队伍，出了多少难题！”
这话一点不假。当年李鸿章初到上海，常胜军统领华尔没把李鸿章放在眼里。后来白齐文当了统领，不但不听调度，而且还敢抢劫粮道衙门，直接投了太平军。戈登当了统领，管束部下严厉，但粮饷弹药耗费每月达到十万余两，而且还经常指责淮军抢掠，因为苏州杀降，戈登竟然拿着枪到处找李鸿章要决斗，常胜军的人甚至开枪打伤了堂堂巡抚的亲兵。到后来李鸿章在新闻纸上专门登了声明，证明戈登与杀降事件无关，这才算收了场。一想及此，李鸿章心里的火还是一跳一跳的。后来戈登表现越来越不错，对李鸿章也十分尊重，主动来配合他的淮军攻打宜兴、溧阳、常州。可如今的常胜军已经今非昔比，战斗力已经不如淮军了，此时不裁撤，更待何时？
“按大帅的说法是该撤掉，可怎么撤？”周馥反问道，“洋人动不动就要向总理衙门告状，弄不好会惹来麻烦。”
“总理衙门也巴不得把这尊瘟神送走，咱们让戈登自己提出来。”
“让他自己提出来？”周馥不明白李鸿章有什么妙计。
“兰溪你说，戈登这人最在意的是什么？”李鸿章得意地问道。
“面子和名声。”
“说得对，就在面子和名声上做文章，让他痛痛快快地要求裁撤常胜军。”李鸿章一高兴就拍桌子。
按照李鸿章的意思，接下来由丁日昌和马格里出场了。如今丁日昌和马格里是苏州制造局的主办和会办，马格里和戈登交情不错，丁日昌也擅长与洋人打交道，因此李鸿章把裁撤常胜军的重任交给两人。
两人赶到昆山，见到戈登情绪低落，果然是一副要辞职的样子。
“李大人的意思，觉得上校此时辞职，只顾个人走了，没为常胜军的未来考虑，是自私的行为。”马格里这样开始了他的劝说。