“你是个心地忠厚的人。好，看你的面子，他死罪可免，活罪不饶，杖四十，让他在你手下做个大头兵。”
李鸿章要超攫千总的“那个谁”，就是今天带他出城的转运局卫勇，这人很勇敢，又机智有趣，很投李鸿章的胃口，只是不知道他的名字。
许千总——应该是许游击连忙回道：“他叫刘二喜，卑职马上叫他来。”
此时的刘二喜正在门外胡吹海侃，听说这意外之喜，反倒有些不自在。他进门跪下磕头说道：“大帅，这个赏小的实在不敢领，小的办了些荒唐事，都让大帅知道了。”
原来，他领李鸿章逃生的那个筐和小船是他走私的小门路。因为张秋城每个城门都有厘卡，他平日仗着与站城墙的守兵熟悉，就用这条小船帮人逃厘捐，弄点小外快。
李鸿章笑道：“原来你是干这些勾当的，本部堂既然知道了，就必须严惩，罚你交银一千两。不过，你临危不乱，办事很有条理，又承认过错，诚实可敬，本部堂再赏你一千两银子。”
闻言，刘二喜乐得合不拢嘴，欢天喜地而去。
转运局总办做事实在勉强，李鸿章本有意让韩文达替代，可是天不遂人愿，韩文达竟然为救他而死，目前只能先让这位总办先应付着。李鸿章又特别叮嘱他务必照顾好韩夫人：“她有什么要求，只要能办，一概办理，实在办不了的我来办。韩夫人家里已经没有亲人，就先让她在你转运局住着，将来我慢慢想办法。”
李鸿章临走前，又去看了妙玉一次，妙玉依然不肯开门相见。李鸿章在院子里徘徊许久，才惆怅离开。
不知不觉，泪水流进妙玉的嘴里，又咸又涩。她自顾自地说道：“秋秋，他为什么那么狠心，生死关头抛下我们就走。我家老爷为他而死，流了一地的血，他连看一眼也不看，就顾着自己逃命。”
“姐姐，当时是那些兵把他架走的，他也不肯走。那个程将军就是他命令留下来保护夫人的，他说要是保护不了夫人，就要程将军的人头。”秋秋劝了又劝，“总办不是说了嘛，钦差大人已经留下了二千两银子，要派他的亲兵护送老爷回家。又专门请了人来照顾夫人。”
“银子有什么用，人都没了。”妙玉又抬头问，“秋秋，他真走了？”
“人家等了那么长时间，你连门也不让开，人家可不走了。”
西捻军又从直隶南下进入山东东昌府。东昌府有贩私盐的盐民数千人，正被官军追剿，西捻军一入东昌，他们就纷纷加入，成了现成的向导。西捻军从东昌城南李海务运河水浅处渡过运河，把官军远远抛在了运河西岸。然后探马星夜兼程，七天的时间，兵锋直达天津城南十余里的地方。
天津离京城太近了，按西捻军的速度，一天多就可兵临京城！朝廷闻警大惊，宣布京师再次戒严，左宗棠、李鸿章被朝廷给予降二级的处分。
李鸿章却觉得西捻军跑到运河以东并非坏事，他又看到了扼地兜剿的机遇。如今西捻军南面是黄河，西面是运河，东面是无际的大海，只要严守运河西岸和黄河南岸，从北往南压，便可把西捻军圈住，最后聚歼。于是他主动给山东巡抚丁宝桢、安徽巡抚英翰写信，请他们支持他的圈河计划；对左宗棠，不仅写信详细告知圈河计划，而且主动提出把本来计划装备淮军的一批洋枪洋炮先装备给刘松山的湘军。左宗棠终于同意了李鸿章的计划，并督军前来帮助防守运河。
这个方案虽好，但所需人力巨大。从山东黄、运交汇口张秋直至鲁交界处的临清，这段运河长三百余里，从临清到天津，又有七百余里。如果每营守四至七里，就需要守兵十万，再加追剿部队，也需要三万。李鸿章能够调动的军队没有这么多。还有，要沿河打桩建壕墙，工程量相当大，也许没有建成，捻军又突了出去，就会前功尽弃。然而，犹如天助，今年山东、直隶雨水早，运河水涨，盛于往年。
李鸿章约请安徽巡抚英翰、山东巡抚丁宝桢到德州会面，下定长墙圈河的决心。他告诉两人，如果有功，是大家的，如果挫败，他独任其咎。
李鸿章与两人商定，划分了运河防区，张秋至东昌府是东军防区，东昌至临清为淮军防区，鲁北德州段则为皖军防区，运河出山东到直隶沧州段则为左军防区，天津以南为三口通商大臣崇厚的防区。因为长墙圈河计划没有多大把握，而朝廷则一直希望官军穷追，尽快见效，因此李鸿章与大家约定，这个计划先实施，但暂时不上奏。他再次给刘铭传写信，请他出山统军；又给曾国藩写信，告诉他运河水大，请江南水师提督黄冀升带水师战船沿运河北上，到张秋帮助守运河。又给崇厚写信，让他出面请驻天津的英法舰队驶入海河，帮助阻止捻军北上。
追到鲁北的淮军，连续与西捻军作战并取得胜利。朝廷再次调整战场指挥权，所有在直隶东部的官军，完全由李鸿章来指挥。因为大部分官军都到了直隶东部，因此李鸿章成为剿捻的主要指挥者。不过，朝廷上下对他把大队人马部署在运河上却很有看法，醇亲王也反对他的长墙圈河计划，认为十几万人数路并发，把西捻军围歼比这样守株待兔更切实际。更有一部分人认为，李鸿章是有意放纵西捻军，养寇自重，刘铭传借伤不肯援剿是李鸿章授意，鸿胪寺少卿朱学勤还因此上折弹劾刘铭传。
慈禧对前线情形及捻军与官军的异同不甚了了，总觉得十几万官军围剿三四万捻子，不是很容易的事情吗？所以她也有些相信李鸿章养寇自重的说法，听从醇亲王的建议，让军机处下旨，限定李鸿章一个月内剿灭西捻：
谕军机大臣等：鸿胪寺少卿朱学勤奏，请催提督剿贼。刘铭传自剿灭赖文光等股匪后，乞假养疾。该员本系直隶提督，值捻匪窜犯近畿，即应力疾销假，赴直剿贼，以副专阃之寄。况现值三月假期已满，若竟晏然安居，岂人臣急难赴公之义？该提督起自卒伍，不数年间，擢至提督，受恩深重。现当捻逆猖狓之际，当不至苟且偷安，颓然自弃。着李鸿章即催令该提督迅督所部，驰赴直隶山东一带，随同该大臣剿贼，将此股捻匪迅速殄除，以图报称。倘或始终迁延，即由李鸿章参奏，以肃纪纲。朱学勤原摺一件，着钞给李鸿章阅看。直东各军，宜惕厉攻剿，数路并发，限月内悉数歼除。着李鸿章妥为调度，不得玩忽因循，至获重咎。凛之！
数路并发，悉数歼除，说起来容易，如何做得到？直东也是平原，数路大军不待形成合围，捻子便飘忽无影，怎么聚歼？限一月内歼除，纯是痴人说梦。
李鸿章一面联络山东巡抚丁宝桢、安徽巡抚英翰，请他们务必督责所部赶紧打桩挖壕，巩固河防，一面再写一封亲笔信，附上朝廷上谕，拜托周馥亲自去一趟合肥，请刘铭传务必出山。朝野如此误会，如果刘铭传再假病不归，他如何交代？
周馥一直跟随在李鸿章身边，亲眼看见他为长墙圈河之策殚精竭虑，夜不成寐，日不安食，因此极愿为他分忧：“大帅请放心，就是哭请，我也要把省三请出山。”
李鸿章还是坚持他的长墙圈河方案，他给醇亲王写信，请他督促京营官兵向运河西线集中，防止西捻军突破运防，再跑到京城去。醇亲王不愿京兵远行，一则他知道京营旗兵不耐劳苦，二则更担心京城防务空虚，因此告诉李鸿章实在无兵可调。直隶总督官文，也表示保定一线是京师屏障，必须妥为筹防，因此也不肯派兵去协守运河。他所依靠的只有湘、淮、东、皖四军，而左宗棠对长墙圈河的方案仍然有异议，他认为应当根据形势的变化，把部队分为拦头、尾追、横截三支，由诸将自行商会，一旦发现西捻军，便分进排击，聚而歼之。如果真按左宗棠的意思，诸将自行商会，那长墙圈河计划将完全泡汤。所以李鸿章给左宗棠写了封长信，苦口婆心争取他的支持：
贼之盘旋飘忽，见兵即走，瞬息变幻，往往不能如人意所欲出，悬拟此着，相机为之，仍是分路排进之局。但行军迟速后先，难得划一，又每晚依村住宿，须趁大庄，即同行同止亦有参差，理也，势也。贼飘忽迅疾，乘隙蹈虚，势难聚歼。久追疲乏，不易及贼，更难见功。固以运为防，虽拙实巧，尤需季帅鼎力相持。廷谕屡以运西防务责成官、崇两帅，乃诸公专打空心针。弟本任剿事，原可不管防务，若真不管，贼必肆窜畿辅，一过运西，虽不是鸿章之防区，然于心何忍？力量止此，东涂西抹，恐一隙之疏，致误全局，焦灼实甚！
李鸿章说得不错，他负责直东防务，如果放西捻军突破运河，跑到西边，便又够左宗棠忙活的。如果左宗棠明大势，就应当支持他的运防计划。
跑到天津的西捻军见天津防务加强，又有洋人炮船相助，于是南下，重新回到直鲁交界。李鸿章则趁机派淮军赶到减河，打桩挖壕，在减河布防。
减河是直隶南部的人工河，东西横贯漳卫河、运河，直到大海，运河水小时，可引漳卫河入运，运河水大时，可开闸放水由减河入海。今年运河水涨三尺，西捻军一过减河，李鸿章便下令提闸放水，减河水涨，成为天然屏障，淮军又在北岸挖壕筑墙设防，堪称牢不可破。捻军活动范围由此缩至东阻大海、西有运河、北隔减河、南临黄河的狭长范围。
闰四月初八日，张宗禹率军由直隶东猛扑运河，被左宗棠所部提督刘松山和豫军张曜部击退，他又往南走，想从东昌府段运河突破，这里是淮军防守，更加严密。于是西捻军转而北上，没想到减河已经有淮军布防。此时，无论减河还是运河，官军防守并不严密，如果西捻军全力抢渡，完全可以北走或西去。然而张宗禹不善于打硬仗，于是下令南返，重新在鲁北一带活动。
此时鲁北正是麦后，粮食充足，打算在此就食个把月再说。为了防止被官军围剿，他把人马分散开来，鲁北十几县到处有捻军在行动。然而，这样做的坏处是容易被各个击破，所以半个月内，西捻军连续有几支部队被官军击溃。于是他再次把捻军集中起来，决定设法突围。不过，耽误了这个把月，形势已经发生了极大变化。
在这二十余天中，减河防线稳固后，李鸿章进一步缩小包围圈，从运河上抽调人马，在减河南五六十里的德州马颊河北岸设防；又让丁宝桢把东军一部从黄河防线北调到徒骇河南岸设防，这样，就把捻军的活动范围压缩在鲁北马颊河和徒骇河之间东西狭长三四百里的范围内。
在加固防线的过程中，李鸿章坚决不同意进兵围剿，因为那样势必逼迫西捻军拼命，有可能会突破河防。李鸿章把大军屯在河边，只派少数部队应付，这让朝廷非常不高兴，再次提出限期剿灭，并派黑龙江将军都兴阿为钦差到减河北岸督战，督促左、李两人限期进军围剿。