这一骑快马来到各省驻京提塘官的公所，马上的人紧紧勒住马缰，那匹马被勒得咴咴嘶鸣，因为跑得太急，扬起前蹄，马身几乎直立起来。马上的人就势丢掉缰绳，滚鞍下马，解下身上的塘报，高举着进了公所。
此人姓马，大家都认得，是在德州剿捻的钦差大臣李鸿章的折差，人称马太保。原来他归江苏提塘，李鸿章任湖广总督后，依然用他递塘报，于是归于湖北提塘官。湖北提塘官已经迎出来，嘴里叫道：“马太保，勘合。”
折差都有兵部验发的勘合，用以证明折差的身份。虽然大家都认得马太保，但例行的手续依然要走。马太保一手递上勘合，一面说道：“德州捷报，严限酉时递到。”
提塘官取出挂在胸前的洋表看了看，短针快指向“5”，而长针指在“9”上，还有一刻钟就到酉时——也就是下午五点。他接过包裹，一边牵马一边道：“各位，代我招呼一下马太保，先让他喝杯酸梅汤消暑，我去奏事处。”
外省塘报，要先交外奏事处，再转内奏事处，内奏事处径送御前——如今皇帝还未亲政，御前不必送，直接送给慈禧。
此时慈禧正在用晚膳，内奏事处太监擎着黄匣急匆匆跑来，一头毛汗，他径直跑到殿门口，高声喊道：“德州钦差行辕六百里红旗捷报！”
站在门口的安德海接过奏匣，跪下高举过头，用不男不女的声音高喊：“奴才们给太后贺喜，德州大捷！”
满院的太监、宫女全部跪下，齐声道：“奴才们给太后贺喜！”
“快呈上来！”慈禧放下银筷子。
打了胜仗可以报捷，彻底剿平西捻也可以报捷。慈禧不知道这次是打了胜仗，还是西捻败亡，因此也十分急切。看罢李鸿章的折子，慈禧眉开眼笑道：“终于把发捻剿平了！”
太监宫女们再次跪下祝贺。慈禧心情激动，食欲全无，吩咐道：“去东边说一声，晚膳后养心殿见军机。”
于是安德海立即安排两个人，一个去乾清门外军机值庐，立即通知各位军机大臣到养心殿；一个去慈安宫中通知。
慈禧膳后有绕弯的习惯，今天本来打算取消，但觉得就是天大的喜事也要沉得住气，所以走完三千步，又洗了澡，这才到养心殿去，慈安和军机大臣们都早到了。因为有喜事垫底，慈安对慈禧的迟到也未生气，问道：“妹妹，是打了胜仗还是剿平了捻子？”
慈禧把李鸿章的折子递给慈安道：“姐姐自己看。”
慈安对政务向来不太用心，只能看简单明了的奏折。奏捷的折子不会长篇大论，她自然看得懂：“老六猜得不错，果然是剿平了捻子！”她又把折子递给恭亲王。
恭亲王为首，率军机大臣们跪下向两位太后贺喜。慈安笑着回应道：“同喜，同喜，这些日子你们也辛苦了。”
“是啊，你们军机上一班人最是辛苦，应该先奖赏你们才是。”慈禧接过话，又转头问慈安道，“姐姐，我看赏老六他们军机大臣，均加二级如何？”
“都是两宫太后指授方略，奴才等不敢冒功。”恭亲王代军机大臣们谢赏。
“老六不必推辞了，还有军机章京也不容易，怎么赏，你们拿个章程。”慈禧坚持道，“不光赏你们，这么大的喜事，人人都要有赏，我看亲郡王、贝勒、贝子、公及中外大小臣工，都赏加一级。八旗及绿步各营兵丁，赏给半月钱粮。”
慈安看大家喜气洋洋，忽然悲从中来，抹起泪来。恭亲王及各位军机都不知好好的悲从何来？慈禧眼圈也红了，说道：“姐姐是想起先皇来了，这么大的喜事，他生前从未遇到。”
先皇咸丰，登基之年就遇上洪秀全起事，然后又有英法联军进犯，江北则有捻军祸烈数省。咸丰帝本来也是雄心勃勃，无奈天天败报不断，有时一夕数惊。慈禧经常帮咸丰帝批阅奏折，对他的焦虑忧愁比任何人都清楚。本是文采风流的年轻皇帝，后来却借酒浇愁，贪色去忧，而导致身体每况愈下，落下了咯血的毛病，在南方战事正有转机的时候，撒手西去。
恭亲王与咸丰帝自幼一起长大，虽然因帝位争执，兄弟隔膜，但少年时的手足情谊却是终生难忘的，因此也禁不住潸然泪下。
众位军机这六七年来疲于应付，也是焦头烂额，如今大功告成，也是喜极而泣。
宝鋆是大咧咧的脾气，见一殿人都在抹泪，跪下道：“奴才请两宫太后节哀，这么大的喜事应当派亲贵大臣前往定陵，敬谨祭告，让先帝安心。”
慈禧擦擦眼泪，对慈安道：“姐姐，大喜的日子咱不哭了，还有大事等咱们拿主意。宝鋆说得不错，就派老五去定陵吧，他们弟兄几个，如今他最年长。”
恭亲王应道：“奴才领旨——还有僧王，当年为剿捻吃尽辛苦，又是被捻匪所害，如今捻患平定，应该派人前去祭奠。”
“那是应当的，你们回去商议一下，派什么人去合适。”慈禧感叹道，“曾国藩为剿平长毛立了大功，李鸿章先是剿平东捻，如今剿平西捻的最大功劳也是非他莫属！这师徒两人，都是大清的栋梁。洪杨事平，曾国藩晋大学士，如今捻患已了，咱们该兑现当初的诺言了。”
清沿明制，不设宰相，而以内阁大学士辅佐皇帝。到雍正朝设立军机处后，军政大权悉归军机处，内阁作用降低，主要就是负责明发上谕，然而内阁大学士地位依然尊崇，俗称大学士为“相”，也就是所称的“中堂”。像曾国藩这种疆臣中堂，因为驻节在外，因此又称为“节相”。按惯例本来设保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁和体仁阁六名大学士，同时设满汉各一名协办大学士，共八位大学士，但实际上一般并不满员，同治朝通常只有六位，因而得此大学士或协办之名，是万分宝贵的殊荣。
两宫与军机大臣有许多事情商量，于是安排寿膳房准备宵夜。
恭亲王又传出话来，宫内太监把清净蟒鞭甩得“啪啪”作响，奔走相告；隆宗门内外敲锣打鼓，銮仪卫高声叫喊：“德州大捷，发捻已被剿灭，匪首张宗禹投河谢罪，喂了王八！”
京城内已是人声鼎沸，鞭炮声此起彼伏，更有二踢脚嘣的一声蹿上天去，在夜空中打出一片亮光。与捻军作战，僧格林沁所率满蒙骑兵，损失惨重，满蒙旗民之家，几乎都有人战殁，如今捷报传来，纷纷摆供上香。大捷后必有大赏，所以酒楼饭庄家家爆满，老板伙计都乐得嘴咧到耳朵根了。
李鸿章接到上谕，焚香拜读，心潮澎湃，因为朝廷不仅给他协办大学士的荣耀，对他的评价也颇高——
本日据李鸿章驰奏：剿办捻匪，全股**平。览奏之余，实深嘉悦。捻逆自倡乱东南，十有余年，窜扰数省，生民受其荼毒，神人共愤，罪恶贯盈。上年派李鸿章为钦差大臣剿除任柱赖文光等股匪。本年正月间，逆首张宗禹复纠合匪众，肆扰山西河南直隶，窥伺近畿。经官文、英翰、丁宝桢、李鹤年、督兵防剿，并经左宗棠统军追击。朝廷复调李鸿章赴直东一带督剿，以收众志成城之效。现经李鸿章会同各军，督率各将领**平捻逆，并将余匪搜捕净尽，具见该大臣督抚等协力同心，肤公克奏。赏还李鸿章双眼花翎、骑都尉世职、黄马褂，并开复处分，着赏加太子太保衔，并以湖广总督协办大学士。左宗棠着赏加太子太保衔，并交部照一等军功议叙。丁宝桢、英翰均着赏加太子少保衔，并交部照一等军功议叙。李鹤年着赏戴花翎，并交部照一等军功议叙。崇厚当捻逆攻扑天津时，督率兵勇绅团，力保郡城，并筹济各营粮石饷需，源源不绝，实属着有劳绩，崇厚着赏加太子少保衔，头品顶戴，并赏戴双眼花翎。两江总督曾国藩，筹办淮军后路粮饷军火，俾李鸿章等克竟全功，着交部从优议叙。署直隶总督大学士官文，前在湖广总督任内，暨本年捻匪窜直时，均因会剿不力，叠经降旨惩处，此次捻股悉平，着加恩开复太子太保衔暨剿捻不力革职留任处分，并赏还双眼花翎，以示锡爵酬庸用彰庆赏至意。