馨如受李鸿章影响，笃信西医，拍电报给李鸿章，希望他派西医前来诊病。李鸿章接到馨如电报的同时，正被《万国公报》的一篇报道所震惊：
近日疫气应始自俄罗斯，去年入冬，自俄而西，流行于欧洲各国，各国死亡人数动辄十数万。本年正月七日疫盛时，伦敦总书信局一万三千人中病者一千八百零六人，内分送电信之幼童一千九百人中，病者一百三十二人。又培明罕一城病者共五万人，可谓多矣。今冬又由俄而东传染于日本、中华。环一地球，几无一国之境，一种之民，不触是气而成病者。此大灾也，不知天是否佑我中华。
啊，原来是全球传染的时疫，那更非西医不可。李鸿章对此不能声张，只能悄悄有所布置，西医太少，而且不被国人信任，只能让中医郎中配几服防治时疫的中药，在集镇上当街架锅煎熬，免费供人饮用，尽人事听天命而已。同时立即派伊尔文星夜兼程进京去馨如家中救人。
一星期后，传来好消息，馨如公公已经痊愈。西医果然疗效非凡！李鸿章再次给醇亲王府发电，希望派伊尔文为醇亲王诊治，然而醇王府回电：
老爷谕谢。已请江苏候补知府张新知前来诊治，拟俟张来诊数天效否再酌。候福绥。
李鸿章明白，其实醇亲王还是不相信西医。江苏候补知府张新知看了些医书，懂点医术，在民间传得很神。但李鸿章打探的结果是，“偶有奇效”。所以他对这位也不抱多大希望，他打算等无明显效果，再次推荐西医，或者他亲自带伊尔文到王府去。
然而，还未等李鸿章再次推荐西医，醇亲王已于十一月二十一日去世了。李鸿章闻讯心疼得刀扎一般，除了醇亲王对李氏两兄弟格外关照外，还因醇亲王一死，宗室中再也无人堪与之比。当年恭亲王当政，了解外洋情形，全力支持洋务自强；后来慈禧罢黜恭亲王，代之以醇亲王，醇亲王以排外、强硬著称，但等他对洋务有了深入了解后，很快转而大力支持，虽然在慈禧面前太过软弱，但仍不失为有操守有担当的王爷。而将来替代他的，必然是庆郡王奕劻。然而，燕雀鸿鹄，怎堪相比？
庆郡王奕劻是乾隆第十七子永璘的孙子，父亲是不入八分辅国公爱新觉罗·绵性，他自幼承继给五叔绵悌为嗣。道光末年，因为永璘诸子争郡王爵位激怒道光帝，结果把爵位降至辅国将军，由绵悌承袭。第二年绵悌卒，奕劻得以承袭辅国将军。清制，朝廷所赐府第和爵位不相符合的，皇家如有需要，可以收回而以它处抵换。咸丰初年，咸丰帝将此府收回，转赐恭亲王，辅国将军奕劻按照内务府的安排，迁往定阜大街原大学士琦善的空闲宅第中。永璘一支自此家道中落，年轻的奕劻经历了祖父、父亲、伯父、堂兄们荣辱沉浮，他没有正式差使，只靠辅国将军年俸，一家人过得贫苦不堪。
但奕劻是个非常精明的人，对朝廷的局势看得十分明白，他一直在寻找机会。咸丰帝驾崩后，两宫垂帘，恭亲王当政，他知道自己翻身的机会来了，便千方百计巴结，得到恭亲王赏识，逐步得以升迁。到同治帝大婚的时候，加郡王衔，授御前大臣，已经成为宗室中的红人。他对恭亲王和慈禧之间的矛盾看得十分清楚，而且对恭亲王的罢黜早有预料，不动声色自寻出路。他打发自己最得宠、善打麻将的侧福晋进宫陪慈禧聊天，并教太后身边人打麻将。她每次都带大把银票，从来是输多赢少，太后及身边的人无不喜欢。恭亲王被罢黜后，醇亲王掌权，奕劻非但没有受到牵累，反而得以管理总理各国事务衙门。海军衙门成立后，他又帮办海军事务，主要职责便是协助醇亲王赶建颐和园工程。他从园工中捞了大笔银子，但也更会花，一出手便送给李莲英一套宅子，离颐和园不远，名头是便于李总管侍候太后。
“真是黄鼠狼子生老鼠，一代不如一代！”李鸿章对心腹周馥感叹，“今年庆王府的年敬恐怕要加倍。此后办事，只能与此辈打交道了。”
不但要打交道，而且要好好巴结。奕劻有个亲戚几个月前就任天津道，此前他致书李鸿章请加关照，李鸿章立即给奕劻写一封亲笔信，专说此事——
前奉钧函，祗聆一是。令亲子望观察，多年旧交，津门情形尤熟，得资臂助，慰惬良深，此后遇有机缘，自当随时留意，以副谆属。前月下旬，惊闻醇贤亲王之逝，尊亲功德，中外同悲。此后洋务、海军各事宜，殿下更责专任重，企赖莫名。附泐再勋绥。鸿章谨启。
醇亲王去世对洋务的影响很快展现出来，一过了年，元宵节当天第一道上谕，便是关东铁路借洋债一事暂缓，理由是醇亲王过世，无人主持。其实，这完全是借口，因为借款已经定议，只等奥商付款，谁料结果竟然是前功尽弃！
二月又一道上谕，令李鸿章与山东巡抚张曜会同检阅北洋海军。根据北洋海军章程，每三年检阅一次。光绪十四年北洋海军正式成军，今年恰是三年会校之期。上一次检阅的时候，醇亲王亲自出海，巡阅旅顺、大沽、威海等地，不但提振士气，而且借机加强了旅顺的后路防卫以及威海的海防建设。如今，总理海军事务衙门大臣醇亲王已经去世，按资历递推，庆郡王奕劻如果能以钦差大臣的身份前来巡阅，自然也是增色不少。
李鸿章先是给奕劻去一封亲笔信，说明此意。奕劻却不想当这个钦差大臣。不是他不贪权，而是对朝局正在发生的微妙变化已经察觉。太后归政后，大部分时间在颐和园，但是她的威势还在，许多大臣依然视她为大清的最高主宰。然而，年轻的皇帝却希望朝纲独断，无时不在盼望成为一言九鼎的真正天子。在翁同龢的帮助下，皇帝不动声色提拔了一些人，这些人以清流台谏为主，比如去年恩科高中的文廷式、内阁学士汪鸣銮、武英殿纂修黄绍箕、宗室盛昱等人。坊间已经有后党、帝党的说法。
奕劻自问：我是帝党还是后党？我应该追随帝党还是后党？帝党羽翼未丰，且都是些穷酸读书人，能成什么大事？然而，从长远看，帝党的势力必将增长。后党呢？太后虽然归政，但大政依然要征询她的意见后才能施行，官员任命，只要太后发话，光绪帝无不照准。奕劻现在的处境十分尴尬，帝党不敢相信他，而太后对他的态度也不明朗。醇亲王去世已经几个月，而总理海军衙门大臣却迟迟没有上谕，便是最好的说明。所以，在前景不明的情况下，他宁愿什么也不做。翁同龢对李鸿章的掣肘已经越来越明显，皇上对北洋也颇多微词，自己此时又何必去蹚浑水？当然，更不能去当什么巡阅海军钦差大臣。
奕劻亲笔回信李鸿章，委婉拒绝他的提议，让他不必多此一举，一切听朝廷的安排。
李鸿章与山东巡抚张曜商定，于四月中旬开始巡阅北洋水师。然而，在这节骨眼上，北洋水师总教习琅威理又以撂挑子相威胁。
这件事的起因出在正月里。按惯例，北方封冻后，北洋海军南下到东南亚一带进行训练。正月二十日，北洋海军提督丁汝昌下舰登陆香港办事，定远舰管带刘步蟾降下提督旗，升起他的总兵旗，表示目前舰上最高指挥是总兵刘步蟾。
总教习英国人琅威理不同意，他认为提督登岸，有他副提督在，不应该换升总兵旗。
琅威理的副提督是怎么回事呢？李鸿章治军，陆军学习德国，海军则崇尚英国。筹建北洋海军的时候，他就确定了借才于西洋尤其是英国的方略。琅威理一直在英国海军服役，当初李鸿章从英国定购镇字系列四艘蚊子船，就是琅威理负责带到中国，并操演给李鸿章看，李鸿章见他精明干练，就提出聘他出任总教习。琅威理有些犹豫，担心在中国任职会影响他在英国海军的前程，因此提出了三点要求，第一，须有调派弁勇之权；第二，须向英国海军部请假并获允准；第三，中国方面须与英国海军部商妥，将他在华服务年限作为英国海军服役年资，不能影响他在英国海军中的升迁。
李鸿章请驻英公使曾纪泽向英国海军部协商，1882年秋天，琅威理来北洋任职，头衔是副提督衔北洋海军总查，负责北洋海军的组织、操演、教育和训练。由于陆军出身的提督丁汝昌不懂海战，实际上琅威理肩负起北洋海军日常训练的全部事宜。他完全按照英国海军的条令训练，治军严格，办事勤勉，有时在厕所中还会发布训练命令，对北洋海军的操练倾注了大量心血，为海军官佐所敬惮，就连丁汝昌也评价说：“洋员之在水师最得实益者，琅总查为第一。”李鸿章在发给琅威理的文电中，常用“提督衔琅威理”或“丁琅两提督”的称呼。
北洋水师管带多是少年新进，年轻气盛，经过几年训练，自觉已经青出于蓝，对琅威理多有不服，以致心生排挤。因此，丁汝昌下舰后刘步蟾便立即换他的总兵旗，认为是理所当然。刘步蟾和琅威理都打电报给李鸿章，各自强调各自的理由。
李鸿章却从换旗事件中，一眼看出了问题的根本：琅威理所争，并非仅仅是面子，而是北洋海军的指挥权。如果琅威理也能挂提督旗，便等于承认他有指挥舰队的权力。这是李鸿章绝对不能答应的，北洋海军只能有一位总指挥，那就是丁汝昌。因此他给丁汝昌去电，可以考虑设计一面有别于提督的旗帜，偶尔他离舰时悬挂。
丁汝昌认为不必多此一举，他在中间当和事佬，一头劝刘步蟾退一步海阔天空，另一头又让老琅不要计较，大家对他的训练言听计从，不就是对他的最大敬重吗？琅威理到北洋任职时，在英国海军的职务是少校，此时早已升为中校，而在北洋还是“提督衔”，为此牢骚满腹。这次北洋会操，一到天津，爱较真的琅威理非要面见李鸿章，讨个公道。李鸿章却回道：“丁提督下舰，刘管带升总兵旗，也没什么不当。”
琅威理一听火就冒起来，责问道：“大人在公文中把我与丁提督并列，为什么却又说升总兵旗没有错？当初我入职北洋，说好我有调派弁勇之权，不就是可以调动整个舰队吗？”
“我称你是提督，不过是客气话。你是提督衔，和提督是两回事。比如，”李鸿章指了指周馥说，“周藩台现在是巡抚衔，可他的职务实际是藩台。”
“那好，如果大人认为我连一个总兵也不如，又不给我提调权力，我宁愿辞职。”琅威理以辞职相威胁。
李鸿章办洋务，最讲究“权自我操”。听琅威理如此要挟，立即答复道：“你要辞职就请辞，本部堂概不勉强。”
琅威理没想到李鸿章如此答复，气得一跺脚就走了。
李鸿章本来也是说气话，没想到琅威理如此强硬，他瞪着丁汝昌问道：“禹廷你说，你们自己能不能操练？”
已经练习了七八年，成军也已经两年有余，如果说自己不能操练，岂不太窝囊！丁汝昌应道：“刘步蟾他们都已经熟手，大洋角逐，毫无问题。”
“那好，琅威理不用再见我，他辞职好了。”
周馥对爱较真的琅威理非常赏识，连忙劝阻道：“中堂，都是话赶话赶到了墙角，琅总查尽职尽责，人人尽知，为一件小事让他辞职，实在可惜。”同时给丁汝昌使眼色，希望他能为琅威理求情。
丁汝昌十分会意，也连忙劝道：“周大人说得极是，为这么一件小事让他辞职，传到列国也不好听。”