李鸿章虽然欣赏张佩纶，但因为两人年龄相差太大，菊耦时年二十二，而张佩纶已经四十多。李鸿章何事不曾经历过，但偏偏这样的情形是第一次遇到，不禁有些手足无措：“幼樵，一句戏言，何至如此！”
张佩纶说：“中堂是戏言，却是当真。从前晚生有家室，小姐又是中堂的掌上明珠，从来不敢有非分之想。其实晚生第一次见小姐，就仰慕非常。如今读了小姐的诗作，更知小姐是知己。”
剖白心迹，这正是张佩纶所长，李鸿章禁不住有些感动。不过，这么跪着对他喋喋不休实在不像话，于是便道：“你先起来，这么跪着成何体统？”
“中堂给晚生一句话，晚生才好起来。”张佩纶这就有些逼亲的味道了。
“你这话好无道理，即便我赏识你，我也要与夫人、小女商量。虽然父母可定儿女终身，可我就这一个女儿，不想委屈了她。”
“中堂请问一下小姐，如果小姐不答应，晚生也不敢强求，更不想委屈小姐。”张佩纶这才站了起来。
李鸿章这才觉得此事处理得有些欠妥，好像他已经答应了张佩纶。他心里没底，不要说女儿是否答应，就是夫人那关也很难过。道理很简单，张佩纶一个革职之员，前途黯淡，夫人如何肯把掌上明珠相嫁？而且，如果真招他为东床，成了翁婿关系，将来也没法帮张佩纶出头了，将北洋衣钵相传的打算更会落空。这一点非同小可，但又不可与张佩纶道尽。他斟酌再三后道：“幼樵，我一直对你寄予厚望，虽然有此挫跌，但在我北洋幕中效力几年，再设法复出并非难事。可是，如果你成了我的女婿，我便一句话也不好为你说了。为你自身前途计，还是别存这份念头。”
“富贵于我如浮云！经过这番挫折，顶戴花翎对晚生来说已经味同嚼蜡。不要说抛弃所谓前途，就是赴汤蹈火，晚生也在所不辞。”
这话说得李鸿章连反悔的余地也没了，他只好硬着头皮去跟夫人商量。果不出所料，夫人坚决反对：“你堂堂大学士、直隶总督，要寻个女婿，什么样的人家寻不到？要招一个革职的人，说出去不让人笑掉大牙？”
“幼樵革职，一言难尽，也不全是他的责任，有一多半是为中枢和我分谤。”李鸿章此时反而要为张佩纶说好话。
李鸿章虽贵为督抚之首，但在家中夫人说话却极有分量，他对夫人也十分敬重，从来不存“夫为妻纲”的念头，凡事都好商量。
“他为你分谤的话从何说起！他在福建，你在直隶，八竿子打不着。何况真就是为你分谤，你也不能拿女儿来回报吧？”夫人却不肯让步，只因关系女儿一生的幸福。
“夫人何出此言，我视菊耦如掌上明珠，怎么会拿她回报别人？不要说张幼樵一个革职的才子，就是皇亲国戚，女儿不高兴，我也不会答应。”李鸿章有些急了。
“你明白就好。你也不为女儿想想，两人相差二十多岁，再下去二十年，女儿四十不到，他已成了六十多岁的干巴老头，何苦来哉？”
谁也没想到此时李菊耦从内室走了出来道：“爹，娘，你们别争了，我答应他。”
李鸿章和夫人都吃了一惊，几乎异口同声道：“婚姻大事，不能儿戏。”
“女儿没有儿戏。爹爹为女儿择婿，才学第一，革职又何妨！如今那些居高位拥万金的人，在我看来多是行尸走肉，别人羡慕，女儿不羡慕。”
十余年前，情窦初开的李菊耦第一次见张佩纶，虽然把他训斥得满面流汗，但张佩纶风流倜傥、挥斥方遒的风采却早已打动了她。后来张佩纶家庭、仕途连遭变故，又让她心生怜悯。尤其读到张佩纶逆境中那些痛彻肺腑的真情诗作，更是让她黯然伤神，恨不得跑到他身边去抚慰他。这些年她迟迟不嫁，其实一个主要原因就是总拿张佩纶去比较。张佩纶从张家口回来，人苍老了不少，但眉宇间的傲气犹在，而且平添了几分男人的沧桑，反倒更让她倾心。如今张佩纶竟然也对她情有独钟，这难道不是冥冥中上天的安排？
李鸿章见女儿原来对张佩纶也是久已有情，真是一喜一忧。喜不必说，他在张佩纶那边好交代了。忧的则是张佩纶的前程，他直言道：“女儿，你可要想好了，他真成了你的丈夫，我可就没法保荐提携他了，他的前程真就没指望了。”
李菊耦笑了笑道：“有爹爹当督抚之首，什么样的前程女儿也不稀罕了。”
可夫人却无论如何也不答应：“娘是过来人，听娘一句劝，才气不能当吃喝！等他六十多了，你才四十多，侍候一个入土半截的老头子，你就知道才气全是中看不中用的东西，那时后悔也来不及。”
“两情若是长久时，又何必计较他老我少？”
“我在外面听太后皇上的，在家里就听你们母女俩的。你们两个商量，出了结果告诉我一声就行。”李鸿章此时超然事外了，抬腿向门外走去。
夫人冲着李鸿章的背影喊道：“女儿年少无知，你就这么放心让她胡闹？”
“女儿已然不是小孩了，你不要总想挂在裤腰带上好不好？”李鸿章打趣道。
“你还病着，要去哪里？”
“我病早好了，去签押房看看。”
说是去签押房，李鸿章却不由自主去了文案房。在路上，他正遇到急匆匆赶来的张佩纶，他扬着手里的电报道：“中堂，麻烦了，定远舰官兵被小日本打死打伤好多人。”
李鸿章惊得瞪大眼睛，问：“怎么回事？开战了？”
“这倒没有，是被日本警察和流氓浪人打了。”
“堂堂舰队官兵怎么被小日本警察打了，真是丢我北洋的人！”李鸿章一边往签押房走，一边吩咐，“把兰溪叫来，他这北洋水陆营务总办要参与交涉，还有天津海关道，让他们立即过来议事。”
有这件突如其来的麻烦事，两人早把谈婚论嫁的事丢到了九霄云外。两人仔细推敲了驻日公使发来的电文，取得了一致看法，李鸿章道：“事情起因本是小事，日本人是存心报复，预设狡谋，北洋官兵手无寸铁，才吃了大亏。”
“小日本向来是欺软怕硬，这次无论如何不能示弱。更不要抱着‘衅不自我开’的念头一再退让。”经过马尾一战，张佩纶对“衅不自我开”深恶痛绝。
“此次错在日本人，谅他们也不敢再生事端，我们自然不能向日本示弱！”李鸿章有此底气，完全是因为北洋已经有了一支力量可观的舰队，对付欧美国家不敢说，但对付日本绰绰有余，说这话时，他把腰板挺得笔直，“我忍气吞声这么多年，这回对日本得挺直了腰杆与他说话。”
张佩纶看了一眼李鸿章道：“中堂总算说了句硬气话。当初如果您要也这么硬气，我就敢对法国人先发制人，总不至败那么惨。”