穿黑缎长袍的是和硕礼亲王代善。他今年六十岁，是努尔哈赤的第二个儿子，掌管正红、镶红两旗，是大清贵族集团中的元老，居大贝勒之位。在努尔哈赤晚年，他曾经临朝摄政，因与大妃乌拉纳喇氏·阿巴亥的暧昧关系，很快失宠了。这次事件的打击，使他完全丧失了年轻时的锐气。虽然几十年来，一直居于大贝勒之位，但在皇太极执掌政权的十七年间，他处处谨小慎微。他知道，不论在那一方面，他都不是皇太极的对手。
今天晚上，他的儿子硕托、孙子阿达礼急忙回到府邸，禀报说皇太极在铁背山犯病落马，并劝他在皇太极死后拥立睿亲王多尔衮继承皇位。硕托还特意转达了豫亲王多铎对他的敬意和问候。他的心一下子轻了，思维也像是敏捷了，大妃阿巴亥的影子又浮现在他的眼前，尤其是殉葬那天的情景，那走出崇政殿时的回头凝视，那疯了似的哭声，使他至今不能自持。他觉得拥立多尔衮继承皇位，也许会对死去的阿巴亥做一点良心上的补偿。但残酷的宫廷争斗提醒他，事情绝不会像硕托、阿达礼讲的那样简单。豪格不是容易对付的，郑亲王济尔哈朗也是个城府很深的人。任何一个偶然因素的出现，都可能引火烧身。他严厉地斥责儿子和孙子，要他们“勿轻举妄动”之后，便来到这郑亲王府。一个时辰的交谈，郑亲王济尔哈朗像是对皇太极的犯病落马一无所知，只是毕恭毕敬地听着。他的心里犯疑了：
“济尔哈朗啊，你真的一点消息没有听到吗？”
这穿着白绸短衫的，便是郑亲王济尔哈朗。今年四十三岁，他是努尔哈赤二弟舒尔哈齐的第六个儿子，领镶蓝旗，掌刑部事，是八大贝勒之一。他九岁时，父亲舒尔哈齐因与努尔哈赤争夺对八旗兵的领导权，被努尔哈赤幽禁，两年后，死于禁所。他从九岁起，就为努尔哈赤抚养，后来又把二贝勒阿敏所领的镶蓝旗交给了他。由于他处于旁支的地位，无权参与“皇位”的争夺，因而受到诸王贝勒的推重。几十年来，从贝勒到和硕亲王，他的地位一直是随着功绩的增多而上升，他的权力和财富也随着地位的上升而扩大。他聪颖机敏，但不善言谈；他多谋善断，但含而不露。
今晚酉时，他的长史禀报皇太极在铁背山犯病落马，他的心立即震动了。他知道，皇太极的日子不会太长了，从骑在马上用银盘接着滴答的鼻血指挥松锦大战以来，在两年的时间里，三次犯病落马，这说明皇太极的身体已经到了极其衰弱的程度；对宸妃病故的过度悲伤和对庄妃的过度迷恋，说明皇太极的心理已感到死亡的临近；而经常的、不是为了练兵纯属为了消愁解闷的围猎，只能是故作健康的一种表演。虚弱欲垮的身躯，怎能长久地经受好胜的虚荣心的折磨呢！
皇位与济尔哈朗是无关的，但这个事业与他有关，他的地位、财产都在这个事业之中。因而，他也从大清的前途和自己的需要考虑皇位的继承人。他想到豪格，也想到多尔衮、多铎、阿济格、阿巴泰和年满六十岁的大贝勒代善，他发现还没有一个人能像皇太极十七年前那样，处于绝对有利的“继承”地位。豪格嘛，为人正直，也会打仗，但缺少皇太极的谋略和驾驭这驾马车的能力。多尔衮嘛，精明，能干，文才武略都是难得的，但那阴险的心计和那独断专行的脾气，是诸王贝勒最讨厌的。如果要在这两个人之间做出选择，他会毫不迟疑地站在豪格一边。他觉得，如果豪格继位，自己可能成为一个有功于大清的贤臣；如果多尔衮继位，自己可能成为一个“叛逆”，因为任何一个暴君，不需要任何理由都可以使他的臣子成为“叛逆”的。
就在这个时候，礼亲王代善来了。济尔哈朗用谦恭的态度迎接这位兄长，用一无所知的神情询问这位大贝勒。经过一个时辰的兜圈子，他大致摸清了礼亲王代善屈尊前来的意图，心里暗暗地说道：
“礼亲王，我的大贝勒啊！你原来是多尔衮的‘说客’啊！”
深夜亥时的钟声敲响了，天凉了，弯月快要落山了。代善扔下蒲扇，单刀直入地说话了：
“郑亲王，如果皇上真有不测，你看谁可以继承皇位？
济尔哈朗谦恭地说道：
“大贝勒告诉我皇上犯病的消息，我心里一直惊慌不安。何人继位？我还没有来得及考虑。若真的发生这样的不幸，小弟一定跟大贝勒的马头走。我想，大贝勒看中的人，大概是不会错的。”
济尔哈朗扔出的高帽，使代善感到满意。但话里留下的小尾巴，又使代善不完全放心，便试探性地追问了一句：
“肃亲王豪格，皇帝长子，战功也多。你觉得他怎样？”
济尔哈朗笑了：
“大贝勒讲得很是。可现在不是十七年前。那时，我们的局面小，只要能打仗就行。现在，山海关外都是大清的疆土，我们的对手，不再是叶赫、乌拉、察哈尔、札鲁特那些部落，而是崇祯皇帝的明朝。”
“那么，豫亲王多铎如何？”
济尔哈朗决定不再和代善兜圈子，他现在需要的，是摸清多尔衮在争夺皇位上的实际做法。他把椅子挪到代善的身边，低声说道：
“豫亲王多铎，年轻有为，办事精细，自掌礼部以来，按照中原规矩，定礼制，分等级，申明法令，创立朝制，使我大清法纪焕然一新。只是年轻一些，恐难孚众望。大贝勒，你不认为睿亲王多尔衮，在文才、武略、资历、人望上更合适吗？”
“你也这样想？”代善脱口而出。
济尔哈朗不容代善思索，紧追不放：
“大贝勒，如果皇上在临终前，遗诏指定豪格继位，事情怎么办？如果皇上暴病而崩，没有留下遗诏，事情怎么办？如果诸王相争，互不相让，又怎么办？”
代善站了起来，神态极其严肃地说：
“不论是谁，不论出现哪种情况，都得按照太祖皇帝天命七年三月三日发布的汗谕中关于‘八大贝勒共治国政’的遗训办。”
“能选准大贝勒心中所想的人吗？”济尔哈朗追问了一句。
代善信心十足地说道：
“八大贝勒，除阿敏、莽古尔泰病故外，现在就剩下你、我、豪格、多尔衮、多铎、阿济格六个人了，还怕不能择贤而立吗？”
“如果有人不服呢？”
代善看了济尔哈朗一眼，觉得此时给他一点压力是必要的。于是，便杀气腾腾地说道：
“太祖皇帝在汗谕中讲得清楚：‘八和硕贝勒内，择其能受谏而有德者，嗣朕登大位。若不乐从众议，艴然变色，岂遂使不贤之人，任其所为耶！’”
济尔哈朗完全明白了，八大贝勒所剩下的六个人中，代善、多尔衮、多铎、阿济格的联盟已经形成，他与豪格已处于危险的境地。
这时，大清门外隐隐传来喧闹的声音，长史走近禀报说：
“肃亲王府的人，已在大清门列队，准备迎接皇上大驾从铁背山归来！”
代善从椅上站起：
“这……我们也去迎驾！”
济尔哈朗没有回答，心里暗暗地叫苦：
“糊涂的肃亲王啊！”