吴三桂把头一扬，纵声大笑，随手把多尔衮的书信，放在灯火上烧了。转身对祖泽远说道：
“请表兄代我向舅父们拜年请安，向众表兄弟致意问好。你们的心意，三桂拜领，日后自见心迹。请表兄致意辅政王多尔衮：惠书拜读，无任感激，吴三桂人微言轻，没有资格与辅政王议论宁远盛京通好之事，来日若有奇遇，吴三桂当不负辅政王之厚爱。‘人事可期’，请辅政王稍待时日。”
祖泽远惊讶了：
“难道兵部侍郎王家彦至此，有所透露吗？”
“看来表兄的消息还不够灵通。你只知道王家彦前来犒军，尚不知家父在北京闲居十年之后，已被皇上任命为中军府都督了。”
祖泽远立即明白：北京的价钱出得高啊！吴襄已经升官，那吴三桂呢？
“北京对表弟也有所倚重吧？”
吴三桂微微一笑，故弄玄虚地说：
“将相无种。表兄，我们在孩提时，你能知道我今日之为山海关总兵吗？今天是腊月三十，明天是大年初一，黄道吉日，兵部侍郎王家彦要在大营里召开犒军大会，你这远方的商人，也去看看热闹吧！”
祖泽远一时蒙了。
吴三桂得意地大笑起来……
就在大年除夕晚上，当吴三桂周旋于官宴王家彦、私宴祖泽远之间的时候，迎接灶神“回宫降吉祥”的子时到了，宁远城里的鞭炮响了起来。这时，北京吴襄派来的家臣袁樊功走进了吴三桂府邸的内宅，带来了一个吴三桂意料之外的惊人消息。
在内宅里，袁樊功低声向吴三桂禀报：
“老将军要小臣飞马赶来禀报：老将军已与闯王李自成拉上了关系……”
“你说什么？”吴三桂大惊，以为自己听错了。
“老将军通过中间人，已与闯王李自成拉上了关系。”
“可有老将军的书信？”
“有。”袁樊功说着，立即脱下一只皮底棉鞋，用短刀小心翼翼地启开一层皮底，取出一张折叠的纸片，呈交吴三桂。
吴三桂举在灯下一看，纸片上写着八个字：
马门有客，柳暗花明。
“老将军特意叮嘱，请少将军按纸上所示行事。”
“中间搭桥人是谁？”
“小臣不知。近日密云巡抚王则尧大人曾来府上几次。”
“闯王没有派人来吗？”
“小臣不知。”
“闯王现在何处？”
“听老将军说，闯王已经占领了西安，正在准备登极就位，要当皇帝了。”
袁樊功离去安歇了，吴三桂拿起纸片，看着“马门有客，柳暗花明”八个字默默地发呆：
“闯王，一个令人生畏的名字，一个令人生畏的人，怎么也闯进自己的心里来了？来得是这样的突然，这样猝不及防，一下子就挤走了崇祯皇帝和多尔衮，占据了自己的整个一颗心，而且使人心神不宁。真是不可捉摸啊……
“闯王，这个陌生的对手，来得又是这样的高傲，除了那风雨雷电般的威名外，什么也没有，只有‘柳暗花明’四个字。真是不同凡响的奇人啊……
“闯王，现时还是一个需要琢磨的‘谜’！他是什么性格？他有什么嗜好？他的长处、短处是什么？他长着一颗什么样的心？自己都一无所知啊！自己摸透了崇祯皇帝，那是一个自命不凡、刚愎自用、猜疑成癖、志大才疏的帝王，靠龙子龙孙的特权，居于九天之上，对九天之下的事情，似知非知，有时甚至浑然不知。这样的皇上，是容易对付的。自己也摸透了多尔衮，那是一个具有雄才大略的枭雄，才智超人，胆略过人。他的残忍和诡诈，在制伏许多对手的同时，也制造了许多敌手。这样的人，也是可以对付的。两个月来，自己‘模棱两可’的战术，不也使多尔衮感到头疼吗？可闯王呢？……
“闯王，真是要取代崇祯而成为一代新主吗？到了他君临天下的那一天，自己该怎么办呢？”
宁远城里繁密的鞭炮声响了起来，连成一片。总兵府门外放起的“二踢脚”凌空爆响，宣告新的一年的来临。吴三桂突然想起居住在迎宾馆里的王家彦，想起了居住在驿馆里的祖泽远，想起了即将召开的犒军大会，他的心绪更加纷乱了：
“天意属于谁呢……”