对于崇祯皇帝，他早已失去了希望，改朝换代，只是个时间问题。李自成从太原出发，南北两路夹击北京，也许就是一次改朝换代的交接。在这个交接中，他既不打算再为明朝效力，更不准备为崇祯皇帝殉葬。在他看来，历史上那些忠君殉节的臣子，要不是愚蠢到顶的傻子，就是沽名钓誉的骗子。对一个通晓权变的才智将领来说，改朝换代只是一个飞黄腾达的时机，原没有什么可怕的。
对于多尔衮，他仍然认为是一个难成气候的野蛮外夷，纵然有一点本事，可以凭着凶暴蛮力横行一时，最终还是要失败的。辽国曾有个皇帝叫耶律阿保机，雄武一时，夺去燕云十六州，最后还不是烟消云散了。金国完颜晟父子，何等厉害，三次南侵，攻陷宋都，掳走了宋朝两个皇帝，占据了半个江山，结果呢？还不是从中原滚了出去。中央之国，天赋为主，夷狄之患，断难长久，这是什么朝代也变不了的。洪承畴是朝廷重臣，九州人望，竟浑然归顺东虏，自毁名节，实在令人惋惜啊！
对于李自成，通过密云巡抚王则尧拉上关系之后，他的心里觉得扎实了。李自成托人找上门来，说明大顺皇帝对自己的重视，在满朝文武畏闯如虎、谈闯色变的今天，自己心神不惊，确实是格外的幸运了。西安使者已有表示，如果自己能在内应义军中略有贡献，保住北京和宁远的家产当无问题。这叫“附贼”吗？自己不是朱家的子孙，何必为朱家殉难呢？谁知朝中有多少大臣，已在暗中通好了闯王？连秦王朱存枢、晋王朱存桂不也投降了闯王吗？当然，对闯王的施政方针，至今还是一个令人难解的“谜”：“贵贱均田，割富济贫”，包括有功于闯王的富家将领吗？“五年不征赋税”，那朝政开支由何而来？难道还要从天下的富户身上抽血吗？前景也难于把握啊！
吴三桂听了，尽管不完全同意父亲对清廷和多尔衮的看法，但对崇祯皇帝和李自成的分析，使他折服了。特别是对李自成的看法，给了他极大的启示。父亲是精明的，在京师厂、卫暗探的监视下，巧妙地周旋于多疑的帝王身边，不仅取得了中军府都督的地位，而且通好了闯王，这需要多大的胆略和才智啊！在政治漩涡里，赤心直言的人从来都是弱者，历史可能会给他以斑斓的光彩，但现实给他的，只能是结痂的伤痕；而笑脸巧言的人，才是真正的强者，历史可能会给他以臭骂，但现实给他的，却是权力和实惠。现实是滚烫的、带血带肉的，而历史呢？只是一页发霉的、冰冷的废纸。在这张发霉的纸上，又都是权势的获得者在书写历史啊！
父亲开拓了一条绝地逢生的路，如果能保住北京、宁远的家产，能保住已有的地位和权势，为什么不可以归顺大顺皇帝呢？历史上许多旧朝的老臣，不都成了新朝的重臣吗？如果改朝换代能像切豆腐一样一刀分明，不留一丝牵连，那几千年的历史又怎么衔接呢？好在自己带兵以来，还没有与闯王对阵厮杀过，在感情上没有什么过节，而自己十多年的辽东抗清史，也许正是闯王所需要的。陈永福、白广恩以败军之将，尚能得到闯王的重用，自己以十万宁远铁骑投资，以辽东江山入股，还怕换不到一个侯爵王位吗？
吴三桂的心，急剧地向李自成一边游移了，靠近了。夜半亥时，当崇祯皇帝对着太监王承恩流泪的时候，吴三桂把话题移到了如何对付崇祯皇帝的谋略上……
两个时辰之后三月一日清晨寅时时分，崇祯皇帝刚刚蒙眬入睡，乾清宫的值班太监跪在暖阁外大声禀奏：山海关总兵吴三桂于丑时三刻来到皇极门前，跪请晋见圣上。崇祯皇帝骨碌一下从锦榻上坐起，要跪在门外的太监重复一遍。他心里觉得十分欣慰：吴三桂没有使朕失望啊！他急忙走出暖阁，宫女捧来温汤，他草草漱洗，穿上龙袍之后，便坐在御椅上，等候着吴三桂的到来。
崇祯皇帝近年来，虽然多次嘉奖吴三桂，但召见面晤，这还是第一次。当吴三桂在太监引导下走进乾清宫的刹那间，那魁梧的身躯、那轩昂的神态、那英俊的容貌、那潇洒的举止和那装束整洁的仪表，使崇祯皇帝十分惊讶：多么英俊的将领啊！当吴三桂跪在御案前叩头晋见时，崇祯皇帝急忙走下御台，双手扶起，挽臂走向暖阁一边的紫檀木镶金玉石茶几旁。吴三桂在皇上落座之后，急忙跪倒请罪说：
“罪臣吴三桂，昨天奉诏进京，因体带辽东腥膻之气，衣染战场硝烟之灰，不敢晋见圣上。夜间，臣三次斋浴，以洁其体，以更其衣，今晨迟来请罪，乞圣上宽恕。”
崇祯皇帝从来没有见过如此知礼的边将，不禁喜形于色，亲切地说道：
“朕知卿忠耿之心，赐座。”
吴三桂叩头谢恩之后，十分知礼地坐在茶几下方的一个宫凳上。在一阵君慈臣恭的询问、禀奏之后，崇祯皇帝把话拉了正题：
“闯贼猖獗，进犯京师，朕观各镇将领之中，无出卿之上者，特诏卿来京。灭贼之功，如同开疆；拱卫之劳，公侯之赏。望卿勿负朕意。”
吴三桂急忙跪倒禀奏：
“臣乃沙场一武夫，蒙圣上如此垂爱，敢不以肝胆涂地相报。若臣能解圣上疥癖之忧，不枉虚度此生。臣接诏令，即飞马而来，正欲为圣上效命疆场。”
“好，好！有卿如此，朕何忧之有？卿所率宁远铁骑，现居何处？”
“臣所率兵马，住于中军府都督府邸内。”
崇祯皇帝以为吴三桂心情过于激动，没有听清他的问话，便重复问道：
“卿所统率的宁远铁骑，现在何处扎营？”
吴三桂这才抬起头来，大声答道：
“圣上，臣昨日来京，仅带护卫亲兵一百人，现住在中军府都督府邸内。宁远十万铁骑，已在山海关整装待发。”崇祯皇帝“啊”的一声，心里凉了。他向吴三桂看去，那轩昂的神态里含有诡诈，那英俊的脸上泛着狡黠，那双白多黑少的眼睛里有着一股捉摸不定的神色。他心里紧张了：这个人也许比吴襄更难斗啊！他立即谨慎起来，连说话也注意分寸了：
“朕诏卿前来勤王，难道你的一百名护卫亲兵就能够破闯贼吗？”
吴三桂并不紧张，语气似乎更为坚定了：
“禀奏圣上。闯贼羽毛已丰，拥兵百万，莫说臣的一百多亲兵不能破贼，就是宁远十万兵马，也未必能一战而胜。”
“卿既明此理，何不挥全数兵马入关？”
“圣上，臣也想朝发而夕至，夕至而深夜破敌。但宁远之师，有的非臣之原属，派系之分，由来已久。松锦战役中，洪承畴以兵部尚书衔兼任蓟辽总督之职，尚不能一统指挥，导致全军败溃，何况臣仅为山海关总兵，何敢举师轻移。圣上，臣是有心而无力啊！”
崇祯皇帝听出来了，吴三桂在拥兵要官。一个月前，他曾想给吴三桂挂个兵部尚书衔。后来，兵部侍郎王家彦从宁远犒军回来，曾上表为吴三桂奏请，他犯疑了，便将此事压了下来。拥兵自重者必有异心，这是需要时时警觉的。但今日形势险恶，只能忍隐不发了。他以关切的口气问道：
“卿还有哪些难处，一并禀奏。”
“圣上明察。军旅征战之事，通常是杀敌三千，自伤八百。宁远惯战骁勇之士卒，都有家室拖累，随军入关，势成累赘，京郊亦无处豢养，必然影响士卒破贼；若弃之辽东，生计失落，势必令士卒牵肠挂肚。臣散其祖上存资二十万银，每人仅得二两。二两碎银，如何买得一条不怕死的性命。臣接诏之后，心急如焚，操之过急，怕士卒哗变；从长计议，恐圣上担忧。圣上，手中无钱，办事就难；囊中无银，难指使人。臣手握兵马而难于施展啊！”
吴三桂连连叩头，额头上透出殷红的血斑。崇祯皇帝心里明白，吴三桂要钱了。而且是吴襄式的要法，是明目张胆的敲诈。看来，不拿出百万巨资，宁远铁骑是不会入关的。事到如今，先渡过这道难关，以后再算这笔账吧！他站了起来，扶起吴三桂，十分信任地宽慰道：
“卿勿悲痛，卿勿悲痛！军饷筹措有误，朕之过也。现已筹措八十万两，尚缺二十万两，近日即可全数筹齐。未识卿面，尚存疑虑；君臣相晤，朕意决矣；三日之内，朕在平台为爱卿送行。”