张镇芳给总督府打电话，不找杨士骧，而找他的大公子杨毓瑛，让他安排一节三等车厢，到老龙头火车站等。张镇芳要陪袁世凯上车，袁世凯不让他同行。
送走袁世凯，张镇芳回到府中折腾了一夜，竟然睡意全无。到了五点多，下人都来请安，他让人去请幕府心腹师爷，两人到签押房密议。
“泽公那里，还要再加点火候。”张镇芳开门见山地说。所谓泽公，是指如今炙手可热的度支部尚书载泽。
“泽公那里已经奉献了不少，今年的年敬也是最多的。”师爷回道。
“不，不。我四哥这棵大树看来是挺不住了，必须早做打算。”自从传出慈禧病重的消息，张镇芳就千方百计巴结载泽，已颇得信任，但越是这时候越不能大意。
“我想，在原来的数目上再加一半。我们不只是自保，还要为将来能为四哥说上话，为四哥复起做点筹划。”张镇芳这样说，在师爷面前也好看，而他自己心里也能稍安。
袁世凯不到六点在前门火车站下车，此时天色未明，借天亮前的黑暗乘黄包车回到锡拉胡同的袁府。一回到家，袁克定就过来侍候，先解释道：“怕惹人注意，没敢去接站。”
“这就对了。拿门房的记录来，我看都有谁来过。”
袁克定回道：“爸爸不必看，赵智庵来过，杨五爷来过，严范孙来过，此外再没别人。”
袁世凯有些黯然。此前他回家，光看访客记录就要看一大会儿，没想到竟然到了门可罗雀的地步。
“智庵来说什么了？”赵秉钧手下有一帮侦探，三教九流，宫内民间，无所不包，他的消息来源很广，又善于分析，事情的真相往往他最先得知。
“他说，爸爸这次倒霉并非完全是摄政王的意思。隆裕皇太后最狠，想要爸爸的命。幸亏张中堂极力劝阻，才有回籍养疾这道旨意。”
“香涛能极力为我说话，实在没想到，他可真够意思了。我平日对他的书生气，还多有小瞧的。”
“还有庆王也着实为爸爸说话。他让王府管家过来传话，说，请爸爸放心，不会再有别的旨意。”
“庆王那里尽在意料中，仲仁竟弃我而去，实在有些意外。”袁世凯有些感慨。
“这事真不怪他。他老家打来电报，老母病重。他不肯走，是我硬劝他走的。”袁克定解释道。
闻言，袁世凯稍稍心慰：“我对仲仁，那可是不曾薄待。”
“今天递了折子，恐怕明天就要出城。”袁世凯的谢恩折子，袁克定早已为他备好。
这种照例的折子，递上去就完。没想到摄政王在东暖阁召见，他欠欠身并未站起来，也未赐座：“外面有人谣传，说是因为你顶撞我才，才开你的缺，本王还没那么小心眼。我倒是想留你，无奈你足疾如此，只好放你回籍，找个像，像样的大夫，好好治一治。”
两个人隔着一张炕桌说话，张之洞望了望袁世凯已经全白的须发道：“慰廷，一日不见，竟然须发皆白。”
袁世凯回道：“是吗？我自年轻时血亏，头发白得早。这次挫跌，本是意料之中，又属意料之外，一夜不曾合眼。多亏中堂极力周全，世凯感激不尽。”
“慰廷，我还真不是为了你，是为了大清的前途，无奈这帮新贵目光短浅，不肯为大局着想。”张之洞说罢大摇其头。
“我倒是很想与中堂一道帮衬着维持大局。现在表面上看好像没什么大事，但暗流涌动，处理不好，到了不可收拾的地步，就难以措手了。如今朝中只有中堂可做砥柱中流，中堂的担子往后怕是更重了。”
张之洞摇了摇头道：“人家未必那样认为。下一步，也许轮到排挤我了。本朝定鼎以来，就确立满汉共掌朝政的国策，区区数十万满人能够立国二百余年，便是这一国策的效用。虽然满汉畛域一直存在，但总算还能说得过去，六部两尚书、四侍郎，向来是满汉各半，同光以来，军机大臣由亲贵掌枢，下面则是两满两汉，几成定例。可是前年借官制改革、打破满汉畛域之名，不再满汉等员，各部要津多为满员占据，满进汉退，已经颇招物议。如今监国秉政，少年亲贵联翩入朝，其势咄咄逼人。如今你又去职，一进一退，非慰廷一人之荣辱，而是事关朝局之大端。我所以力谏摄政王，的确不是为慰廷一人去留争。”
“中堂苦心，令人感佩，可惜这些亲贵未必能够体谅。记得月前中堂曾经说，希望辅佐摄政王再造中兴，当时我也颇为振奋，打算与中堂一起，辅佐新朝。如今看来，竟是恍如一梦。”
张之洞摇着头，长叹一口气道：“想来让人泄气。更有甚者，慰廷，两宫尸骨未寒，他们就抢着抓兵权，是真聪明还是小聪明？”
“抓兵权自然是真聪明。中堂请想，本朝立国以来，汉人掌兵的又有几人？大多数时候，是掌在满人手中。但如果时机不对、所用非人，聪明反被聪明误。”
张之洞点头：“慰廷所见，真是高明之至。近年来，满人排汉，宗室排满，已是世人皆知。朝廷不但有失去汉民人心的苗头，而且宗室也有失去满人支持的可能。最近听说摄政王掌陆海军犹显不足，将来成立的禁卫军要归他直接指挥，良赉臣佐治；将来要大办海军，归洵贝子统领；我还听说，明年要成立军谘府，归涛贝子掌握。慰廷你看，这些掌兵的亲贵最年长的也不过三十来岁，何以服众？”
张之洞一拍炕桌道：“通极。自从陆军部成立，对地方军队人事干预极多，以湖北新军而言，铁宝臣以良赉臣笼络留日学生，一再派往鄂军，而且一入职就是队官，有的不出半年就升为管带，张虎臣已经多次来信大发牢骚。”
张虎臣就是刚升湖北提督不久的张彪。他是山西榆次人，从小丧父，家境十分贫寒，以推车运煤挣钱糊口。他身材魁梧，膂力过人，又爱武术，就拜在一名刘姓拳师的门下，学习武艺。1881年张之洞由四川学政升任山西巡抚，到太原上任之日，忽有一大汉拦轿喊冤，随从人等竟阻挡不住。恰巧这天张彪运煤到太原，见状一把就将拦轿大汉抓到一旁。张之洞非常欣赏，在轿内问道：“你是何人？”张彪应声答道：“我是张彪。”张彪由此得张之洞欣赏，先是入抚标营做了他的马弁，之后一再提携，如今已是湖北提督兼新军第八镇统制。他的妻子是张之洞的丫头，据说张之洞有偷丫头的癖好，唯有这个丫头十分自重，没让张之洞偷成。张之洞反而对她十分看重，嫁给了张彪，所以张彪在湖北又有“丫姑爷”的外号。丫姑爷所部人事经常受到陆军部干预，牢骚很大，多次写信给张之洞。
“中堂，人事受到干预是次要的，良赉臣自作聪明，把留日学生派往新军，以为自己培植势力，此举无异玩火。留日学生深受革命党影响，以排满革命为己任，让他们掌握军权，后患无穷。我北洋新军极力反对，所以留日学生未成气候。这件事，中堂将来要好好给摄政王提个醒。”
“慰廷，真有那么严重？”张之洞以思想开明自诩，湖北派往日本的军事留学生最多，他当初也乐于起用留日学生，虽然也有所防备，但并未引起足够重视。
“绝无虚言。孙文的革命党如今改变了策略，把策动留日学生作为培植力量的一大要着，留日学生受革命党影响很深。中堂如果不信，可以问问杨晳子，他两次留学日本，与孙文颇有交往，对革命党的情形很了解。”
“这么说来，起用留日学生无异于搬起石头砸自己的脚。”
而后话题转到由谁接袁世凯的遗缺。袁世凯直言道：“中堂，我推荐那琴轩。都知道我与琴轩私交甚密，但此荐真不是因私废公。军机当中必有一人专办外交，琴轩本是外务大臣，与各国公使也都熟悉，由他接我的缺，可向列国表明朝廷外交大政并无波澜，以安列国之心。”