周夫人是富家千金，读书颇多，十分通情达理，对左宗棠的志趣也十分支持，道：“树艺养蚕皆远略，从来王道重农桑。你想买就买吧！”
于是，左宗棠回到湘阴老家考察，买下了湘江边东乡柳家冲七十亩地。然后他亲自设计，建造了一座小庄园，取名柳庄。庄内除了种植水稻，还种了茶、竹、梅，还养蚕、种菜、种花。
湘阴没有种茶的传统，左宗棠引种十分成功，一年仅茶叶的收人便可足够田赋。他还请了几个农夫，按照要求帮忙耕作。如今坐馆陶府比起醴陵来近多了，沿资水行舟，朝发夕至，非常方便。隔些日子他就回家一趟，和农夫们一起下地，进行种植实验。
如今总算有了自己的家，虽然算不上阔绰，却也颇有情趣。他已有四女两男，周夫人生三女一男；侧室张夫人原是周夫人的陪嫁侍女，此时已为他生了一女一子。晚上欢聚，孩子们争相朗诵让他评判，这个“春眠不觉晓”，那个“床前明月光”，还有的则是“大学之道，在明明德”，一家人很是热闹。等孩子们都睡着了，他便开始掌灯读书。周夫人则是一碗茶、一炉香，端坐陪读。有时他因为某个典故或某段佳句记不清了，周夫人往往会说出在什么书第几卷，他一找果然如此。
近年来天象异常，先是连续干旱，接着湘江大水，以致洞庭湖闹起水患，灾民们纷纷上岸就食。一次左宗棠骑马回家，一路上灾民络绎不绝。一个几岁的孩子拦住他的去路，连连磕头，求他给点吃的。左宗棠翻身下马，把本买给孩子们的点心拿出几块递到他黝黑的手上。周围的孩子立即围了上来，睁着渴望的眼睛，像一群嗷嗷待哺的小鸟。
左宗棠手里的点心很快就发完了，他从孩子堆里挤出来，叹息着摇了摇头。
到了家门外，孩子们听到马蹄声都飞跑着迎了出来。最前面的是大儿子孝威，左宗棠把他抱起来，父子两人亲昵无比。两个女儿都十几岁了，她们帮父亲去拿行李。
两位夫人也迎到院子里，周夫人上前问道：“一路上可还顺利？”
“一路上都是灾民，情形实在凄凉。”
张夫人叹息道：“连年大旱，今年洞庭湖又闹水灾，老天爷真不让人活命啊。”
此刻，孝威翻遍了行李，都没有找到他盼望的点心，有些失望。左宗棠拍了拍儿子的脑袋道：“爹爹在路上遇到了几个快饿死的孩子，就把点心给他们了，你埋怨爹爹吗？”
儿子心有不甘，但嘴上却道：“他们吃了爹爹的点心就饿不死了，孩儿不埋怨爹爹。”
“嗯，不愧是我左家的孩子。咱们左家从没有发达过，可是祖辈乐善好施。”左宗棠闻言点了点头，又对周夫人道：“夫人，我估计灾民就要到我们这一带来了，咱们在家门口架起大锅熬粥，别处咱管不了，起码不能让人饿死在咱家门前。”
周夫人与张夫人相视一笑道：“我们早就准备好了。”
“那太好了！大灾往往流行时疫，我这有个方子，可以防治疫病。”左宗棠又道。
当天柳庄门前就架起两口大锅，众人又是熬粥又是熬药，忙得不亦乐乎。二二两两的灾民走来，左宗棠和夫人们忙着施粥给药。
可灾民实在是太多了，十几天后他们家的存粮也全部舍光了。周夫人一脸愁容地问道：“如今家里的粮食都舍光了，灾民却不见少，这可该怎么办呢？”
“能怎么办，总不能看着灾民饿死在咱大门口。咱家不是还有些物件吗？拿去典当了换粮食。”左宗棠说得毫不犹豫，周夫人了解他的脾气，一切照办。
左家受儒家仁道影响极深，左宗棠的祖父、父亲都乐善好施，他也继承了这样的家风。坐馆醴陵那年，他在回家的路上遇到一个老太太被人逼债，结果他把一年的束脩全替老太太还了债，自家过了一个清汤寡水的年。只是这次水灾不是一两户的困难，左宗棠一家如何救济得过来？
粮食被灾民分食，孩子们的营养跟不上，有几个病倒了。周夫人经不起如此的劳作，也病了。有一晚孤灯清影，左宗棠陪在周夫人身边道：“杜工部有一首《同谷歌》，其中有两句是一此时与子同归来，男呻女吟四壁静。我看这‘静’字改成‘空’字倒更像我们家。”
“你呀，这是黄连树下弹琵琶一苦中作乐呢！”周夫人苦笑道。
“让筠心受苦了。”左宗棠长叹一声，周夫人字筠心，没人的时候左宗棠经常这样称她。
“我渴了。”
左宗棠端了碗水递给夫人，然后道：“咱要是家财万贯倒也罢了，自己都吃不上饭了，却还要顾及灾民，外人肯定要说我左家是伪善。我不见到这情形也就罢了，如果有灾民饿死在左家门口，而咱们却日日饱食，我会于心不安。都说我左宗棠傲，可我从来没在穷人面前傲过。”
“大丈夫做事何必管他人议论呢？你的大丈夫之气哪去了？”周夫人笑道。
“知我者，夫人也。我本也雄心勃勃，期望干一番大事业，封妻荫子。可要想发达，只有科举一条路，可我对科举真的一点兴致也没有。现在看来，恐怕要让夫人清苦一生了。”左宗棠默默道。
“功名这事要看淡些，有功名未必有真才学，有大才未必能获功名，一切随心性吧！”周夫人劝道。
“我不甘心呀！我之才气并不比诸葛亮差，比之那些朝廷大员更是有天壤之别。要论农事、水利、荒政、盐政，他们有谁比我研究得更多？论武，给我几千人排兵布阵，也可敌他十万八万！”
周夫人取笑道：“哟，又说大话了不是，让孩子们听见，不笑你才怪呢。”
左宗棠也一笑道：“夫人说得对，咱们还是先将眼前的困难解决了再说。明天我就去趟陶府，先预支一些银子，洞庭湖水已经回落，灾民们也开始回返，咱们快要挺过去了。”
湖南巡抚衙门，巡抚冯德馨看罢驿站刚刚送到的滚单，对藩台、臬台等人道：“诸位，云贵总督林大人因病致仕回乡，明天就到长沙。林公可是天下敬仰之人，不但我等要到码头去迎接，还要通报附近府县官员都去码头恭候，以示我湖南官员敬佩之意。”
第一次鸦片战争时，林则徐因主战被贬到了新疆，但迫于舆论的压力，道光皇帝后来重新起用了他。林则徐身体不太好，今年请辞回乡养病，长沙是必经之地。
第二天上午，林则徐的座船缓缓驶近长沙码头，冯德馨带领一大帮官员齐聚码头，报名求见。林则徐的儿子林汝舟走到船头，接过众人的手本，向大家深躬一躬道：“家父身体欠安，不便见客，只请抚台大人上船说话，其他大人请回吧。”
冯德馨一登船就要甩马蹄袖行大礼，林则徐连忙虚扶道：“抚台不必多礼，老夫有事还要麻烦你——在云贵时，老夫属下有位能员，就是安顺知府胡林翼。他多次向老夫推荐贵省湘阴举人左季高，说此人胸怀大志，埋头经世致用之学。老夫爱才心切，希望能见此人一面。”
“林公也听说过左季高？他昔年深得陶文毅公赏识，两人结为姻亲，在湖南传为佳话。今年鄙省遭遇水灾，他在家乡施粥熬药，救活灾民无数。下官这就派人去请。”冯德馨一边介绍一边应道。