隔日早朝第一起就是召见左宗棠，他已早早到了朝房等候。本日带班的内廷大臣是谟颜纳古，他是个闲散亲王，没什么像样的差使，但辈分比恭亲王还高一辈，人又忠厚，所以大家都很尊敬他，他边走边告诉左宗棠见两宫时应注意的事情。
两宫在养心殿东暖阁召见大臣，她们坐在黄纱后的大炕上，南边是慈安，北边是慈禧。黄纱前设御座，御座上坐着十二岁的同治皇帝。他虽未亲政，但召见重臣、商议大事有时也让他来听听，只是这位皇帝对政务并不感兴趣，对听政更有些心不在焉。
左宗棠一进门便跪下磕头，御座前有个软垫，那是两宫体恤老臣特意赏下的。左宗棠跪在上面，等着两宫垂询。照例慈禧先问话，都是一些日常琐事，左宗棠都一一做了回答。
“左爱卿，你今年有多大年纪了？”慈安突然问了一句。
慈禧对疆臣们多有留心，不待左宗棠回答，便插话道：“我记得你与曾国藩年纪差不多吧？好像比李鸿章年长十来岁。”
左宗棠回道：“太后说的一点不错，臣比曾国藩小一岁，比李鸿章大十岁。”
“两江有曾国藩，湖广有李鸿章，闽浙有你在，这些要紧的地方都有得力的大臣办差，我们姐妹也就放心了。”
此时，慈安又插话道：“听说老百姓送你两头牛劳军，你不忍杀，送给了穷苦人家？”
“是的，两头牛杀了劳军，对几万人来说意义不大，但对一户农家来说，那就是了不得的财产。”
慈禧怕慈安跑了题，忙接过话茬道：“你善后做得很好，体衅百姓，恢复生产，刊印书籍，整顿吏治，这一点曾国藩、李鸿章都不如你，朝野也是赞赏有加的。”
左宗棠又大致说了闽浙的善后，然后话锋一转道：“臣在闽浙还想办一个船政局，为大清造出自己的轮船来，也让洋人瞧瞧，咱们不比他们差。”两宫闻言交换了一下眼色，会心一笑。不出所料，左宗棠果然是为此事而来的。于是慈禧便道：“这事已有明谕，暂时就不办了，大臣们反对的也很多。”
左宗棠力争道：“他们都是糊涂蛋，办船政对大清社稷、巩固海防、百姓生计都大有益处。”
这话有些唐突，不想办船政的除了那些清流还有慈禧，慈禧轻咳了一声，语气严厉了些院“也不仅是大臣们反对，我和姐姐也是不同意的。”
如果换了别人，肯定是只有遵旨了，但左宗棠脖子一梗，像与人赌气似的道：“两位太后何等英明，断不会反对于大清社稷有利之事。都是那些清流喋喋不休，两位太后又不忍拂了他们的面子，所以才说暂时不办。”
“创办船政的确有诸多难处。”慈禧缓和了语气道。
“难处自然有，但两宫听政以来，哪一年不是从重重艰难中过来的？洋人兵临城下，长毛盘踞金陵，捻匪祸乱数省，两宫和皇上宵衣旰食，所受艰难又哪是平常人所能忍受的？年年难过年年过，可如今朝局已今非昔比。”左宗棠这话半是拍马半是事实，还真说到慈禧心里去了，这些年的诸多艰难让她历历在目。
慈禧笑道：“都说左爱卿嘴巴厉害，果然如此。”
“不是臣嘴巴厉害，是两宫和皇上本意并不反对办船政。臣仔细领会了上谕，说暂时不办，将来大办。那就是说这件事应该办，既然应该办，晚办不如早办，所以臣斗胆请太后恩准，就让臣把船政局办起来，以了多年夙愿。”接着他滔滔不绝地说起缘由，先说当年与林则徐的湘江夜谈，接着说到《海国图志》，进而又说到胡林翼。两宫听说胡林翼看到火轮在长江上纵横驰骋，竟忧心如焚，当场晕厥，已是凄然动容。说到马尾江上英国军舰表演打靶，一炮就击沉一艘大清水师提督座船，慈安便惊讶地问道：“洋人的兵船真那么厉害吗？”
“是臣亲眼所见。庚申年洋人占据天津，炮击京城，先皇与两位太后不得不巡狩热河，依臣看来，当时如果大清能有几艘像样的兵舰，洋人绝对不能占领天津！”
“先帝也曾说过这样的话。可洋轮是洋玩意，咱能造得好吗？”慈禧踟蹰道。
“这事要先让洋人来教我们，臣已经请了两位法兰西人，托他们请些洋技师来，臣与他们签订协议，几年内要把造船、驾船的本领悉数教会。”
“可总税务司赫德上书说自造成本高、见效慢，不如买。”
左宗棠毫不客气道：“赫德不是好东西，英吉利人都不是好东西，他的话不能听。”
慈禧抓住左宗棠话里的漏洞笑问道：“你刚才还说造船要洋人来教，现在又说赫德的话不能听，他们都是洋人，你这不是自己打自己的嘴巴？”
“洋人也有好坏之分，支持臣办船政的就是好洋人，反对臣办船政的就是坏洋人。”
这话近乎无赖了，两宫都笑了。不过，慈禧依然有些犹豫，于是搬出清流来搪塞，希望左宗棠能够知难而退。
“难得你一片忠心，我们姐妹如不答应，就是不体恤老臣。可反对的折子有五六十份，你如何能说服他们？”
“只要太后和皇上答应了，臣自有办法说服他们。”
慈禧看同治这时早已经坐不住，两眼左顾右盼，屁股挪过来挪过去，就问道：“皇上，你说呢？”
同治根本没用心听，只知道是造轮船的事，就顺口道：“左宗棠说得不错，洋人能造的东西为什么我们不能造，你想造就造去吧！”
左宗棠连忙磕头道：“臣遵旨。”
慈禧没想到同治会这么说，刚要指责，想想当着大臣的面说皇上又不好，又改口道：“你在这里顺口就说，其中的难处想过没有？”
同治当然没想过，所以他端正身子坐直了，不再吭声。
“我们姐妹也不好说准还是不准，就先廷议一下，看看结果再说。如果大家都反对，强扭的瓜也不甜不是？”慈禧终于松口了。
“只要太后和皇上答应廷议，臣自会说服他们。”