见左宗植说得伤感，左宗棠心里也很难受，劝道：“二哥不要说这些丧气话，等我凯旋就回家看你。二哥，当年我们在长沙读书，有了好文章总是彼此诵读，我就背一首二哥当年写的诗，来助助兴！”
左宗棠记性很好，当年背过的诗文都能朗朗上口。左宗植听了很高兴，兄弟二人连连碰杯对饮。左宗棠更是豪气顿生，全然不像五十六七之人。看兄弟二人如此高兴，帐外的亲兵也都笑了起来……
左宗棠刚到潼关，还没正式与西捻军接触，因为东捻军被李鸿章围在了山东，西捻军使出“围魏救赵”之计，趁黄河壶口一带结冰，在首领张宗禹的带领下轻易渡过了黄河，进人了山西，继而翻过太行山进人了直隶。朝廷十分震惊，京师再次戒严，对所有剿捻大员给予革职留任的处分。
西捻军进人直隶之时，东捻军已被李鸿章平定，所以各路人马立即全力过来对付西捻军。后来他们进人了山东，李鸿章立即采取对付东捻军的办法，严守黄河、运河、徒骇河，把西捻军困在三河之间的狭小地区。西捻军几经拼杀，伤亡惨重，最后张宗禹被追到徒骇河边，身边只剩十余人，便纷纷投河自尽了。
朝廷下旨论功行赏，李鸿章排在第一，赏协办大学士、太子太保，而左宗棠却只给了太子太保。左宗棠大不以为然，命令王德榜率军沿徒骇河搜索，务必捉到张宗禹，这显然是与李鸿章为难。所以王德榜劝道：“大帅，这事还是算了吧，何必费力不讨好呢？”
左宗棠闻言瞪着眼道：“有什么好怕的？曾涤生我都不怕得罪，难道还怕得罪李二？”
王德榜碰了一鼻子灰，垂头丧气回到营帐。戴福见他脸色不对，便问道：“王将军在愁什么呢？”
“这茫茫大河，又刚过了洪水，上哪找人去？”王德榜一脸惆怅。
“找不到就不找。”戴福笑道。
“大帅之令，谁敢不遵？”
“大帅也没指望你能找到，他不过是与李鸿章斗气罢了。你想，原本大帅是剿西捻的总指挥，从陕西赶到直隶，从直隶赶到山东，最后功劳却让李鸿章占尽了，他能不生气吗？依小的看，张宗禹十有八九死了。就算没死，他也闹不起什么事来了，放他一条生路又如何？”
王德榜指着戴福的鼻子道：“我倒忘了，你小子不就是长毛出身吗？怪不得你和他们一个鼻孔出气，看我不告诉大帅。”
戴福不以为然道：“随你吧，这话小的在大帅面前说了不下十回了，还怕你这回不成？”
王德榜又有些犹豫了，问道：“那依了你，大帅这边我怎么交差？”
“王将军你这不是装傻吗？你派人到河边闹腾闹腾，就说活不见人死没见尸，大帅还能让你造一个不成？”
王德榜闻言哈哈大笑道：“大帅向来说一不二，我们做事也向来一是一二是二。自从你戴福来了，这规矩恐怕要坏了。不行，我得提醒大帅，小心你小子！哈哈哈！”
王德榜照戴福的办法，着人沿河逛了三天，然后向左宗棠复命说走遍了上下游，的确是活不见人死不见尸。果如戴福所料，左宗棠的怒气已经平息了，找不到就找不到吧，他也不再催问。
但这事却把李鸿章得罪了，他对身边的人道：“这个左某人，无赖的本色都露出来了！当年曾相攻破金陵，立下大功，也是他心里不痛快，上奏朝廷说逆首逃走，结果曾相和九帅受到朝廷严厉申斥。如今他又故技重演，看我淮军立下灭捻大功，又合不上眼，要来寻麻烦了。他来吧，我不怕！”
这年八月，左宗棠起程返回西安。到后的第二天，他就召集众将商议用兵策略。因为朝廷担心陕甘乱军窜人中原，因此最后决定首先解决陕北的董福祥乱军，肃清陕晋边境，然后由东而西，将乱军困在陕甘。
董福祥，甘肃固原人，父亲是帮会头目，他从小接触的多是江湖人物，不喜读书，喜欢舞刀弄枪，胆气过人。后来陕甘之乱波及他的老家，一时人心惶惶，他就不顾父亲的反对，挑头组织民团自卫。陕甘官军败多胜少，一仗下来，就有大批散兵游勇不再归营，越来越多的人投奔到董福祥这里来，转眼间他手下就聚起了七八万人。后来大量饥民也投奔过来。官府见他势力越来越大，就派军前来弹压，结果中了埋伏，大败而走。他又率军杀向县城，杀官劫库，成了官府眼里的土匪。他的部众号称二十万，但算得上强悍的只有他亲自指挥的五六万人。
左宗棠对付董福祥的策略是三路并进，稳扎稳打，南北堵截，中路猛攻。中路由刘松山率军自绥德向西进攻，目标就是董福祥。王德榜率军在南路防堵，宁夏副都统金顺率部防堵北路。
那时董福祥占据着十几个县，那里堡寨林立，丘岭相连，如果全线扫**一清，靠刘松山率领的区区八千人，根本就不可能。他决定施行一点突破，直捣黄龙的战法，长驱直人直捣董福祥指挥的部众。
董福祥从小酷爱秦腔，他的部众接仗时都是高吼秦腔，声彻原野，气势雄壮，对手闻之往往胆寒，因为这种阵势实在少见。但刘松山所部都是百战余生，异常凶悍善战，而且配备的多是洋枪，比起董福祥的大刀长矛也强了不少。所以官军一战胜于大小理川，再战胜于瓦窑堡，三战又胜于隆腰镇、黑牛川、邱家坪。不到十天，董福祥的部众已闻风丧胆，尽管临阵还吼秦腔，但接仗不久就四散奔逃。
董福祥知道这回遇上了硬对手，率部退到镇靖堡商议对策。有人主张往北去投奔金积堡，也有主张西去豫旺、环县躲开清军，绕到宁夏，重整旗鼓。而他的“参军处”却主张投降，说这次来陕甘的左宗棠素有诸葛之称，用兵十分老辣，据说从来没有打过败仗，揣度形势，唯有请降是上策，董福祥的父亲和弟弟都极力赞成这一主张。
董福祥也同意这一主张，但大家都有顾虑，左宗棠杀伐绝断，不知投降后能否保住性命。董父道：“这样，你们先把主力带走，躲进山里去，我在这里向清军乞降，看看动静如何。反正我已老了，要杀就杀。如果是诚意招降，我再派人叫你们来投。”这样决定后，董福祥随即率余部转往洛珠川一带隐蔽起来。
刘松山率部攻进镇靖堡，本来预计要有一场恶战，没想到没遇到丝毫抵抗。堡内空地上黑压压跪着一千多人，为首的正是董福祥的父亲。刘松山警告道：“左大帅有令，秦陇之事，终必归于抚。但乱军良莠混杂，必定分别剿抚。如果不是真心求抚，而是缓兵之计，必当痛剿。抚后再叛，为非作歹者，必当痛剿！”
董父道：“我以全家老小及身后一千余众向军门保证，我们是真降。若是假降，这一千余颗人头军门随时可取。”
“是真降还是假降，也不是你嘴上说说就是。本提督也不是三岁小儿，可任你欺哄。你说是真降，为什么求降的都是老弱？董福祥和他的精锐部众都到哪里去了？”刘松山问道。
“将军说得不错，官军怕假降，我们怕假抚。我们自知罪过极大，也怕官军不肯放过，所以不敢隐瞒军门，部众主力都撤走了。只要军门真的准许投降，他们会立即放下武器，前来归降。”
刘松山闻言大声道：“这一千多人我就可以保证一个不杀。董福祥及他的部众如果是诚心求抚，就交出全部军械马匹，并往指定地点集结，我绝不妄杀。”
“我们已走投无路，都是真心求降，如果军门能够保证不杀他们，我立即进山说服他们投诚。”
之后，董父将情形详细告知了董福祥。大家听说官军没杀一人，心都稍宽了些，就派人先把军械、马匹都交了出来，以示诚意。刘松山清点了董福祥所部的军械、马匹，发现出人不大，又见董福祥一身英气，怜惜他是难得的人才，就答应受降，并保证不杀一人。
这时左宗棠派专差前来，让刘松山带董福祥去西安大营。
董福祥有些担心，问道：“左大帅那里我怎么办？”
刘松山拍着董福祥的肩膀道：“你尽管放心，我既然已经受降，你就是我的部众，我自会保护你。大帅也是顶天立地的男子汉，绝不是耍手腕之人。”
可到了西安大营，刘松山却感到情况有些不妙。左宗棠隆重升帐，王德榜亲率护卫手执洋枪虎视眈眈。进了大帐，左宗棠也是旗甲鲜明，一脸乌云。平时见他多是穿件旧棉袍，很少顶戴袍服，对将领们也是非常随和，今天的情形令刘松山大感意外。
“刘松山，土匪都缴械了？”左宗棠冷冷地问道。