戴福拱了拱手，努力文绉绉道：“老兄，你太抬举我了。叨扰了一天，你还是早些休息吧，明天诸事还需仰仗呢！”
临泾这个地方，土地肥沃，但就是少雨，这是西北地区的共同特点。但临泾境内有泾河流过，如果引水灌溉，就能改变这一局面。但这样的工程太大，西北向来又财政拮据，所以历任知县都是心有余而力不足。现在兵灾过后，遍地饥民，更是难以措手。
戴福在临泾观察了十几天，最后决定要完成这件大事。他以工代赈，在工地上撑起了粥锅，凡来出工的，一律放开肚皮吃。这样饥民得以饱食，而河工又省了一笔工银，是一举两得。
其实这也不是戴福的创举，左宗棠在浙江、福建都曾这样做过，戴福只是依葫芦画瓢。赵县丞也赞同这一决定，但也说出了眼下的困难一就是无米下锅。虽然朝廷也拨了赈米，但这是杯水车薪。如果临泾有放开肚皮吃粥这样的好事，难保外地饥民不会蜂拥而来。戴福闻此，只好求大帅帮忙了。
他来到泾州行辕，左宗棠听了他的计划也大感兴趣道：“西北缺的就是雨水，种地全靠渠水。有渠水可灌，地就肥，产量就高；无水可引，地就贫瘠，产量就低。所以治西北应当先兴水利，兴水利宜先开渠引流。我原来就有计划，将来要从泾河发源之地，节节筑坝储水，横开沟渠，引水灌溉，将来平凉、白水、泾州都能成沃壤。”
戴福一听左宗棠也有这样的计划，十分得意：“大帅，依小的见识，现在修比将来修更为省俭。若在承平之时，兴这样的工程必征发民工无数，如果只给三餐一饱，非激出民变不可；现在则不同了，不用征发，他们自会蜂拥而来，感激大人还来不及呢！”
左宗棠听了戴福这番打算，大加赞赏道：“这已不是小见识了，看来你小子大长出息了。”
“俗话说相府丫头三品官，小的跟大帅这么多年，一天学一件事学一句话，那是多大见识？”戴福把赵县丞的话照说了一遍。
左宗棠向来喜欢自夸，更喜欢别人称赞他，听戴福这么一说，他更高兴了，就决定如他所愿，先拨一千石军粮，将来看情形再酌情拨付。但现在军饷极为艰难，所以他又叮嘱戴福一定要省之又省；沿渠受惠之地的大户人家要分摊一部分，小户人家秋后也要多收些粮食以补军用。他还提醒戴福去庆阳府一趟，详细汇报情况，请知府多拨些赈粮。戴福听了万分高兴，出了行辕又去了庆阳府。知府也十分支持，答应以后赈粮多给临泾一些。
戴福回到临泾，不数日千石军粮便运到了，从庆阳府请来的水利师傅也到了。二十几天后，河务工程就开工了。开始几天只有几百人上工，但消息一传开，果然饥民从四面八方都拥过来了，不几天就人山人海。县衙里所有吏胥衙役几乎都去了工地，好不热闹。
为了防止有人只食粥不出工，戴福把五十人编一队，每队选定一人为队首，负责督促。因为是干重活，所以戴福吩咐一定要让大家吃饱，他到每个粥棚查看，要筷子插在粥碗上不倒才成。饥民们非常感激，戴福走到哪里，哪里就跪倒一片。他怕经手的人在粮米上做手脚，特意让赵县丞亲理粥铺之事，还让陈见胜出任帮办，意在监督。
粮米消耗得实在太惊人了，左宗棠随后又增拨了好几次。庆阳府开始还多给临泾拨赈米，但到后来反而更少了。戴福前去询问，知府却一脸苦状地说道：“老弟，为临泾的事我已得罪了其他县，他们都指责说我厚此薄彼。”
“他们的饥民都跑到下官这里来了嘛。”戴福辩解道。
“老弟说得不错，可他们说得也有道理啊。他们说用民夫给临泾干河工，受益的是临泾，却要减他们的赈粮，这不是太亏了吗？所以，还望老弟体谅我的难处。”知府一副无可奈何的表情。
戴福不好再说什么了，只好跑去找王德榜，希望他能拨些军粮。
“老弟你不是不知道大帅的规矩，我的军粮几乎是一粒粒过数的，如何能拨给你？”王德榜也没答应。
戴福一脸沮丧，问道：“这可怎么办？工程总不能半途而废吧？大帅那里，我是没法再去求了。”
王德榜摇摇头道：“你这工程吃粮吃得太多了，我跟你说，饥民都饿得皮包骨头，吃饭多，干活却不顶用，所以你这笔账没算精。”
“账不能这样算，让饥民得以饱食，不致有人饿死，也是大功一件。大帅之所以同意这个工程，也是有这考虑的。大帅当年还是布衣时，每遇荒年就搭棚施粥，他总督闽浙的时候常说，不愿见一饿毙之人。赈粮层层盘剥，倒不如我这个办法好，起码有一粒就进饥民口中一粒。”戴福道。
“你别净说这种大话，任你官清似水，怎奈吏滑如油，你以为你手下的人不背着你算计？”
戴福拍着胸脯道：“那不可能，我用的都是可靠之人。”
见王德榜不答应，戴福就赖着不走，最后王德榜想起一个办法来院“军粮我不敢给你，但勇丁我可以借给你。我派一营兵勇去给你干河工如何？他们吃喝我管，不比给你军粮更强？”
戴福一听这个便很高兴了，道：“好，等这批粮食放完，剩下的工程就全靠你派勇来做了。”
回到临泾，戴福直接去了工地，饥民还是人山人海，仔细一看，王德榜说得确实不错，饥民们个个瘦骨嶙峋，干起活来是大打折扣，但嘴巴却是个无底洞。他转了大半天，也没见赵县丞，衙役说他今天没来，听说病了。
戴福回到县衙，直接去了县丞廨。听说知县过来了，内眷们都回避了。赵县丞果然病得不轻，脸色蜡黄，脸上滚着豆大的汗珠。戴福见状，劝道：“工地上的事我这些天多看一些，老兄你就好好休息吧。”
“大人放心，明天卑职就去工地。”赵县丞道。
“你都病成这样了，还是先养好了病再说吧。”
“卑职哪躺得住。饥民们前来多是为了一顿饱饭，稍一放松就会偷奸耍滑。米吃了不少，但工程进展却不似从前那样快了。大人不说卑职也知道，大人为粮米着急，照这个吃法卑职也很害怕，可工程总不能半途而废吧？只有严加监督，加快进度了。”
戴福听了十分感动，不禁有些愧疚。在王德榜大营听了那些话，他原本也有些不放心，怕赵县丞背着他做手脚。眼见赵县丞病势如此，依然挂念工程，自己若再怀疑，就太不厚道了。所以，他叮嘱赵县丞的家人道：“明天你们绝不能让赵县丞去工地，河工的事这些天我亲自盯一盯。”接着，他话锋一转，对赵县丞道，“王军门已答应派人帮助修工程了。”
赵县丞闻言眼睛一亮，声音也洪亮了些，道：“太好了，真是太好了！不瞒大人说，这些天为这个工程卑职是愁得寝食难安。毕竟这个工程是卑职撺掇大人干起来的，万一粮米不继半途而废，劳民伤财，卑职就是罪人呢！”
戴福用力握了握赵县丞干瘦的手，道：“老兄你就放心吧，这个工程一定能干好。”