曾国藩为官清正，没有余财，此次出丧，对他家而言是一笔不小的负担。
春节马上就到了，各路大军统领都来行辕给左宗棠拜年、贺喜。行辕特准张灯结彩，舞龙耍狮，燃放鞭炮，好不热闹。大军所驻之处，吸引了许多商人，周边竟然慢慢形成集市。
初一和诸将领喝过贺年酒，大家起哄要陪他到外面集市上逛逛，左宗棠欣然应允。十几位将领加众多的护军，前后簇拥着左宗棠来到集市上。左宗棠兴致很高，与商贩们攀谈着：“小哥，最近生意如何啊？路上可否安定？有无兵勇强买强卖？”
有位商贩很机灵，见那么多武职大员都是恭恭敬敬侍候在左宗棠的身后，便猜此人身份非同一般，很有可能就是左大帅，因此有意讨好道：“老先生您有所不知，这统军的左大帅是诸葛再世，不但满腹韬略，而且特别爱护百姓，约束部下又严，兵勇哪敢闹事呢！”
这几句话把左宗棠恭维得很高兴，他便笑呵呵道：“你也知道左宗棠可比诸葛吗？那我要告诉你，这位诸葛可胜过三国的诸葛呢！”后面的将领闻言都乐得哈哈大笑。
那个商贩又道：“要说烦心的事儿吧，也有一样，就是不知从哪里冒出来这么多乞丐，天天来讨钱，不胜其烦。”
左宗棠不以为然道：“这有什么奇怪的？西北战乱多年，多少人流离失所，乞丐多再正常不过。”
“今年的乞丐不同往年，他们很多都是从新疆那边过来的，迪化、玛纳斯、达坂城都有。”
这就让左宗棠有些出乎意料了。正在这时，有几个穿维吾尔族服饰的乞丐过来了，个个面黄肌瘦，衣着褴褛。他们看左宗棠被这么多人簇拥着，知道是位大官，所以立即下跪乞讨。
左宗棠关切地问道：“你们怎么都到关内来了？”
乞丐里面有几个汉民，代他们回道：“自从阿古柏霸占了新疆，当地人的日子就没法过了。”
当年新疆受太平军和陕甘动乱之影响，各族也乘势而起，建立了四五个政权。后来，这些政权都落到封建主手里，他们之间互相攻伐，弄得整个新疆混乱不堪。当时喀什噶尔的领主为了壮大自己的实力，就向浩罕国求援，于是，浩罕国王便把他的大将阿古柏派到南疆来了。
阿古柏本是一个小舞师，经常为贵族们跳舞，因而得以结识权贵，他又特别善于逢迎，竟然慢慢担任了浩罕国的军政要职，甚至连国王也对他有所忌惮。因此，当喀什噶尔的领主向浩罕求援时，国王就趁机把他打发过来了。那时候俄罗斯也正要把浩罕纳人版图，留在浩罕也是凶吉难测，所以阿古柏也乐得去另辟天地。
浩罕是伊斯兰国家，习俗、服装与新疆十分相似，因此他们很容易得到当地人的信任。阿古柏又特别擅长玩弄权术，不到两年就掌握了天山以南大部分地区，还成立了哲德沙尔王国。他还越过天山，占领了迪化、吐鲁番等地方。
阿古柏的势力很快坐大，军队达到六万人。这时他的豺狼本性也就暴露出来了，开始大肆敛财。农民要将收获的四分之三缴纳田赋，还要将财产的四分之一缴纳宗教税，死人要缴念经费，种菜要缴蔬菜税，果树要缴果园税，各种名目的杂税真是数不胜数。他还特别荒**，每占领一地，就把八岁以上的女孩全部软禁起来，一一**。姬妾更是有六百多，一旦怀疑与他人有染，就在帐篷里挖个坑埋掉。百姓被逼无奈，纷纷逃亡。
“现在的新疆是狼和羊在一个涝坝里喝水，鸽子和鹰在一棵树上筑窝。”他们还为左宗棠唱了一首广为流行的民歌：
黑色的猫头鹰在头顶上惨叫，
罪恶的战火在草原上燃烧，
柯尔克孜人的家乡流着鲜血，
大地母亲，为她的儿子在痛哭号啕，
号啕痛哭痛哭号啕。
灰色的恶狼在白骨堆上嗥叫，
阿古柏的马队像黑风在咆哮，
柯尔克孜人的太阳是谁抢去了，
大地母亲，为她的儿子在痛哭号啕，
号啕痛哭痛哭号啕。
歌声非常凄凉，乞丐们边唱边流泪，左宗棠听着听着眼角也湿润了，吩咐随从把他们全部带回行辕，饱餐一顿。得到消息后，其他的乞丐都赶过来了，有五六十人。吃过饭后他们还不肯走，跪求左宗棠给他们一条生路。左宗棠稍做思考，便命令把身体结实的青壮男子编进勇营，年老的就编人长夫中，喂马做杂役。
将领们都很不解，问道：“大帅募勇一向极严，为什么对这些人这么随意呢？”
“他们这些人千里迢迢投奔关内，总得给他们一条生路。你们不要小看他们，将来收复新疆，他们就是最好的向导。”左宗棠笑道。
“可是新疆非同关内，出关还需要西行数千里，收复新疆不知道要等到何年何月。”将领们又问道。
左宗棠忧虑道：“新疆正处于水深火热之中，急等着我们去解救，收复新疆也要马上排上议程。”
“到时候由谁来收复新疆还很难说，朝廷未必就能让大帅担此重任，在新疆问题上，朝廷向来都是重用满人的。”王德榜道。
“糊涂，无论谁来收复，总要用向导的。”左宗棠又笑了笑，“收复新疆，怕离了左某无人能凑功。”
此时朝廷也关注起新疆来，因为不但阿古柏占领了新疆大部，而且更为麻烦的是俄罗斯也出兵占据了伊犁。
说起伊犁，大家并不陌生，它是古丝绸之路的重镇，历史久远，商业发达。自两汉迄晋，伊犁为乌孙和匈奴地；隋唐为西突厥及回鹘地，隶属北庭都护府；元、明为蒙古诸王地；明末清初为瓦刺游牧地，准噶尔部建帐于此。
清军平定准噶尔叛乱后，才把这片地方叫伊犁，因为境内有条叫伊丽水的大河。1762年，乾隆皇帝在这设立了“总统伊犁等处将军冶，作为当时西北最高行政和军事长官，统辖天山南北各路驻防部队及归附清朝的中亚和哈萨克各部。伊犁将军还兴建了惠远城，并陆续在其周围建起惠宁、绥定、广仁、宁远、瞻德、拱宸、熙春、塔尔奇八城，统称为伊犁九城。
伊犁位于天山脚下，雪水滋润，水草丰美，境内除伊丽水外，尚有阿尔齐斯河、乌伦古河、额敏河等大小河流不下二百条，冰川二千余条，水流量大概占整个新疆的一半。这里雪峰巍峨、冰川瑰丽、林海苍茫，更有美丽的那拉提、唐布拉、恰西草原，很早就被文人墨客们称为塞外江南。这样的好地方，在整个中亚高寒干旱之地，实在罕见，难怪俄罗斯一直打它的主意。