清廷在为太平军、捻军、陕甘之乱而焦头烂额的时候，俄罗斯却正在迅速向外扩张，对伊犁更是垂涎三尺。当阿古柏打算向伊犁进军的时候，沙皇还为此召开了多次特别会议，最后决定由七河省省长科尔帕科夫斯基占领伊犁，理由是帮助中国代守，以免落人阿古柏手中。当时伊犁军民多是使用大刀长矛等冷兵器，根本无法与俄军抗衡。不久，伊犁全境被俄军占领。
那时候天山南北大部都被阿古柏占领，所以伊犁被占的消息根本传不到朝廷。俄罗斯占领伊犁两个月后，俄驻华公使才到总理衙门通报了这件事。当时在总理衙门当值的大臣是文祥，他责问俄驻华公使道：“伊犁是中国的地方，俄罗斯凭什么出兵侵占？”
俄国公使狡辩道：“文大人误会了，我国是帮贵国代守伊犁，怎么能说是侵占？待贵国收复了乌鲁木齐等地方，我们自会交还。”
由于此事太过重大，文祥立即向恭亲王报告。恭亲王也是大吃一惊，但当天不敢上奏，因为慈禧正在生儿子同治的气。
同治六岁登基，今年已十七岁了。按清制，早该大婚亲政了，但慈禧舍不得手中的权力，所以迟迟没有给他选后。但到了今年也不能再拖了，就在前些日子，朝廷举行了选后大典。
当时最出色的秀女一个是富察氏，一个是阿鲁特氏。阿鲁特氏为人持重，但她是郑亲王端华的孙女。郑亲王是顾命八大臣之一，是慈禧的政敌，所以慈禧不喜欢阿鲁特氏。但富察氏为人太过乖巧、轻浮，慈安不喜欢她。这样，两位太后的意见就不一致了，最后慈安说让同治自己选。没想到儿子竟然和慈安一条心，选了阿鲁特氏。所以慈禧非常生气，一气之下便病倒了。
恭亲王得知这事后便召集了所有的军机大臣商讨对策，以备明天应对。
等军机们拿定主意时，鸡叫都两遍了，上朝的时候也就快到了。
早朝的时候，帘子后面坐的只有慈安。一听伊犁被俄国人占了，慈安顿时六神无主。而同治什么事都想做主，但他的主张几乎没有多大的意义。“六叔，左宗棠不是在西边吗？让他带人出关，把伊犁要回来。”
恭亲王敷衍道：野皇上说得不错，左宗棠能征善战，是收复新疆的最好人选。但现在甘肃全境刚刚平定，大军也需休整，他抽不出身来。”
“他手下不是有大将刘松山吗？让他出关得了。”同治大声道。
恭亲王摇头道：“刘松山虽说是难得的将领，但征战多年，也需要休整，也不能出关。”
同治一听就没了兴致，道：“那你们就看着办吧。”
“这是大事，恐怕要奏明圣母皇太后。”恭亲王道。
“是的，这事当然要让皇额娘知道。”
这时慈安也道：“这种大事，向来是妹妹拿主意。她身子不好，没上朝，你们就去她那边说说吧。”
恭亲王拖上文祥来到慈禧寝宫，这边的首领太监是李莲英。去年安德海私自出宫，已被恭亲王、同治联合山东巡抚丁宝桢斩杀。这时候的李莲英刚刚当上首领太监，又有安德海的前车之鉴，所以办差还算谨慎。一听有大事，连忙亲自去回禀，一会儿又小跑着出来道：“王爷，文大人，太后有请呢！”两人进了寝宫，隔着纱帘，慈禧半躺在**，不冷不热道：“什么事啊？有皇上和姐姐，什么事不能办了，何必还要来找我？”
恭亲王恭恭敬敬道：“这是件大事，母后皇太后做不了主。”
这话慈禧愿意听，但嘴上却不饶人道：“哟！什么事姐姐还做不了主？”
“俄国人出兵占了伊犁。”
“什么？”慈禧竟一骨碌爬了起来，“伊犁让俄国人占了，什么时候的事？”“已有一个多月了，俄国人昨天晚上才通报，可宫里已经落匙，奴才等没敢叨扰。”
慈禧厉声道：“伊犁将军荣全呢？他怎么把伊犁拱手让人了？”
“新疆变乱之后，他带兵与阿古柏作战不利，被迫退到了乌里雅苏台。那里已离伊犁很远了，恐怕至今他还不知道伊犁被占的消息。”恭亲王如实回禀。
慈禧恶狠狠道：“真是死狗托不上墙！那现在新疆都有哪些兵驻守？”
“乌鲁木齐都统景廉部有三十营，伊犁将军亲兵十营，此外还有锡伯营、索伦营、察哈尔营、蒙古营、厄鲁特营，也有三十余营。”
慈禧屈指一算道：“这些兵马少说也有三万人，俄国人出了多少兵？”“俄使说出了三千。”
“三万人竟挡不住三千人。一年粮饷百万两，朝廷都白花了？”慈禧勃然大怒。
“都是奴才等办差不力，请太后责罚！”恭亲王赶紧磕头。其实这三万人分守不同的地方，不可能都驻在伊犁对付俄国人。何况近年来与阿古柏周旋，还溃散了不少，战斗力大打折扣。
慈禧其实心里也明白，不过着急了一些，漫无边际地指责罢了。等气消了些，语气缓和了她才问道：“你们打算怎么办呢？”
“俄国人说是代守伊犁，那就没把事做绝，所以我们先要派人与他们谈判。听俄使的意思，要谈也要与伊犁俄国带兵的军官谈。”恭亲王小心翼翼答道。
“伊犁被俄人占领，伊犁将军有不可推卸的责任，就让荣全去谈。乌鲁木齐必须收回，你们看由谁带兵出关？”
恭亲王沉思了一会儿道：“要论能征善战，左宗棠最为合适。”
慈禧听了直摇头道：“左宗棠不合适，一则陕甘并未彻底平静，需要左宗棠镇守；二则新疆用兵向来不用汉人。”
“奴才等也是这个意思，离新疆最近的就是乌鲁木齐提督成禄的部众，大约有二十营。他领提督一职后正赶上新疆变乱，一直没有出关，就驻在甘肃高台。”
慈禧叹了口气道：“去年左宗棠就参成禄贪墨不法、治军无方，他这个乌鲁木齐提督竟八年没出关，也难怪左宗棠参他。督促他立即出关，否则就押回京城治罪。”
左宗棠接到上谕，大不以为然。他认为俄国人出兵占领伊犁，名义上是代为驻守，实际上是蓄谋已久，所以派荣全去谈肯定会无果而归。而派成禄出关帮景廉收复乌鲁木齐，他也不赞同。他不是不赞成收复乌鲁木齐，而是觉得朝廷期望成禄、景廉收复乌鲁木齐根本是不切实际。于是他在给朝廷的奏折中说道：
俄人窥我西疆，蓄谋已久，趁我新疆变乱，而出兵强占，虽称代为驻守，司马昭之心，路人皆知，恐非口舌所能争。荣侯深入无继，景都护兵力本单，后路诸军，久成迁延之习，兵数虽多，并无斗志。