户部这样做，非但无助于催解欠饷，反倒让东南各省的督抚们看出户部的真实态度，所以协饷愈加拖欠严重。到了年底，左宗棠只收到了不到四百万两银子。这半年多的时间，左宗棠忙得须发皆白。肃州苦寒，他连续伤风了好几次，又染上了咳嗽的毛病，而且腹泻的毛病在冬天竟也时有发作，人苍老了许多。
腊月二十三，正是北方的小年，这天下着雪，胡雪岩到了肃州行辕。左宗棠大为意外，诧异地问道：“已到年底，雪翁不在家团圆，为何千里迢迢来到肃州？”
“大帅遇到难事，属下不能作壁上观。大帅日日所念的就是出关收复新疆，却迟迟不能成行，定是军饷无出，想必这须发都是愁白的。”
左宗棠握住胡雪岩的手道：“知我者，雪翁也！”
胡雪岩这次到新疆来，也不全为了看左宗棠，他顺便还把一路上的分号巡视了一遍。从上海往西，南京、汉口、西安、兰州，都有阜康钱庄的分号。今年他觉得几家分号经营有些异常，所以要专程巡视一番。
他把最放心的上海分号的掌柜带到南京，把南京的掌柜放到上海，一查账，果然问题不小。如法炮制，又把汉口的掌柜带到西安，然后一路查下来，真是让他心惊。这么一路查，一路处理，到了肃州就已是年底了。他给左宗棠带来了十万两的银票供年关急用，至于西征军饷，他提议效仿前年办法，向洋人借债。
左宗棠却有所顾虑道：“这办法我也想到过，可是西征欠饷不是百八十万两，实在太多了，洋债息重，能不借就不借，而且这样大的数额，恐怕一时也难以借到。”
“去年台湾告警，沈葆桢曾借洋债一千万两，后来因台湾之事很快了结，就只借了二百万两。此事不如就请他帮忙承借，反正去年他已与洋人交涉好了，想来不会太难。”胡雪岩建议道。
左宗棠听到这个消息，心宽了不少，他与沈葆桢私交甚好，请他承借，问题应该不大。于是他当天就起草奏稿，次日一早放炮拜发。
慈禧看到左宗棠的折子大受感动。他在折子中细说了自己的身体状况，以及家庭的状况，二哥宗植、次女、四女先后病逝，而他皆不在身旁。如今他六十有五，须发皆白，不敢不勉。然将空拳以往，惨淡经营，只怕西征大业如海市蜃楼，随风而逝。自己老之将至，功名利禄皆如过往烟云，并非孜孜以求，然国土异主，岂能不抱恨终生！
慈禧当即召见军机大臣，把左宗棠的折子交给恭亲王，让他读给大家听。
“左宗棠白头临边，须发皆白，无日不为粮饷之事发愁。家庭迭遭不幸，却未在折中提及一字。新疆苦寒，他自己也是百病缠身。你们稳坐京师，饱食终日，却不肯在粮饷上一伸援手，如果你们还有天良，难道不会问心有愧吗？”慈禧越说越气，额上已是青筋暴露，这是大发雷霆的征兆。几位军机战战兢兢，宝鎏更是汗珠直滚。
慈安看了左宗棠的奏折，也深为感动，所以她今天也不为军机们说话，数落道：“左宗棠多不容易啊，家里那么多人过世了，他一个年近七十的老人，置身那么苦的地方，为了什么？你们怎么就好像看戏一样，任他为难？”
一班军机都跪下谢罪。
沉默了很久，慈禧气消了些，缓了口气道：“你们也都有难处，东边要加强海防，西边又要收复新疆，花钱的地方很多。可是再难，也不能让左宗棠一个人承担吧？传旨，着户部即刻拨银两百万两，各省本月内立即解协饷三百万两，着沈葆桢承借洋债五百万两，凑足一千万两之数，让左宗棠大军立即出关！”
军机们诺诺连声，都站在那里没动。
“你们还不去办差，等着领赏呢？”慈禧大声呵斥道，军机们这才起身退出大殿。
今天慈禧如此震怒，最后却未加处罚，高高举起，轻轻放下，实在出乎意料，大家都是庆幸不已。宝鎏道：“王爷，这两百万两难呢！海防刚拨了一百万两，修园子又挪去了一百万两，皇上登基大典、先皇驾崩，都花了……”
恭亲王打断他的话道：“你是户部尚书，偷也罢，抢也罢，必须把这两百万两拨给左宗棠。不是本王说你，西征军饷户部一年一两银子也未拨，而你的那些办法反倒让东边几个省的督抚更不把协饷当回事。你但凡实心帮左宗棠一把，太后能有今天的雷霆之怒吗？你们别以为太后没处罚是好事，这说明太后对我们已有成见，比罚在当面更加天威难测！”说罢，他也拂袖而去。
李鸿章在京中有诸多眼线，所以朝廷准左宗棠借洋债的事他很快就知道了。他对盛宣怀道：“这个左季高真是疯了，竟然要借一千万洋债。洋债利息高不说，还是明白告诉洋人，我大清国库空虚、人不敷出吗？”
盛宣怀是洋务干将，上海轮船招商局，直隶开平矿务局，徐州、兖州矿务局都是由他主办或帮办，深得李鸿章依重和信赖。他久在官场商场走动，脑子活络得很，办起事来也左右逢源。他皱着眉头道：“朝廷准左大帅借洋债，早晚是要还的，将来办海防怕是更难了。关键是借这一千万两洋债，能不能收复新疆。如果战争旷日持久，岂不成了一个无底洞？”
“收复新疆，谈何容易！何况现在又有俄英插手。唉，左季高和朝廷眼看面前有个大坑，却硬要往里跳，我们不能无动于衷，最起码这洋债无论如何不能借。”
“自从沈大人到任两江后，属下因为招商局的事曾多次拜见过他，他对属下的话还是能听进去的。属下可以去一趟南京，提醒他在此事上要慎之又慎。”盛宣怀自告奋勇。
这正是李鸿章巴不得的事，他说道：野沈葆桢也是个办实事的人，是洋务大业的顶梁柱，不能让他被拖进洋债里。你现在就动身去南京，不然晚了铸成大错，我们也爱莫能助。”
两江总督沈葆桢在接到朝廷旨意前，已收到了左宗棠的来信，左宗棠请他无论如何也要助一臂之力。按交情来说，这个忙他应该帮，但西征到底有几成把握，他实在有些怀疑。如果借了洋债，到时新疆战事成了僵局，白白扔了银子不说，就连他自己也不好向国人交代。再说向洋人借银子，说出去就是一件丢人的事。去年受命加强海防，事起仓促，借债不得不为，可新疆万里迢迢，实际情况一无所知，他不得不慎而又慎。
正当他犹豫不决之时，差役来报，说盛宣怀求见。在他的眼里，盛宣怀虽然年轻，但阅历却非同一般，尤其在办洋务、与洋人打交道上，连他这个两江总督也不得不刮目相看，许多事情听他一讲，往往是别有洞天。
盛宣怀进门就要行大礼，沈葆桢一边说不必，一边去扶他起来。盛宣怀心计很深，他知道沈葆桢十有八九要说起借洋债的事，因此故意不提此话，而是详细报告轮船招商局的事务，说准备如何再添新船，如何降水脚价与洋人竞争。
“招商局归李大人管，本部堂这南洋大臣不必过问。”沈葆桢道。