“话不能这么说，虽然招商局是李大人鼎力支持才办起来的，但在南洋的地盘上，如何能离得开大人的支持？何况李大人说南北洋本是一家，沈大人是洋务巨擘，两江有沈大人主持，是洋务之大幸。”
沈葆桢连连摆手道：“李中堂过奖了，他才是真正的洋务巨擘。兴淮军，造枪炮，筹建江南制造总局、金陵机器局，开办洋学堂，哪一样不是李大人倡导的？”
“两位大人惺惺相惜，真是南北洋之幸。朝廷把南北洋交给两位大人，就是把海防相托。大清万里海疆，列强环伺左右，责任何其重大。如果海疆不固，让强敌人侵，将来真无法向朝廷交代。所以李大人期望以后南北洋经常沟通，携手并肩，以固海防。”
“是啊，海防太重要了。可如今却有件事情，虽然不是海防，却事涉海防，本部堂正好听听你的意见。”
沈葆桢说的正是左宗棠借洋债之事，盛宣怀闻言故作惊讶道：“是吗？左大帅竟要借这么多洋债？”
“是呀，一千万两！第一期先借五百万两。这个数目不小，不知你有什么想法？”沈葆桢眼巴巴望着盛宣怀，的确想听他的意见。
“下官孤陋寡闻，一点儿小见识，也不知对错。但大人如此信任，下官不得不实话实说。依下官看来，此事要慎之又慎。借这笔洋债，早晚要由东南各省来还。大人为朝廷办差，可其他人未必会这么想。而且海防也要靠东南各省，有这一千万两的洋债背着，东南各省能拿出银子支持海防吗？海防不固，南北洋大臣难辞其咎。个人荣辱事小，国家安危事大。大人主持东南大局，对各国军力比谁都了解，现在朝廷最应当办的是海防，而不是塞防。眼下各国都有强大的舰队，京师又离天津不远，到时候兵舰一封，京津便是锁口之囊。大人试想，真打起来，谁和你在陆地上一刀一枪地拼呀？西边再结实又有何用？”
沈葆桢连连拍着额头道：“对，的确如此！”
盛宣怀的脑袋向沈葆桢靠近一些，小声道：“暂且抛开这些不说，如果借了洋债，最终也能够顺利了结新疆之事，那也算有个交代。可是有一点大人不能不注意，乾隆年间平定准噶尔叛乱，道光年间平定张格尔叛乱，官军面对的只是乱民，无论装备还是粮饷，都无法与官军相比。可这次面对的是阿古柏，他得到了英俄支持，配备了大量的洋枪洋炮，他以精锐之师以逸待劳，官军要胜而歼之，谈何容易？”
这一层沈葆桢也没想到，他连道：“是啊，这一层本部堂还没想到呢！”
“还有一条，说出来下官是大不敬。太后临朝，在她手里被诛的大臣甚至王爷已不在少数，但凡出了大事，她总会推出人来当替罪羊。将来花了大把的银子，西征却成了僵局，朝野肯定是舆情沸沸，那时候朝廷总要找个替罪羊，左大帅自然是前途性命可忧，就是帮着借款的人，恐怕也难以说清。到时候大家不明白大人是为朝廷分忧，只知道大人借了一千万两银子的洋债在新疆打了水漂，而东南沿海却未增一艘舰船，那时全国上下都会指责南北洋误国误民了。”
沈葆桢被这话吓出了一身冷汗，道：“本部堂明白了，你不必再说了。洋债万万不能借，不但本部堂不能承借，还要提醒朝廷也不能借。”
沈葆桢上奏朝廷后，又给左宗棠回了一封信，说明不能承借洋债的原因，并劝左宗棠放弃借洋债的念头，而且还分析了西征的政治风险。左宗棠看罢沈葆桢的来信，气得大骂，然后又上奏朝廷，表示沈葆桢不借，他可以委托胡雪岩想办法。朝廷没别的办法，准左宗棠所奏。
各省的协饷并无多大进展，但户部拨的两百万两银子已到了新疆，有这笔银子垫底，左宗棠总算可以喘口气了。之后，借洋债的事也有了眉目，胡雪岩回信，说他已与几家洋行交涉，两个月内有把握拿到银票。左宗棠心里有了底，立即召集将领部署出关事宜。
左宗棠筹措粮饷费尽了周折，但他在诸位将领面前不想诉苦，道：“各位将军，朝廷把收复新疆的重任交给我等，那是莫大的恩典。如果我与诸位不能收复新疆，那新疆就永无收复之日。不是我说大话，出关作战，迢迢千里，关山重重，谁敢接此大任？唯有我辈耳！西征方略已奏明朝廷，今天我把诸位召到行辕，就是要正式部署。
“我的方略就八个字、两句话。一句是缓进急战，一句是先北后南。诸位都知道，出关作战其实拼的是粮饷后勤。粮草要从河西走廊购买，从肃州运到哈密有两千四百余里，再从哈密运到古城，又有一千余里，而且还要途经茫茫戈壁，无台站，缺水草，沙砾纵横，困难重重，非一般人所能想象。因此大军必须稳步推进，在开战之前，必须有足够的时间集中兵力，运储足够的粮饷军火，这是缓进。而一旦做好准备，就必须迅速寻找战机，以优势兵力向敌军发动进攻，争取在最短的时间内，以最小的消耗彻底歼灭敌军！这就是急战。这样交替推进，必稳操胜券。
“再说先北后南。诸位知道，从地势而论，新疆以天山为界，整个地势北高南低，如果先取北路，会对南路形成居高临下之势。从敌军的分布而论，天山南路是阿古柏的巢穴和主力所在，西洋枪炮颇多，精锐尽在于此。北路则主要是阿古柏收拢的部分叛军，不但武器不济，就连阿古柏也不信任他们，其战斗力也一般。何况俄军占据着伊犁，我们取了北路，巩固了后方，从此便无后顾之忧。此次西征，虽千里迢迢，但我军必胜。”
接下来，左宗棠宣布出关顺序。因为一路上道路难行，而且水源奇缺，所以一次出关的人数不能太多，必须分批跟进，不然饮水就成问题。
本月初七日，楚军统领刘松山、少统领刘锦棠率西征主力马步二十四营，分四批出星星峡向哈密进发，配给连架劈山炮十尊，德国造后膛来复线大炮一尊，来复枪一千支。
本月底，记名提督、汉中镇总兵谭上连率部出关。
五月初五日，记名提督、宁夏镇总兵谭拔萃，记名提督、陕安镇总兵余虎恩率部出关，各配给开花大炮一尊，七响后膛枪一百支，抬杆炮一百尊。
闰五月初，提督陶生林率马队一营由肃州向古城进发，配给马枪三百支。
各军都立即回去准备了，但左宗棠把刘松山和刘典留下了。他已奏请任命刘松山为总理行营事务，相当于前敌总指挥；刘典是他多年的老搭档，现在官居陕西巡抚，左宗棠奏请把他调到肃州，任陕甘军务帮办，统筹粮饷事宜。
左宗棠握住他们的手道：“不瞒你们说，我的身体一年不如一年，说不准什么时候就一命呜呼了。现在我把收复新疆的大业托付给两位，你们一位征战沙场，一位统筹粮饷，我即使闭了眼，也能放得下心。”
刘松山忙道：“大帅这是说哪里话，收复新疆全得靠您运筹帷幄呢，您可要好好保重！”
肃州城西门外搭起了一个高台，首批出关的部队由刘松山率领，列队在高台前接受检阅。左宗棠一身戎装，腰挎宝刀，白须飘飘，风采卓然，他挥着手道：“娃子们，你们都身经百战，如今要出关去收拾阿古柏、白彦虎之流，他们不过是跳梁小丑。我大军有神灵护佑，定能摧枯拉朽，势如破竹。等你们凯旋的时候，我一定在此设凯旋门，为你们接风洗尘！”
十门大炮同时轰响，连放二十炮，号角长鸣，振奋人心，大军正式开拔。