“如果不得不归还伊犁，我们就必须向中国提出要求，赔偿这八年来用于该地的费用，还有十几年来俄中贸易方面的损失，此项赔款正好可以用来修建西伯利亚铁路。”
外交部官员热梅尼提醒道：“如果与中国闹僵了，我们在中国的商业利益就会受到影响，英国就会乘机而人，独占在华利益。”
大家议论了很久，最后格尔斯总结道：“陛下的意思，如果伊犁必须归还，我们就必须在边界、赔款、商业上获得更大的利益。根据驻华公使提供的情报，这位崇厚向来没有主见，与一般的满族官员一样死要面子。我们已想好了一套对付他们的方法，不过还需要各位的配合。”
崇厚一行在圣彼得堡安顿下来，好好休息了一晚，次日在副使邵友濂及通事等人的陪同下前往俄国外交部接洽。外交部的岗哨对他们盘查很久才放行，而后一位下级官员把他们引进了大厅，之后就没了人影。崇厚一行人足足等了一个时辰，热梅尼才出来接待他们，脸上冷若冰霜。他接过崇厚递上的全权委任状，交给翻译看过之后，便对崇厚道：“对不起崇大人，鄙国不能与阁下谈判。”
“为什么？”崇厚惊讶得差点跳了起来。
“因为您不是头等全权大使，我们根本没法进行真正意义上的谈判。”热梅尼傲慢地回道。
“当年李中堂与英国人签订《烟台条约》时，委任状上也没有‘头等’二字啊！”崇厚不甘心地解释道。
热梅尼语言仍然很冷，道：“那是英国人的事，鄙国不予干涉。但阁下既然是与鄙国谈判，鄙国的合理要求阁下必须满足。”
任崇厚怎么解释，热梅尼就是不肯承认他是头等全权大臣。最后总算没把使团赶回去，答应发电请驻华公使与总理衙门交涉。当时从欧洲到香港到上海，从西伯利亚到长崎再到上海，都有海底电报线，从圣彼得堡发电到上海，虽然中间周转好几站，但一天就可以到达。但从上海再送至北京，却要八九天时间。这么来回一折腾，二十几天就过去了。
冬日的圣彼得堡一派肃杀之气，再加上从芬兰湾吹来的潮湿阴冷的空气，更使奇寒之中带了使人受不了的湿气。大清使团不习惯这种阴冷潮湿的气候，先后有好几个人病倒。这期间俄国外交部连一个人影也不见，崇厚心情非常郁闷。
这天，俄国外交部一位工作人员过来通知，说清国头等全权大臣的身份已经查明，明天可到外交部去商讨有关递交国书的事宜，这一帮人才稍稍高兴了些。可次日他们赶到外交部时，却被告知部长临时有事外出，有关事宜已托付给土耳其斯坦总督考夫曼，可直接与他相商。考夫曼住在圣彼得堡城东，离中国使团住地有好几里路。崇厚等人雇了两辆马车，赶到城东去拜会。
考夫曼非常傲慢，连咖啡或茶也不肯上，语言生硬地说道：“伊犁是俄国牺牲了许多宝贵的士兵生命才从叛军手中夺来的，俄国绝不能归还。”
崇厚十分诧异道：“可是贵国当初说一待大清平定了叛乱就归还伊犁，现在贵国应当实践诺言。”
“当时只是说说罢了，伊犁现在我的管辖之下，我说不行就不行。”考夫曼蛮不讲理。
谈判根本无法进行，崇厚等人只好悻悻而回。
又过了三天，俄军参谋部亚洲司司长库罗巴特金亲自到崇厚下榻的旅馆来了，说他负责亚洲事务，来与清国头等全权大臣商议伊犁之事。一听是军方人员，崇厚有些奇怪。库罗巴特金说他负责亚洲事务，而且曾在部队服过兵役，在伊犁待了八年，对伊犁非常熟悉。然后他给崇厚讲述在伊犁的经历，但闭口不谈交还伊犁之事。崇厚几次要插话，都被他打断了。
“大人不是要救济伊犁的贫民吗？经过这么多年战乱，不少难民拥进伊犁，现在贫民的确不少。不知大人带了多少银子？不如先交给本司，由本司转交驻伊犁的将军。”库罗巴特金问道。
崇厚见他啰嗦，却始终不谈交还伊犁的事，禁不住生气道：“本使前来只有一个议题，那就是索回伊犁。请问贵国什么时候交还伊犁？”
“交还伊犁是外交部的职责，不在本司职责范围之内。”库罗巴特金一脸傲慢的神情。
崇厚终于压不住怒火，大声道：“既然不在你职责范围内，那你又何必前来？本使算看清楚了，你们根本没打算归还伊犁。那好，你回去告诉外交部，如果再不谈伊犁问题，本使明天就回国，到时候一切后果由贵国承担。”
库罗巴特金嬉皮笑脸道：“大人不必生气，我只不过是个军人，对外交的事不懂，我也不会给你传话。大人有什么要求，请直接与外交部商谈。不过军事上的事我懂一点，贵国的左将军虽然平定了叛军，但依我看来，其军队对付乌合之众可以，但与鄙国的军队根本无法相比。想必大人从未见过我国的最新大炮，只用一发炮弹，像大人住宿的这种旅馆，立即就会夷为平地。至于贵国水师，更无法与我国舰队相比，我国已有二百余艘军舰，只用其中五艘把天津一封，不用动手，一个冬天贵国都城就要饿死成千上万的人。贵国都城的粮食都是从南方运来的，我说得不错吧？”
崇厚对当年天津教案的情形记忆极深，当时俄法美等国舰队云集天津，扬言要攻打北京。而天津却没有一艘自己的兵舰，只能任由各国漫天要价。这次如果自己谈判不成，反而引来一场战争，不仅顶戴不保，恐怕连命也保不住了。因此他一下子就软了，恳请库罗巴特金转告俄国外交部，他率团前来就是为了化干戈为玉帛，请尽快展开谈判。
库罗巴特金回去向格尔斯做了报告，格尔斯笑道：“看来他真的急了。好了，戏演得差不多了，这位崇大人的面子也掉尽了，可以谈正题了。陛下交代，我国刚与土耳其结束战争，无力再与大清开战，所以伊犁不能不还，但我国的利益要得到充分保证。明天，咱们就把这位崇大人请进炉火熊熊的城堡吧。”
天刚刚放亮，崇厚所住的旅馆外突然来了一队戎装整齐的俄国士兵，钉过铁掌的皮靴踩在石板路上发出清脆的咯咯声，他们分成两排，把旅馆大门给堵住了。旅馆老板从没有见过这阵势，有些惊慌失措，问崇厚道：野你们是不是有人犯禁了？最好马上主动交代，不然麻烦就大了。”
使团一行人闻言都十分紧张，通事看了看门外的士兵，道：“看样子是宫廷的礼兵，应该不是抓人的。”
大家正惊恐不安，突然听到外面有人高声喊话道：“俄罗斯帝国外交部大臣格尔斯，奉沙皇陛下谕令，前来迎接大清国头等全权大臣人宫觐见！”
话音刚落，一辆六马拉的皇家马车缓缓驰到门口，格尔斯亲自人内，请崇厚人宫。崇厚的随从也登上了另一辆由四马拉的皇家马车，戎装的士兵前导，马车随后，“哒哒哒”一路向皇宫驶去。宫门外，一位亲王引导崇厚一行进人大殿，大殿正中的御座上坐着的是沙皇亚历山大二世。他非常温和客气，郑重地接过国书，然后仔细询问了路上的行程和是否住得习惯等。
会见结束后，紧接着是盛大的宴会。宽敞的宴会厅里仆从如云，壁炉里烈火熊熊，酒菜中西合璧，是为了照顾远道而来的客人。俄国外交部、宫廷侍从官等人轮番敬酒，一杯杯伏特加落肚，崇厚已有几分酒意，身心暖洋洋的，完全忘记了这段时间来遭受的挫折。格尔斯亲自敬酒致歉：“鄙国法律严峻，任何事情都不敢马虎，前些日子如有得罪之处，还请崇大人体谅。”
崇厚激动地回敬道：“不，格尔斯大人，我认为贵国是最真诚好客的朋友，愿我们的合作愉快。”
第二天，崇厚一行跟随俄国代表团转到克里米亚半岛上环境优美、温暖宜人的里瓦几亚，谈判将在这里举行。
谈判进行得十分艰难，俄国代表一直不肯拿出一个完整的方案，所有的要求和条件一项项地提，每一条都要反复若干次。这是他们既定的策略，这样天长日久地拖，把崇厚拖得越来越没有了主见，不断地做出让步。这样一直谈了七个多月，草约全文才告达成。
朝廷看过崇厚发来的条约节略，新入军机的李鸿藻骂道：“这个崇地山是在卖国！”
军机大臣们对照铺在眼前的地图，也都直抽冷气。根据条约，俄国归还伊犁九城，中国则同意把伊犁西部，即霍尔果斯河以西和伊犁以南的特克斯河流域割让给俄国。同时，在北疆的额尔齐斯河流域，中国将丧失斋桑湖以东地区和哈巴河周围的大片土地。这样，伊犁虽然收回，但它却变成了一个三面被俄国包围的孤城，根本无法防守。
不仅如此，中国还要偿还俄国代守伊犁军费五百万卢布，折合白银两百八十万两！同时，俄国人在新疆和蒙古全境得到免税贸易权，而且还新增三条通商路线：一条由尼布楚至库伦，经张家口、通州到天津；另一条由科布多到归化城，经张家口转运天津；第三条由新疆经嘉峪关、兰州、天水、西安或汉中直至汉口。这样由陆路东可至天津，东南可至汉口，这些地方都成了俄国自由贸易的天下。
李鸿藻以清流自居，是翰林言官们的首领，人称清流的牛头，也是慈禧特意安排进军机处牵制恭亲王的。他坚决反对这个条约，痛心道：野祖宗打下的江山一寸也不能丢，崇厚应该重治其罪。”