“东边又是赏墨镜，又是赏红罗炭，我该赏点儿什么好呢？”慈禧这样问着李莲英。
李莲英看了一眼慈禧身后的宫女章怡，心里一下子就有了主意。这个章怡是前年进宫的，父亲是西安知府，她本来是慈安的侍女，因知书达理，嘴甜手快，被慈禧看中要了过来，风头很快就压过李莲英，因此他一直耿耿于怀，想把她打发走，无奈没有合适的机会。现在说起赏赐左宗棠的事来，他就想到了一个绝好的理由，所以欲言又止，直看宫里的宫女。
慈禧道：“你到底是什么主意，这么鬼鬼祟祟的……你们都下去吧。”
宫女们都下去了，可是章怡仍然未动。李莲英还是不开口，慈禧看了看身后的章怡，心里已猜到了八九分：“你也出去吧。”
章怡一出门，慈禧就问道：“小李子，你可不要安着排挤人的心思呀！”
“主子，奴才哪敢啊？奴才就是这么点小心计一左宗棠这人有点不听管束，要想拿住他，最好是在他身边放个人，知道他的一举一动。这个人要聪明伶俐，又要有忠心，更要拎得清轻重缓急。要是选个太监去吧也不是不行，可毕竟不太方便，万一事情办砸了，让左宗棠赶了回来，那还是白费心机。所以奴才想赐给他一个人，有个身份，就像穿在身上的一件衣裳，合体了，他不愿脱；不合体，他想脱也脱不下来。”李莲英心怀鬼胎地答道。
话到这里，李莲英就打住了，这是他一贯的做法，最终决定要让慈禧来说。万一自己没说到太后的心上，也有转圜的余地。
“你的意思，是让我把章怡赐给左宗棠？”
“是啊，这是多大的恩典。这比红罗炭、墨镜都胜过百倍。左宗棠年事已高，赐个侍妾也是体恤老臣。名分一定，小章就是左宗棠身边最贴近的人，太后有话也好说不是？”李莲英道。
第二天慈禧就召见了左宗棠，她关切地问道：“左爱卿，在京上朝要早起，你还习惯吗？”
“臣在军营每天五更即起，弄惯了。”左宗棠跪地答道。
他的湖南话慈禧听起来有些吃力，“弄惯了”就没听出是什么意思。恭亲王解释道：“左宗棠是说在军中每天都早起，已经习惯了。”
“你是办实事的人，在西北吃了不少苦。曾纪泽能在俄国谈出这个条约，也是你在西北支撑的结果。”
“臣不敢居天功。能有此结果，都是太后和皇上英明决断，曾纪泽也是用心之人。只是仍让俄国占了不少便宜，说起来不免寒心。臣原本打算借此机会，把自本朝以来俄人占去的地方全给要回来的。”
左宗棠竟然想把俄国人占去的地方全要回来，这真是出乎慈禧的预料，她惊讶道：“哟，你是怎么想的？”
明明是慈禧觉得他这种想法可笑，但左宗棠却以为圣母皇太后是在认真咨询，所以他挺了挺腰板答道：“臣以为俄国不过是外强中干，这些年来它一直与别国在打仗，闹得国家空虚，百姓埋怨。臣在西北十余年，对俄国的军备也算清楚，真与之开战，俄国未必能胜，我国未必会败……”
恭亲王知道这一说下去，没半个时辰肯定不成，所以打断他的话道：“有现在这个结果已经不错了，现在要紧的是守约践诺，先把伊犁收回来。”
“是啊，条约是签了，可真想把伊犁抓到手，怕是还要费些口舌。”慈禧也怕左宗棠离题万里，所以立即把话题拉了回来，“听说倭仁去世前赠了你一副对联，赞扬你不怕洋人，你当之无愧，咱们朝廷真正需要你这样硬骨头的大臣。都是办洋务，有人越办洋务越怕洋人，你为何对洋人一点也不怕？难道你不知道洋人船坚炮利吗？”
左宗棠朗声回道：“臣也知道洋人不可小觑，可作为男人，臣宁可战死，不能让人吓死！”
恭亲王只怕左宗棠好战性子一起，又漫无边际，所以连忙话锋一转问道：“左大人经营西北，太后和皇上是放心的，现在朝廷关心的是你走后新疆的军务到底如何？”
慈禧也顺势问道：“朝廷把新疆军务托给刘锦棠，这个人才具到底如何？”
“此人上马可带兵打仗，下马可治理地方。将来新疆建省，他做巡抚也是绰绰有余。”
没想到左宗棠又冒出新疆建省的事来，慈禧连忙拦着道：“你为此已上过三次折子了，新疆建省现在还不是时候，伊犁还没收回来，谈这些都为时尚早。对了，刘典署理陕甘总督，他的才具怎么样？”
“刘典的才具也是好的，当年臣总督闽浙之时，他就是个好帮手，做了不少事情，请太后放心。”
“果如你说，我就放心了。如今陕甘、新疆有他们两人撑着，直隶有李鸿章，两江有刘坤一，与俄国也算心平气和了。如今你又进了京，大家和衷共济，把大清的事情办好。如果再有几年风调雨顺，老百姓日子好过了，创个中兴之治也不是不可能。”展望未来，慈禧兴头颇高。
“太后英明！如今内忧外患都算暂时平复了，的确是办几件大事的好时候。现在要紧的是禁洋药、兴水利、整吏治，来京的路上，臣已经想过许多次……”
恭亲王怕左宗棠将禁洋药、兴水利之事说起来没完，所以又只好打断道：“以后有的是时间商讨具体事务，圣母皇太后慈躬稍安，不宜久坐。”
慈禧也借势问道：“你身体如何？”
“臣身体还好，只是有咳嗽、胸闷的老毛病，腿脚也有些不甚利落。”左宗棠如实回答。
“年纪大了，你有七十了吧？这身体算是好的了。你要注意保养，咱大清还要靠你们这些老成持重的大臣呢！”慈禧语气十分温和，“听说你到西北十余年，家眷也未带，也没什么人照顾？”
“臣身在军营，不好带家眷。有几个亲兵随臣多年，由他们照顾臣的起居。”
“这些个兵呀粗手笨脚，打仗行，当你的护卫也行，要说侍候人总是欠缺点。”慈禧停顿了一会儿道，“我身边有个宫女叫章怡，前年才人宫，心灵手巧，聪明伶俐，今儿个就把她赏给你做个侍妾，也算是朝廷对你辛劳多年的恩赏。”
左宗棠没想到慈禧会赏给他个大活人，一点准备也没有，愣怔着跪在那里。恭亲王见此提醒道：“季高，快谢恩呢！”
左宗棠这才匍匐在地磕头谢恩。
慈禧又向恭亲王交代道：“老六，你叮嘱内务府好好打发小章，她可是我嫁出去的人，和女儿差不多，不要亏了她……你的差使呢，当然要入军机，你打仗无人可比，兵部的事你当然要过问一下，总理衙门那边你也兼顾一下，不久就会有旨意的。”