降生
虚云大师，俗名姓萧，又名演彻，字德清，别号幻游，是梁武帝之后，世代居住在湖南湘乡市。父亲玉堂，母亲颜氏。清道光初年，父亲公宦游福建，在永春州衙任幕僚，后来受聘入泉州府幕。
虚云大师于道光二十年庚子一岁、七月二十九日寅时在泉州府署降生，母亡，由庶母王氏抚育。
虚云大师11岁时，父亲重回泉州，给他定下二室：一个是田氏，一个是谭氏。两家都是湘籍，相互为世交。
虚云大师13岁的时候，随父亲送祖母和生母灵柩回湘乡安葬，请僧人到家中做佛事。他第一次看见三件法物，心生欢喜。因为家中藏有佛经，时常看看香山传、观音菩萨成道的事情，熏染于心。8月，随叔父蒲堂去南岳进香，游遍了诸佛刹，留恋而不愿回家，但是害怕叔叔，没敢说。
在他14岁的时候，父亲看出他有出家的意向，把他留在家中。请一位先天大道王先生教他在家修行道法，他不敢反对。后来父亲让叔父管教他，自己前往福建辅佐厦门关事。
虚云在家读道书，三年以后已经17岁，此时他已如坐针毡，后来帮叔父处理家事得到叔父的欢心，叔父对他的管教放松了。有一次趁叔父外出，他离家出走，后被追回。回来后叔父把田、谭二氏接来与其举行婚礼，婚后无染，成为净侣。
虚云大师19岁的时候，偷偷离开家，并作《皮袋歌》一首留别田、谭二氏，他逃到福州鼓山涌泉寺，礼常开老人为其披剃。
在他20岁的时候，依鼓山的妙莲和尚受具足戒。这时玉堂公仍在泉州，曾派人四处寻访。虚云和尚怕被家人找到，便隐居在山后的岩洞中不敢露面。他在洞中礼万佛忏，修行不辍。这样在后山一住三年，后来听说玉堂公已告老返回湘乡，他才回到寺内，担任职事。
虚云大师25岁的时候，还是在鼓山任职。12月，听说父亲在湘乡病倒并且去世，从此不再探问家事，跟家里断了联络。
他在鼓山任职满四年的时候，什么苦差事都做了，后来辞去职事，又回到后山岩洞中修苦行。在后山，居住的是岩穴，吃的是松果，渴饮涧水，髡发覆肩，衣不蔽体，如此又过了数年。
虚云大师在岩穴时偶尔能看见美好的景色，但是他并不认为是异常，一心念佛。他自己一人在深山大泽中，虎狼不侵不损，不受人怜，不食人间烟火，体力日强，耳目聪明，步履如飞。有山可住，有草可食，就这样在不自觉中又过了很多年。
虚云大师31岁的时候，曾经受到一位行脚禅人的指点，便到天台山的华顶龙泉庵，参谒融镜老法师。融镜见他蓬头垢面、衣不蔽体，问其为什么这样，他简略地叙述了自己在岩洞中修行的经过。80多岁的老法师责怪他：“你的这种作为，近于外道，而非正路，枉费了10年功夫，就算你修行有成，证到初果，亦不过是个自了汉。发菩提心，上求下化，自度度人，才是修行的正途。”老法师赠给他衣衫，让他剃发沐浴，留他在庵中住下来。他从老法师学天台教观，过了两年，老法师又命他到国清寺参学“禅制”，到方广寺学习《法华经》，他也常常回到茅庵与老法师做伴。
在虚云大师36岁的时候，他到高明寺听敏曦法师讲《法华经》后，辞别融镜老法师，两人相互留恋谈了无数个夜晚，互道珍重而别。下山时经过雪窦。到岳林寺听完《阿弥陀经》后，渡海至普陀山。住普陀时，走遍各寺刹。