黄池之会
吴王夫差在北上中原之前，收服了鲁国与陈国一帮小弟。为了方便日后更好地进军与粮草补给，吴王夫差开始挖运河，这条运河叫“邗沟”，它的意义非同凡响。这条运河要连接起淮河与长江，这样吴国的水师便可直入淮河。后世隋炀帝修建南北大运河时，其中段就是用了邗沟。
公元前484年夏天，吴王夫差亲率大军攻打齐国。鲁国、越国也派兵随同吴国，其中越国出动了三千精锐士兵。
齐国举全国之兵与吴国联军在艾陵（今山东泰安东南）相遇。虽然史书没有详细地记载此次战争过程，可以预料的是，战斗经过是一边倒，因为齐军输得太惨了。
齐军将领国书、公孙夏、闾丘明、陈书、东郭书全部被俘。吴国联军缴获齐军战车八百乘，铠甲三千副。要知道春秋时规模最大的城濮之战，晋军总计才出动了七百乘战车。按照这个推算，吴军相当于全歼齐军主力达六七万人。
艾陵之战让中原诸侯真正见识到吴军恐怖的战斗力。之前听说三万多吴军在楚国境内横扫二十万楚军，他们觉得不可思议，甚至不太敢相信。没想到四大国之一的齐国，现在竟被打成这个惨样，看来传说是真的。一时间，中原诸侯们不得不对吴国刮目相看。
大胜归来的吴王夫差，根本看不上缴获来的八百乘战车，咱们吴国可是步兵为王。于是夫差大手一挥，把八百乘战车送给了鲁国。
报销了所有国防实力的齐国，已无力再战，主动向吴国媾和，愿意当小弟。
楚国对于吴国而言，早已不算是威胁，齐国又臣服于吴国，秦国隔得太远，因此只要搞定晋国，就可以完成称霸天下的梦想了。
此时的吴王夫差已经四十岁出头了。他的前半生一直顺风顺水，让他一直有着青年人的**与梦想。实际上，人顺风顺水的时间越长，他后面栽的跟头也就越大。
伍子胥作为辅国老臣，见证过吴国的崛起，也知晓吴国的软肋，看似一片欣欣向荣的景象下面暗藏着巨大危机。伍子胥预料，吴王夫差称霸中原之日，就是越王勾践灭吴之时。为了让自己的子孙不颠沛流离，伍子胥将自己的孩子托付给齐国贵族，自己则留在吴国当裸官。
伯嚭得知此事后，想扳倒伍子胥，好自己上位，于是他向吴王夫差告发了这件事。吴王夫差听说后暴跳如雷，赐给伍子胥属镂剑，令他自尽。
伍子胥自刎死了。有人说伍子胥的死是因为奸臣伯嚭的谗言，也有人说是吴王夫差故意诛杀老臣，还有人说是因为伍子胥的暴脾气。其实，伍子胥与吴王夫差真正的矛盾，是争霸与灭国两条国家发展路线之争。
后来的事实证明伍子胥是正确的。
伍子胥死了，他的好搭档孙武心灰意冷，辞去官职，隐居了起来，从此杳无音讯。
两个将吴国推上历史顶峰的外国人消失了，盲目自信的吴王夫差即将亲手打开通往地狱的大门。
公元前482年春天，吴王夫差率领吴军主力北上前往宋、卫、郑、晋四国交界的黄池，他要在那里举行会盟，正式成为天下霸主。对此次会盟，吴王夫差格外重视，花了巨额出场费，让周王室派遣单平公作为周天子代表，来见证霸主夫差诞生的伟大时刻。
周历五月，与会诸侯都到达了黄池，在谁先歃血、谁当盟主的问题上，吴王夫差与晋定公发生激烈争吵。
晋定公平时虽然不管什么事，但是关乎面子的事，他还是据理力争的。
晋定公说：“我姓姬，晋国更是天下第一超级大国，怎么能让吴国当盟主呢？”
吴王夫差也不示弱，说道：“我们是太伯之后，吴国更是新型强国，你们晋国那是明日黄花。吴国当为盟主。”