对峙的三方分别是罗马帝国，高卢帝国（GallicEmpire），以及以黎凡特地区为中心宣布独立的帕尔米拉帝国（PalmyreneEmpire）。不过令人感到讽刺的是，独立出去的高卢帝国，不管政治军事外交，处理机制都比罗马帝国更好些。
最终完成三国一统的人，叫作奥勒良（LuitiusAurelianus）。
公元273年，携战胜东方帕尔米拉帝国的余威，奥勒良北伐高卢，高卢皇帝望风而降。然而，就是这样一位上百年未见的英主，却在短短两年之后，就被自己的贴身近卫军杀死。
奥勒良因为重建帝国的丰功伟绩，被誉为“世界光复者”（RestitutorOrbis）。
奥勒良在位期间，曾经对帝国的国力进行慎重评估，审时度势之后正式放弃了多瑙河以北的达契亚行省。这个举动，也标志着罗马帝国在北方战线上的战略态势，与广大蛮族部落已经彻底攻守易位。
形势比人强。
帝国最基本的内部统一尚且不保，哪里还有心思再去主动招惹蛮族呢？
比奥勒良更加务实的皇帝，叫作戴克里先（GaiusAureliusValeriusDious）。
公元284年，戴克里先赢得了内战，成为罗马皇帝。
跟自己的无数罗马皇帝界的前辈相比，戴克里先并不是一个天赋异禀的人，他甚至不是一个出身显赫的人。别说贵族或者骑士，戴克里先的老爹最早连个最起码的自由民都不是，而是一个不折不扣的奴隶。正因为如此，当年戴老爹被释放之后，他才格外珍惜眼前来之不易的幸福生活；也正因为如此，出身贫寒的戴克里先才投身行伍，用自己坚毅的性格去改变自己的命运。
戴克里先在做皇帝之前，最高无非做到了近卫军长官（aheProteestici）。近卫军这个位置，有点类似于中国古代的御林军，但从功能上来讲，中国的御林军不能自由出入皇宫，而罗马的近卫军则距离皇帝更近一些。戴克里先虽然出身贫寒，发于卒伍，但在宫廷内，也耳濡目染了很多前代帝王的各种英雄传说。正因为如此，戴克里先身上具备一些那个时代的罗马皇帝所欠缺的勇气、务实，还有正义感。
戴克里先的发迹，源于一场针对前代皇帝的宫廷政变。皇帝死后，元老院拥立戴克里先为帝。戴克里先也没有辜负元老院的信任，此后无论对内还是对外，戴克里先都彰显了自己的铁腕治国。
不过难得的是，戴克里先是一位擅长思考的人。
自三世纪危机以来，罗马皇帝成了人人都向往的一个职业，但同时也是最为高危的一个职业。三世纪危机以来的二十六个皇帝，除了有一个是病死之外，其余的都是非正常死亡，平均在位年数不过两年多。对外战争更是焦头烂额，帝国往往面临来自北方和东方两大战线上的压力，分身乏术，疲于奔命，是这些帝国统帅们的常态。所以有些貌似机智的皇帝，索性把帝国分开来管理，尤其是在军情紧急的时候。
比如前文提到的被萨珊波斯人俘虏的皇帝瓦勒良。
瓦勒良被俘前，就是和自己的儿子分头防守帝国的两个战线。瓦勒良负责对付东方的萨珊波斯，而瓦勒良的儿子伽利埃努斯（PubliusLiatiusGallienus）负责对付北方的日耳曼人。而且两个人名义上都是皇帝，称呼都是“奥古斯都”。
戴克里先知道这些前朝掌故，他知道，要想终结半个多世纪以来的纷乱局面，就必须从制度上入手，做出一些变革。
对内，戴克里先模仿了东方古国的统治方式，空前提高了皇权。此前皇帝其实并不是皇帝，而是“元首”（Princeps）。那么从戴克里先开始，皇帝才开始叫作“皇帝”（Imperator）。
所谓的元首制，也就变成了君主制。
不仅在称呼上更改，在礼仪规章制度上也不含糊，戴克里先皇帝头戴金冠，身穿紫袍，所有的臣民都需要行跪拜礼，亲吻皇帝的紫袍下摆成了臣民的最高荣誉。不仅如此，紫色成了皇家专用色，不允许寻常百姓家中随意用紫色布料做衣服。此外还有宫廷侍从的设置，戴克里先是近卫军出身，他知道近卫军对于皇帝安危的重大意义，此前的罗马皇帝不知道有多少都是被身边的近卫军手起刀落结果了性命。于是在戴克里先的宫廷内，大量地使用了太监（eunuch），来负责照顾皇帝本人的吃喝拉撒睡等工作。
这都不是最重要的，重要的是精神层面。
戴克里先知道，基督教对人心的控制，是帝国将来最大的隐患。于是以国家立法的形式，戴克里先禁止基督教徒的活动，政府和军队中的基督徒首先要清理出队伍。基督徒要么选择为信仰而死，要么选择放弃信仰而生，只能二选一。此外，基督教堂被捣毁，基督教的书籍被焚烧，戴克里先的想法就是要把基督教的影响，从帝国范围内彻底肃清。
不仅仅如此。
没有了基督教，老百姓信仰什么？很简单，信皇帝。中国古代的皇帝，号称天子，那么戴克里先把这个概念移植到了古罗马，他自称朱庇特神，也就是天王宙斯。
至此，罗马皇帝终于成了政教合一的王中之王。
对内改革的另外一个重点是军事。
既然两个战线防不胜防，那就索性分而治之。
首先，要打倒军阀。
巅峰时期的图拉真时代，罗马帝国设置有五十四个行省。而到了戴克里先时代，在帝国版图大大缩水的情况下，皇帝一口气搞出来了一百多个行省，行省与行省之间放弃了山河形便的划分方式，大大小小的行省互相制约，互相掣肘。
与此同时，行省总督不再兼任军职，逐步建立地方文官体系。
总督不让掌兵权了，谁掌权？还是皇帝。
只不过，皇帝不是一位了，而是四位。
首先帝国的版图一分为二，设置两个皇帝，都叫奥古斯都。东方奥古斯都就是戴克里先本人，定都尼克美狄亚（Niedia，在安纳托利亚半岛）；西方也设置一名奥古斯都，定都意大利半岛的米兰（Milan）。东西方两个奥古斯都确立之后，两个人再分别指定一名“副皇帝”，担任恺撒的职务。奥古斯都的任期只有二十年，当任期期满之后，皇帝退休，由相对应的副皇帝接任皇帝一职。
值得一提的是，这个所谓“四帝共治”的制度，其实是针对军事而言，并不针对政治。比如这个西方的奥古斯都，把办公所在地设置在了波河平原上的米兰，完全是为了北方战局反应之便利，而不是真正想放弃罗马人心目中的圣地罗马城。单纯从军事角度出发，此时米兰城的功能，有点类似于中国古代燕山南麓的北京。所以按照戴克里先最初的设想，这个所谓的“帝国一分为四”的说法也不完全正确，应该叫作“四大军区”才更为合适。因为四个人中说了算的只有东方奥古斯都一个人，也就是戴克里先自己。
戴克里先由内而外，自上而下的这套改革的组合拳，不可谓不精准，不可谓不对症下药，然而，在实际执行的过程中，依然出现了偏差。而且，四大军区的设置，也为后来的帝国分裂埋下了伏笔。