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公元23年，刘玄（也是唐姬第六代孙、刘发第五代孙）被绿林军主要将领们拥立为更始帝，建立更始政权。
随后，由刘秀率领的起义军在昆阳之战中以少胜多，大败新朝号称百万的主力大军。
新莽政权迅速土崩瓦解。更始元年九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新莽王朝覆灭。
但是，混战还没有结束。绿林军拥护的更始帝刘玄与刘秀兄弟率领的南阳起义军本就貌合神离，而刘秀的兄长刘为人比较高调，时常表现出对刘玄的不满，因此他被刘玄借故杀害了。
昆阳之战大捷后，刘秀威名远扬，再加上杀兄之仇，他更遭刘玄忌惮。
刘秀和兄长完全不同，深知“人在屋檐下，不得不低头”的道理，因此表现得低调、低调再低调，最终不仅性命得保，还得封武信侯。随后，刘秀回宛城迎娶了他倾慕多年的豪门千金阴丽华。
可刘秀在更始帝手下依旧处处受制于人，时刻担心自己会被刘玄所害。他要找个理由离开长安。
机会来了。
当时王莽新朝虽已覆灭，但黄河以北各州郡都未归附更始政权，山东的赤眉军也正在日益壮大，还有“河北三王”、铜马、尤来、隗嚣、公孙述等仍割据一方。更始帝刘玄想招抚北方各势力，却又苦于没有合适的人选，于是，在左丞相曹竟的协助下，刘秀获得了大司马的身份，去河北做招抚工作。
出了长安，刘秀才有了施展自己才华的空间，也从此开始了他中兴汉室的艰难历程。
随着邓禹、吴汉、耿弇、贾复、寇恂等日后位列云台二十八将的能人猛将逐渐在刘秀身边聚集，刘秀的实力逐步壮大，中兴之路也越走越宽。
到了河北后，在耿弇的帮助下，刘秀先取得了上谷、渔阳两郡的支持，又娶了真定王刘杨的外甥女郭圣通，以联姻为手段增加自己的筹码，然后他破邯郸，杀王朗，一路上势如破竹。
刘秀在河北势力不断壮大，这令更始帝极为不满。他先后多次遣使河北，命刘秀交出兵马，又下旨召刘秀回京领赏受封，意图控制刘秀。
好不容易逃出生天的刘秀怎么可能再回长安？
他授意手下悍将把更始帝委派的幽州牧与上谷太守等人斩杀，并接管了幽州的兵马。自此，刘秀与更始政权公开决裂。