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王莽治国无方、倒行逆施，触动了上至豪强下及平民各阶层的利益，加之当时大旱、蝗灾等天灾不断，广袤的中原大地上赤地千里，哀鸿遍野，终于，在新莽天凤年间（公元14—19年），赤眉、绿林、铜马等数十股大小农民军纷纷揭竿而起，大批豪强地主也乘势开始倒莽。顿时，海内分崩，天下大乱。
刘秀虽是长沙定王刘发的子孙，但由于汉武帝“推恩令”的实行，列侯品位要逐代递降，到他父亲刘钦这一辈，就只是个济阳县令这样的小官了。
刘秀九岁时，刘钦意外去世，刘秀与兄妹成了孤儿。他们生活无着，家计艰难，靠远在南阳郡蔡阳县的叔父刘良接济过活，长大后成了地地道道的农民。
在这朝不保夕的乱世之中，全国各地起义军此起彼伏，倒莽大潮浩浩****，为了加强倒莽运动的号召力，各地起义军和倒莽豪强纷纷打出了恢复刘汉江山的大旗，可刘秀却迟迟未有行动。
年少时，刘秀也曾发表过诸如“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”这样的人生理想宣言。执金吾相当于首都公安局局长，而阴丽华是刘秀家乡宛城出了名的大美女。虽然这比刘邦的“大丈夫当如是也”和项羽的“彼可取而代也”差了点，但也属少年有志了。
可是世道艰难，为人谨慎的刘秀在此时还是愿做一个本分的农民，老老实实过日子。
直到公元22年，经过深思熟虑后，刘秀断定新朝确已人心尽失，天下确已大乱，方才决定起兵。
刘秀与兄长刘纠集了南阳宗室子弟，打着“复高祖之业，定万世之秋”的旗号在南阳郡起兵，这支兵马史称“舂陵军”。
舂陵军主要由南阳的刘氏宗室和当地豪杰组成，起兵之初兵马很少，条件很差。据传刘秀最初是骑着牛上阵杀敌的，后来在激战中杀死了新野尉，这才有了属于自己的战马。
为了壮大声势，加强反莽力量，舂陵军与新市、平林、下江这三支绿林军中的最大主力进行了联合。