在之前的春秋时代，打仗是贵族的事，贵族都驾着昂贵的驷马战车在沙场上纵横驰骋。驷马战车相当于现在的主战坦克，车战是决定成败的关键，而老百姓只是打酱油的角色。
到了战国时代，郡县制的推行，征兵制的普及，使战争变成了全民战争，打起仗来人越多越好。最厉害的是开始了武器革命，步兵手里出现了一个大杀器——弩。火枪没有出现前，这是步兵最具杀伤力的武器。弩射程远、穿透力强，一排弩手一起放箭，威力就像马克沁机枪扫射一样。四匹马拉的战车，车上耀武扬威的贵族，成为弩的活靶子。弩的出现把驷马战车从主力兵种一脚踹成了辅助兵种。步兵正式成为各国军队主力，从此主宰了战国的战场。
吴起与秦国打了数年仗，他知道凭借征兵制，魏国可以快速增兵。然而，如果让老百姓一直当兵打仗，家里的地就荒了，等老百姓打完仗回家，就集体喝西北风了。
那就设立常备兵，而且要非常能打的常备兵，于是中国古代一支特种兵部队就此诞生！这些特种兵又被吴起称为“武卒”，史称“魏武卒”。
魏武卒的选拔标准极其严苛，必须要经过一场终极地狱般的体能测试，什么马拉松、铁人三项在魏武卒的选拔标准面前都不值一提。
报考魏武卒的选手，需要在一天之内完成一百里的徒步。你千万别以为这是一场惬意的户外运动，因为选手是要负重前行的。身上需要穿着重型三属甲（肩甲胸甲背甲），带着需要十二石力才能拉开的重弩，背着五十支弩箭，扛着戈，腰上挂着剑，背上三天口粮。光是把这些重东西穿戴身上，就让人感觉到像一座大山压在身上。
反正就是一个字——重。
没错，魏武卒就是重装步兵，战国时期主宰战场的是步兵，而战场的主力是重装步兵。
通过选拔标准，我们可以一窥魏武卒的作战方式。打仗时，魏武卒排好方阵，当敌人距离较远时，魏武卒会使用弩进行远程射击；当近战接敌时，用长戈攻击；如果阵型被打乱进行混战械斗时，就用近身武器厮杀。
虽然魏武卒选拔标准过于变态，但是来报名的人却是乌泱泱的一大片。魏国每家每户只要有男的，不管岁数多大，只要能走能爬能喘气的，全部主动报名参加。原本只是魏武卒的选拔测试，却成为一场轰动全国的“我是特种兵”的海选节目。
魏武卒之所以报名人数如此火爆，是因为奖励实在太丰厚了！只要家里有一个男子被选为魏武卒，国家免除这户的徭役税赋，并赐给百亩土地和宅子。上了战场杀敌越多，奖励就越多。然而魏武卒的名额是有限的，只招五万人。所以很多人都是挤破头想当魏武卒。
吴起不光在物质上奖励当上魏武卒的人，同时魏国也在精神上鼓励有功的将士。国君在吴起的建议下，每逢国家举行盛大庆祝活动时，立过头等战功的人紧挨着国君坐在最前席，享用头等的美酒佳肴，次一等的靠后坐，没立过战功的人坐最后。
过去在战场上被当作炮灰的百姓，由于魏武卒的确立，真正感到自己在权贵眼中并不是一只任人践踏的蚍蜉，也可以通过努力让家里过上好日子，更有可能出将入相。
靠着物质上和精神上的双重鼓励，这五万魏武卒成为魏国的“王炸”，魏文侯看到魏国周边哪个诸侯不顺眼，直接让吴起带着王炸，炸得诸侯魂飞魄散。
有了魏武卒这张王炸，魏文侯才敢让乐羊率领全国数十万大军去吞并中山国。魏文侯之所以要下血本，让乐羊带这么多士兵，是因为吸取了吴伐楚之战的教训。春秋末年，吴伐楚之战，三万吴军在孙子指挥下，奔袭一千里，歼敌二十万，一举攻克楚国郢都。可惜吴军人太少，根本占领不下偌大的楚国。同样中山国地皮不小，如果占领军太少，就像一把盐撒到海里，转眼就看不见了。
魏武卒在吴起的统领下，成为魏国的机动部队，与周边诸侯交战七十六次，全胜六十四次，其他都是平局。这一战绩只有战国后期的杀神白起能与之媲美，然而综合考量，白起是不如吴起的。白起的封神之战——长平之战，是靠六十万秦军惨胜四十万赵军；而吴起的封神之战——阴晋之战，是以五万魏武卒大胜五十万秦军。
更让吴起没想到的是，他发明的魏武卒如同一颗陨石砸入海中，掀起了滔天巨浪。被巨浪拍醒的诸侯，惊奇地发现，军制原来可以这样玩。
过去的诸侯，都是你立了军功就给你奖励，而魏武卒是把福利待遇、激励机制、军人荣誉捆绑在一起。当了魏武卒，政府会赐予你土地宅子、免除徭役税赋，这是福利；杀敌越多，就会赏得越多，这是激励机制；立了大功，还能和国君见面吃饭，这是荣誉。
福利待遇、激励机制、军人荣誉是魏武卒的核心理念，而这一理念被后来在魏国当公务员的商鞅偷学走，并带去了秦国加以改良，创造了与军功挂钩的“二十级爵位”。这一制度让秦军变成了虎狼之师，更被后世的大汉帝国所继承。
可是魏武卒的风光背后，却暗藏危机。看似战斗力爆表的魏武卒让魏国具有能在战国初期傲视天下的资本，但其实从魏武卒创立的第一刻起，就已埋下亡国的种子。
儒家学者荀子，对魏武卒的评价是——亡国之兵。
魏武卒的问题就出在福利上，因为福利实在太高了。首先一个男子当上魏武卒，这一户就免除徭役赋税，国家财政就少了；更要命的是，还要给魏武卒家庭一块地。干得越好，赐的土地就越多。
要知道，税收是国家血液，土地也是有限的，迟早有一天会赐完的。吴起之所以能搞起魏武卒，是因为李悝搞了变法，让魏国富了。天下诸侯都在玩君王版权力的游戏，魏文侯成为“人民币玩家”，魏武卒相当于魏文侯充钱买的高级装备。
可惜的是魏国处于四战之地，虽赢了无数次，但只要有一步战略失误，就会步步错，跌入万劫不复的深渊。
魏文侯死后，魏国犯了一系列不可挽回的战略失误，即使通过李悝变法变成了氪金玩家，也玩不过后期开了挂的秦国。后来魏国丧失大量土地，而没有土地支撑，更谈不上给魏武卒分地了。况且魏武卒的家庭还不需要交税，这让魏国一下子就贫血了。
要想维持魏武卒这种高福利兵役制度，国家就必须不断开疆扩土，才能保证不断有新鲜血液流入。
虽然魏武卒具有两面性，但是战斗力忒强了。后来，其他诸侯国也照搬照抄，发展出了自己的特种兵，赵边骑、齐技击、秦锐士相继应运而生。