性格决定命运。
张温软弱的性格，注定使他下不了杀董卓的决心。
在他看来，董卓及其部下都是一群野蛮人，如狼似虎，他没胆量拿董卓开刀。最后，他对孙坚说：“你还是出帐去吧，要是待得太久，董卓会起疑心的。”
一位统帅对部将畏惧到如此程度，如何能成事？
几年后，当张温面对行刑的刽子手时，他一定后悔自己当初没有听从孙坚的劝告。
在接下来的这一年（公元186年），张温意外地升职了。
由于太尉张延被免职，张温被提拔为太尉，相当于国防部长。不过他并没有到朝廷就任，而是坐镇长安，仍然负责西征事宜。只是张温军事才能平平，无法节制前线诸位将领，故而与反政府军形成相持局面，一整年没有发动过大规模的攻势。
皇帝对张温失去了耐心，终于在年底把他召回京师洛阳。
公元187年初，反政府军发生内讧。韩遂杀死北宫伯玉与边章，吞并其部，成为西北反叛军的唯一首领，拥众十余万。这位新首领志不在小，刚刚独揽大权，便迫不及待地进攻陇西，陇西望风而降。
凉州刺史耿鄙集中了六个郡的兵力，准备与韩遂一决死战。
岂料战斗还没开打，部将哗变，耿鄙被杀。身为凉州军司马的马腾率部叛反，与韩遂部合并，另一支由王国率领的叛军也前来加盟。这样，西北叛军便组成了新的三巨头联盟，三巨头分别为韩遂、马腾、王国。
叛军势力如日中天，攻克汉阳郡后，十余万大军再度进逼三辅，即长安地区。
长安告急！
汉灵帝又惊又怒，他想不通，叛军怎么越镇压越多了？
所幸韩遂一伙人并没有真心想攻下长安，他们只想劫掠财钱，等到搜刮得差不多了，便心满意足地撤了。
叛军是撤了，皇帝的气没消。他迁罪于张温，免了张温的太尉一职。太尉为“三公”之首，权力最重，可是在兵荒马乱的年代，却最不容易当。在张温之后，太尉之职走马灯似的换人，崔烈当了七个月，曹操的老爹曹嵩当了六个月，樊陵当不到两个月，马日（mì）磾（dī）当了九个月，基本上任期都不满一年就下台。
原因很简单，官都是买来的，这些国防部长在军事上并没有多少真才实学。
谁有真才实学呢？
举目望去，能堪担重任者，只有镇压黄巾起义的英雄皇甫嵩。
汉灵帝中平五年（公元188年），西北反政府军在王国的统领下，发动新一轮攻势，包围陈仓。遭赵忠、张让陷害而被闲置达三年之久的皇甫嵩终于被朝廷起用，出任左将军，下辖前将军董卓等将领，共四万人马，救援陈仓。
董卓这个人虽然狂妄，但还是识相的，知道皇甫嵩和张温不同，是有真本领的，故而对主帅还算客客气气，主动请战道：“陈仓已被敌人团团包围，咱们应该快马加鞭，速速支援。”
皇甫嵩却给董卓泼了一盆冷水，他说：“百战百胜，不如不战而屈人之兵。兵法有言：先为不可胜，以待敌之可胜。陈仓虽然只是一座小城，但城池坚固，易守难攻。我们姑且按兵不动，等敌人精疲力竭之时，必可收全胜之功，何必急着去救援？”
皇甫嵩不愧是灵帝时代的第一名将，上兵伐谋，战未开打，他早已算定胜局。
果不其然，王国猛攻陈仓八十多天，陈仓城岿然不倒。将近三个月的连续作战，早已让反政府军疲惫不堪。对王国来说，这一仗没法继续打了，罢罢罢，还是撤军吧。
陈仓城下恢复了往日的平静，敌人撤走了，战场上留下一堆残破的车辆与折断的兵戈。此时，一直按兵不动的皇甫嵩忽然下达了全线追击的军令。
董卓又跳出来道：“万万不可！兵法上说‘穷寇勿追，归众勿迫’，现在若贸然追击，便犯了兵家大忌。正所谓困兽犹斗，蜜蜂急了还会蜇人，何况是人呢？”
由此可见，董卓虽然也懂得些兵法，却没能灵活运用。而皇甫嵩之所以被称为名将，是因为他总能看到一般人看不到的地方。他解释道：“以前我不出击，是避敌锋锐；如今全线追击，是待敌衰疲。现在敌人只是疲惫之师，毫无斗志可言，我以逸击劳，以完整之师击疲乱之师，这与兵法书上所说的‘穷寇勿追’是不一样的。”
于是汉军四万精锐之师悉数出动，穷追猛打，王国的反政府军大败，落荒而逃，遗弃下一万多具尸体。
皇甫嵩以此精彩一役，捍卫了自己“第一名将”的荣誉。
这场胜利彰显了皇甫嵩的战略眼光与把握战机的实力，却也为他埋下了祸根。董卓两次献计都被皇甫嵩否决，本就感到有失颜面，在追击敌寇时，皇甫嵩担心董卓会不服军令，把他调到了后卫的位置，这样一来，董卓更气了，认为皇甫嵩有意压制他，不让他有立功的机会。
董卓这人表面豪爽，实际上这种豪爽是有条件的：你尊他为老大，他就对你豪爽，如若不然，他就会睚眦必报。小人难缠，皇甫嵩撞上董卓这样的小人，后来果然尝到了苦果，当然这是后话了。
陈仓一战，是西北叛军由盛而衰的转折点。
王国被皇甫嵩杀得大败而回，韩遂一气之下把王国给废了。这么一来，王国的部下十分不服气，而三巨头之一的马腾也在与韩遂争权夺利，高层的内斗，使得凉州反政府武装集团的力量大不如前，对东汉帝国的威胁也随之减弱。
当前线的捷报飞抵京师时，汉灵帝正躺在病榻上苟延残喘。此时的他已是病入膏肓，无药可治。这位声色犬马了一辈子的皇帝，已经不能再享受人间的美色与美酒了。
与之前的皇帝们一样，他也没有逃脱短寿的宿命。
一场巨变即将降临到这个风雨飘摇的帝国。