“兖州刺史”曹操：虽然头衔是山寨的，但有总比没有好
中原大战正酣。
“袁绍—刘表”联盟与“袁术—公孙瓒”联盟操刀搏杀，形成对峙局面。
在关东诸雄中，曹操所处的地位十分尴尬。
曹操的父亲曹嵩乃是朝廷“三公”，论起家族的权势，虽比不过袁绍、袁术兄弟，却也算得上政治资本雄厚。曹操的情况与袁术颇为相似，从洛阳逃出来后，没有官职，只是借着殷实的家底招募了一支军队，但没有稳固的根据地。在讨伐董卓的战争中，曹操表现卖力，虽然没有孙坚的赫赫战绩，却也赢得一片掌声。
只是关东群雄很快就把勤王一事抛之脑后，取而代之的是相互征伐，抢夺地盘。对于没有地盘的曹操来说，只有两条出路：一是投靠有地盘的人，如今袁绍刚刚夺取冀州，前去投靠他，混碗饭吃没有问题；二是自谋出路，凭借自己的实力打拼出一片天地。显然，第一条路好走，第二条路不好走。曹操不是一个知难而退的人，但是凭他现在的实力，明目张胆去攻打一个郡，肯定是行不通的，以盟主自居的袁绍岂会让他得逞？
正当曹操为这个问题感到头疼的时候，济北相鲍信的到来，给了曹操一个明确的答案。
前面说过，在天下诸雄中，鲍信只看好曹操。鲍信为曹操献计道：“袁绍借盟主之名，图谋私利，巧取冀州，他不过就是第二个董卓，不能对他抱有希望。以我看，天下非但不会太平，反倒会越来越乱。我们的力量太弱，无法压制他，可若贸然反对，势必又会给自己制造一个强敌。袁绍已控制黄河以北的地盘，这里不能久留，您最好向黄河南岸发展，避免与他直接冲突。”
为什么要往黄河南岸去呢？原来，过了黄河就是兖州地界，这里情形比较混乱。一旦混乱，机会就多。隶属兖州的东郡（今河南濮阳）正面临严峻的形势，农民军的势力卷土重来，黑山军（除黄巾军之外最强大的一支农民军）以十万之众攻打东郡，担任东郡太守的王肱弃城而逃。此时若是曹操能挺进东郡，击败黑山军，不就可以把东郡收入囊中吗？
这是名正言顺夺取东郡的最好办法，曹操马上接受鲍信的建议，挥师渡过黄河南下，救援东郡。
表面上看，农民军拥有十万之众，数量颇为吓人，实际上战斗力不怎么样。大家想想，这些农民多数都是没饭吃活不下去才揭竿而起的，没有什么军事素质，武器也落后，不过就是充个数罢了。曹操率军打败黑山军，控制了东郡。袁绍有意拉拢曹操，上表推荐曹操为东郡太守。
东郡原来的政府所在地是濮阳，由于遭战争破坏严重，曹操便把郡政府迁往东武阳。
黑山军并不甘心失败，有机会还会卷土重来。
初平三年（公元192年），袁绍与公孙瓒大打出手。两强相争，曹操虽然袖手旁观，但也得预防战火烧到自己地盘，他屯兵于顿丘，静观其变。
黑山军头目于毒心中窃喜，既然曹操带兵出去了，此时不攻打东武阳，更待何时？
但是于毒高兴得太早了，他显然没有意识到自己正在挑战一位百年一遇的军事天才。
东武阳遭到围攻的消息很快传到顿丘，大家一听傻了眼——不少将士的家眷还在城里，得赶紧回救才行。
出人意料的是，曹操没有回援东武阳，而是发兵进攻于毒黑山军的老巢西山。远水解得了近渴吗？很多人表示怀疑。曹操却成竹在胸：“于毒得悉我攻其老巢，势必要回师，东武阳之围可不战而解。若不回师，我一举攻陷其巢穴，于毒更无所作为了。”
不按常理出牌，这就是非凡人物能成就非凡事业的原因。
果不其然，曹操很快化被动为主动。农民军与官兵不同，官兵到哪都可以落脚，而农民军一旦老巢失陷，连个安乐窝也没有。曹操进抵内黄，大破黑山军另一首领眭（suī）固。于毒赶紧放弃围城，赶回支援，武阳转危为安。
瞬息万变的战场，最能考验人的判断力。
可惜，不是每个人都能有曹操这样的智慧，比如兖州刺史刘岱。
兖州临近青州，青州向来是黄巾军盘踞之地。虽说张角已死多时，但太平道教徒的势力依然不可小觑，在军阀混战的背景下，黄巾军声势重振，在全国范围内人数不少于一百万。黄巾军作战流动性很强，带有明显的“流寇”色彩。青州的黄巾军大举涌入兖州，兖州震动。
刺史刘岱不把流寇放在眼里，摆开与黄巾军一决雌雄的架势。
济北相鲍信赶紧站出来制止，这位战略专家分析道：“黄巾军有百万之众，百姓恐慌，兵无斗志，硬拼肯定不行。但黄巾军有弱点，他们没有辎重补给，只是靠打家劫舍来获取粮食。最好的应对之策是以静制动，婴城固守。敌人求战不行，攻城不得，最后只得作鸟兽散。到时我们以精兵锐卒据险关要口，必可大获全胜。”