张邈的背叛：从生死之交到反目成仇，仅有一步之遥
曹操开始了他的报复之战。
公元193年秋，曹军大举进攻徐州，连下十余城，攻至彭城。陶谦率兵迎战，岂料根本不是曹军的对手，士卒死亡过万，只得退守郯城，坚守不出。
在我们看到的三国史籍中，多数都提到曹操在征伐徐州时所犯下的滔天罪行。比如《资治通鉴》是这样写的：“坑杀男女数十万口于泗水，水为不流。”若果真如此，那么曹操可称得上是穷凶极恶的大魔头。不过对这种说法，我们还是应该持谨慎的态度。
我们来看几则史料的记载。
《三国志·陶谦传》是这样写的：“谦兵败走，死者万数，泗水为之不流。”大家注意，这里写的死者数量是“万数”，一万多人，而且是士卒。
在《曹瞒传》中，变成这个样子：“坑杀男女数万口于泗水，水为不流。”还是在泗水，还是“水为不流”，但水面上的尸体已经悄然发生变化了，不是士兵的尸体，而成为“男女”，也就是平民百姓的尸体。数量不是万数，而是数万；死亡方式不是战死，而是坑杀。
后出的《后汉书·陶谦传》，又是另一模样：“凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流。”还是那条泗水，还是“水为不流”，但死的人数量不是数万，而是数十万了。
从这些记载的变化中，我们可以看到，所谓的史料，并非都那么可靠。同样一条泗水，死的人从万数到数万到数十万，究竟孰是孰非呢？
在这几种史料中，《后汉书》出得最晚，且沿袭《曹瞒传》的说法，那么数十万的数目又是从哪里来的呢？在《曹瞒传》中，曹操除了屠戮彭城之外，还“攻取虑、睢陵、夏丘诸县，皆屠之。”《后汉书》把后面的几次大屠杀也算进去，估了一个数十万的数字。后来司马光在修撰《资治通鉴》时，沿用了《后汉书》的说法。
与《曹瞒传》相比，《三国志》更加严谨。我们有理由认为，《曹瞒传》对于曹操杀戮平民的数量，有夸大的成分；至于《后汉书》所写，则纯属臆测。
但是话说回来，无风不起浪。曹操攻打徐州时，有没有杀戮百姓呢？肯定是有的。《三国志·武帝纪》说曹军“所过多所残戮”；《吴书》中也写曹操“乃进攻彭城，多杀人民”。
显然，曹操被仇恨冲昏头脑，失去理智了。他欲借复仇之鞭，笞罚天下。
曹操虽想手刃陶谦以复仇，但陶谦经营徐州多年，还是有点实力的，不至于那么容易被打垮。这场战争从193年秋一直打到194年春，郯城仍未攻下。
陶谦苦苦坚持了半年，形势越发严峻，只得向青州刺史田楷求援。
田楷是公孙瓒任命的青州刺史。
当时东部大体上可以分为两大阵营，其一是以袁绍为首的阵营，以前反董卓的关东联盟基本上属于这个阵营，其盟友还包括荆州牧刘表；其二是以公孙瓒为首的阵营，田楷、刘备都是这个阵营，盟友有袁术、陶谦。曹操虽是一股独立势力，但毕竟是从袁绍关东联盟中分化出来，故而田楷站在陶谦一方，联合对付曹操。
若是曹操打败陶谦，势必吞并徐州，这不是田楷所乐见的。于是他率军前往救援陶谦，与之同行的还有平原相刘备。
打从刘备归附公孙瓒，老同学待他不薄，给了一个“别部司马”的头衔，让他追随田楷经略青州。刘备麾下有关羽、张飞、赵云这些猛将，在战场上大发神威，因功被授予平原相。可惜的是，不久后猛将赵云就飘然离去。
赵云离去的原因，史书所载不详，只是说哥哥去世，便向公孙瓒请辞回乡。这种理由有点不靠谱，我想真正的原因，恐怕是赵云对公孙瓒的所作所为不满。赵云虽然佩服刘备的为人，但刘备毕竟是公孙瓒的手下，与袁绍杀来斗去，这种军阀混战，实非赵云所愿。刘备心里十分舍不得，他知道赵云只是找个借口离去，这一走，恐怕以后就不回来了。临行前，刘备只是嘱咐了一句：“终不背德也。”
你做什么都可以，但不要做违心违德的事。
七年后，赵云重新投奔刘备麾下，未必不是感念他临别时的这句赠言。
却说刘备当了平原相，总算有一块属于自己的小地盘。可是有人不高兴了。这也不奇怪，刘备仗着同学公孙瓒，从一个破落户一下子成为平原相，难免遭人羡慕嫉妒恨。
当时平原郡有个叫刘平的人，大概也当过官，看不起刘备。他暗中找来一名杀手，让他去行刺刘备。
这名杀手装作访客去拜访刘备，刘备本是黑老大出身，重江湖义气，虽然与此人素不相识，仍好生款待，亲自出来相陪。杀手一瞧，这位平原相不是一般的官僚，没有官腔，没有盛气凌人的派头，是个重义气的豪杰，一言以蔽之，跟自己是一路人，都是在江湖上混的。杀手不仅没有行刺，反倒为刘备所折服，把刘平的阴谋全盘托出，然后扬长而去。
当时青州是公孙瓒与袁绍争锋的战场，战乱不断，民不聊生，因而才会出现青州百万黄巾军涌入兖州的事情。不过，在刘备管辖下的平原郡，情况还是比较好的。
刘备自己是贫民出身，对百姓的疾苦感同身受，他一边与袁绍的部队作战，一边想方设法发展生产。史书上说“外御寇难，内丰财施”，老百姓对他是比较拥护的。对于前来拜访的士人，刘备向来不摆架子，同席而坐，同簋而食，这种平易近人的态度，很快博得士人的好感，也为刘备赢得相当好的口碑。对于实力平平的刘备来说，口碑就是他的政治资本。
这时刘备的兵力并不多，来源五花八门，除了自己招募来的一千多人外，还有一些幽州兵、乌桓兵及胡骑。靠这一丁点部队，如何援助陶谦，与实力不俗的曹操作战呢？他临时招募了数千个饥民，编入队伍，滥竽充数一下。
却说刘备奉青州刺史田楷之命，从平原郡入徐州援助陶谦。陶谦见到刘备，立刻感到此人不一般，虽说兵力尚弱，但刘备手下有关羽、张飞这样的勇将，皆有万夫不当之勇，而刘备本人则性格直爽，气量豁达，身上的那种江湖义气更是令陶谦觉得他就是真正的豪杰。
说起来陶谦也有点厚黑，明明是向田楷求援，却打算从他那里把刘备挖走。
为了挖走刘备，陶谦把驻守丹阳的四千名部队拨给他。刘备原本有六千兵马，加上四千名丹阳兵，兵力一下子达到一万人。面对陶谦抛来的绣球，刘备果断与老同学公孙瓒脱离关系，投奔陶谦麾下。这回公孙瓒与青州刺史田楷要傻眼了。