刘表有两个儿子，长子刘琦，次子刘琮，均是原配夫人陈氏所生。陈氏死后，刘表娶蔡氏为妻。蔡氏的侄女嫁给了刘琮，因为这层关系，蔡氏自然想让刘琮继承家业。于是历史上反复上演的一幕又开演了。蔡氏拉拢弟弟蔡瑁与刘表的外甥张允，天天讲刘琦的坏话，时间一久，谎言也成真了。
刘琦本能地察觉到威胁，年迈的父亲对他越发疏远，自己的地位岌岌可危。
该如何是好？
他突然想起，刘备最近招揽了新人，听说那个诸葛亮有些能耐，不如去请教一番。他便前去拜访诸葛亮，请他帮着出谋划策。
诸葛亮却一言不发。
为什么他不吭声？我想诸葛亮既然想帮刘备夺荆州，自然巴不得刘氏兄弟窝里斗呢。
刘琦很失望，但没放弃。过了几天，他请诸葛亮到高楼上喝酒。诸葛亮上了楼，刘琦让人把梯子撤掉。现在只剩下他二人，再无他人，刘琦叩头道：“今天上不着天，下不着地，话从你口中出，从我耳中入，您可以说了吧？”
诸葛亮没法再沉默，只得说：“你还记得春秋时晋国的故事吗？晋国太子申生留在国内，最后被害；公子重耳逃到国外，才得以保住性命。”
诸葛亮的意思说得很明白：你压根儿就不是蔡氏一伙人的对手，三十六计，走为上计。
刘琦一听，觉得没错，还是先保住小命要紧。要去哪呢？恰好此时孙权击杀黄祖，刘琦便向父亲提出，希望可以前去接任江夏太守。刘表一听，正合心意，便派刘琦去了。不料刘琦刚走不远，就听说父亲病危，他赶紧返回襄阳。
此时襄阳早已被蔡瑁、张允一班人把持，岂肯让刘琦探视父亲呢？万一刘表临死前，要让刘琦当接班人怎么办？两人把刘琦挡在门外，不让他进去，还斥道：“主公让你镇守江夏，任务相当艰巨，你这样随随便便跑回来，会引发众怒的。你父亲要是看到你这样做，一定会生气，病情就会加重，这可不是为孝之道。”
刘琦没有办法，只得含泪离去。
不久后，刘表去世。他死的时候，曹操正大举发兵，荆州危如累卵，在这个时候死去，未必不是一件好事，至少可以避免吕布、袁术那样的下场。他自从担任荆州牧以来，也算恪尽职守，安定一方，成为中国重要的地方军阀，只是他胸无大志，终究干不成大事。
刘表临死前，托孤给刘备，希望他辅佐自己的儿子。其实刘表心里很清楚，就他儿子那点本领，怎么抵抗得了曹操的入侵呢？他只能把希望寄托在刘备身上，但愿刘备能有办法阻止曹军**荆州。
荆州牧刘表刚死，蔡瑁、张允便匆匆立刘琮为接班人，作为长子的刘琦仅仅被授予一枚侯印。兄弟争权，荆州的故事，犹如冀州故事的翻版。刘琦闻讯大怒，狠狠地将大印扔在地上，打算以奔丧的名义，起兵讨伐刘琮。
兄弟间的战争还没开打，曹操大军已突入荆州，荆州的局势更加复杂了。
面对虎狼曹操的步步紧逼，刘琮的荆州政权是战是降呢？
章陵太守蒯越等人认为应当投降，理由很简单：以弱敌强，自找死路。
刘琮迟疑了，因为父亲临终前有遗言：有事找刘备。
蒯越说：“刘备铁定不是曹操的对手，况且将军想想，您比起刘备如何？若是刘备抵挡不住曹操，您也无法凭自己的力量生存；若是刘备挡得住曹操，那么他岂甘心屈居将军之下？”
除了投降，刘琮没有选择。
曹操大军一路挺进到新野，刘琮献上符节投降。
赢得如此轻松，难免让人心里不踏实，曹军诸将满腹狐疑，生怕其中有诈。只有娄圭说：“天下纷争不断，各路军阀都想以王命的名义拥兵自重，如今刘琮把象征王命的符节献出，必定是真心投降。”
刘琮不战而降，荆州门户洞开，刘备完全被蒙在鼓里。不过，刘备的嗅觉还是灵敏的，自曹操进军荆州以来，怎么前线都没传来战报呢？这显然不对劲。他派人去询问刘琮，刘琮不得已之下，派特使宋忠去见刘备，实言相告。
这时探子来报，曹军的前锋已到新野，近在咫尺！刘备听罢如五雷轰顶，指着宋忠的鼻子骂道：“你们怎么能这样，不早告诉我实情，现在大祸临头了才说，太过分了！”他越说越生气，竟然拔出腰中的佩刀，对准宋忠。宋忠早吓得面如土色，瑟瑟发抖，刘备见状叹了一口气，道：“今天就算砍了你的脑袋，也难解我心头之恨，况且男子汉大丈夫，我也不屑于杀你这种人。”
刘备毕竟是英雄，是大丈夫。
曹军已经逼近，如何是好？刘备紧急召集诸将商量，诸将一听，都大骂刘琮不讲信用，建议刘备出兵进攻襄阳，推翻刘琮，自领荆州牧。
刘备摇摇头说：“州牧刘表临死前托孤给我，背信弃义的事，我是不能做的，否则就算死，九泉之下也没有脸面见他。”
在三国群雄中，刘备是比较重义气的一个人，这与他的出身有关。他是在江湖上混出来的，靠的就是信义二字。你看他对朋友，像关羽、张飞、赵云这些人，都像是自家的亲人。这种江湖义气，在孙策身上也可以看到一些，但刘备身上更多，更典型。
在诸葛亮的“隆中对”计划中，实现三分天下的第一步，就是占据荆州。樊城紧挨着襄阳，若突然出兵，闪击刘琮，要取得胜利并不难。刘备不想突袭襄阳，除了讲义气之外，也有现实因素。曹操大军就在眼前，刘琮所部已投降，就凭自己那点兵力，占领襄阳也守不住。既然守不住，不如不占领。
不能战，不能守，只能撤。
撤，还能保全实力。
要撤到哪呢？荆州南部的江陵城有充足的粮食武器储备，刘备决定先撤到那里，看看时局变化再做下一步打算。当军队行经襄阳城时，刘备在城下喊话，要与刘琮出来相见。刘琮心里有愧，伤不起面子，索性拒见。