湿衣紧贴，疲惫如潮。徐道覆不敢停留，背沉香钻入建康东南的崇山密林。
最初两日是纯粹意志的较量。他施展踏罡步斗轻功，专拣兽径险道。渴饮山泉，饥食野果，偶猎兔雉，生火速烤。全力避开官道村落——刘裕追捕文书，必已飞传州县。
沉香多时昏沉。仙丹药力持续对抗蛊毒，亦耗精神。清醒时便紧趴徐道覆背上，感受这陌生叔叔每一次沉稳纵跃。徐道覆寡言，只偶道“抓紧”、“低头”，或在他渴极时以叶舀水，动作轻柔。
恐惧、迷茫、思父之情与体内绞痛折磨着十一岁少年。但他记得父亲托付，记得梅山叔叔信任，更记得这沉默男人如何从火海地狱背他而出。他不哭，只将脸更深埋入那宽厚背脊，汲取微薄安全感。
第三日过竹林近溪，忽闻异味。拨开灌木，见废弃小村。焦梁断壁间，一骨瘦老妇蜷缩熄灶旁，怀搂无声婴孩。乌鸦聒噪枯枝，死寂如坟。
徐道覆驻足，缓缓放下沉香，走至老妇身旁蹲下。探鼻息已凉，婴孩小脸残留饥饿痛楚。他沉默解下仅存半囊清水，置老妇手边；掏出最后两块硬饼，掰碎撒灶旁——非祭奠，只盼鸟兽食之，算一份供养。
沉香呆立远处。他见过建康难民，刘裕治军严而必赈济，从未见此触目惨状。那婴孩与他梦中狮子国信众供奉的活泼孩童，成地狱净土之别。
“徐叔叔，”声音发颤，“他们……怎么死的？”
徐道覆未即答。背起重行，步履沉了几分，远离死村方哑声道：“饿死，或病死。”顿了顿，“去年此间大水继以蝗灾。官府非但不赈，反以‘备战卢循’为名加征三成粮税。交不出则抓为民夫，或抵豪强为奴。”
沉香愣住。他长于京口，虽非富贵但衣食无忧，后入军营习武，只知卢徐是“反贼害民”。可若百姓在“官府”治下亦如此……
“你们起义……是因这个？”他轻声问，自讶竟问此言。
徐道覆沉默良久，久到沉香以为不会答。翻过山梁暂歇时，他望苍茫山野，声平静却压抑惊涛：
“少年随师龙虎山修道，曾游历悬壶。会稽一县，县令求长生，信妖道言需‘四十九对童男女心肝’合药。”声音骤冷如铁，“我亲见县衙地牢，孩童如牲口待宰。其父母跪衙外哭至流血昏死，无用。”
沉香浑身发冷，紧抓他肩。
“那县令，太原王氏旁支。朝廷？党争清谈正酣，谁管千里外草民孩子死活。”徐道覆冷笑，“我与师兄夜入县衙，杀妖道伤县令，救出孩子。然救不了所有此类人。后孙恩师兄起义，檄文‘诛无道，安黎庶’，或许方式过激……但最初，我等许多人，只是不想再见那样人间。”
他转头看背上少年震惊迷茫的眼：“沉香，记住，世间对错非如兵书阵法黑白分明。官府有刘公般英雄，亦有视民草芥蠹虫。义军有活不下去的百姓，有趁火劫匪，更有……”未言尽，沉香明指卢循。
这是沉香首次听“起义”另一讲述。非朝廷公告中“妖贼作乱”，亦非街巷传言“吃人魔军”，而是被逼绝境后绝望暴烈的挣扎。
他非不知民间苦。随父在京口，助刘裕推行“土断”，见过被豪强榨干的佃农，见过江边窝棚的北来难民，听过父亲与文吏讨论如何清丈土地、安抚流民。沉香认知中，世道虽艰，总有办法——如刘裕那般，以武力平“反贼”，以“土断”厘秩序，夺豪强田亩还朝廷施百姓。这是一条漫长却方向清晰、充满希望的路。他习武读书，潜意识亦怀将来能如刘伯伯般平定乱世、造福一方。
然徐道覆轻描淡写吐露的过往，与这几日逃亡亲见的炼狱，将他“秩序内改良”的认知砸开狰狞裂缝。
义熙六年江南，远非京口一隅可代。
自隆安三年孙恩起义，这场席卷三吴八郡的狂潮，实是门阀积弊三百年后恐怖总溃烂。孙卢军成分复杂，朝廷镇压同样残酷。战争如失控巨磨，在江东富庶地反复碾过。
徐徐所行宣城、吴兴山区，正是拉锯战重灾区。那死村非孤例。史载“饿死野田，尸骨不葬”、“鬻妻卖子，一路号哭”，此刻以最直观方式呈现眼前。
几日后冒险近一稍大镇子换盐履。镇有围墙，乡兵守门，气氛紧张。未敢入，只在镇外废茶棚歇脚。老板独眼老丈，见他们面生携子，叹口气舀来两碗浊水。
“客官北边逃难来的？”老丈打量风尘掩锋的徐道覆与衣料尚佳的沉香，“带娃不易。这世道……唉。”
透过破帘，沉香见镇口情形：几个面黄肌瘦者跪地插草标，眼神空洞；人牙子与绸衫管家讨价；远处街角蜷缩褴褛身影。
“那是……”
“卖人呗。”老丈啐道，独眼麻木，“卖入大户为奴婢，算活路。更多卖不掉，或……”压低声音，“听说北边有地，都‘菜人’了。”
“菜人？”沉香不解。
徐道覆猛握水碗，指节发白：“老丈慎言。”拉沉香示意勿问。
沉香忽懂。寒意从脚底冲顶，胃里翻腾。史书“岁大饥，人相食”几字，原非遥远记载，它就发生在离建康不远的“王化”之地，发生在可能仅几月前甚至此刻！
离茶棚很远，沉香颤声问：“徐叔叔，刘伯伯‘土断’不是要查豪强隐户，让朝廷收税赈济吗？为何……还会这样？”
徐道覆停步，看这眼中世界崩塌的少年，语气复杂：“‘土断’是良法，刘公是英雄。但法需人行。朝廷郡县，多少是刘公？多少是那人肝炼丹县令？多少是趁‘土断’侵吞田产、逼农户成流民的门阀？”
指远处焦黑田野：“看那里。孙恩军来过抢粮烧屋，官军来过征粮拉夫，门阀部曲来过圈地。一轮轮如蝗虫刮地皮。‘土断’或救将来，救不了眼前将饿死者。待‘土断’粮米发下……这些人早成白骨，或……”
未言尽。