始兴城的秋日，天空是铅灰色的，低垂的云层仿佛随时会压垮城墙的雉堞。这座岭南重镇，曾是徐道覆经营多年的根基，城墙坚固，粮仓充实，民心也曾归附。但如今，它更像是一座巨大的囚笼，或是风暴眼中短暂而脆弱的宁静之地。
城头“徐”字大旗在萧瑟的秋风中无力地卷动。城墙下，原本应该熙攘的市集、码头，此刻一片死寂。只有一队队面带菜色、眼神却依然凶悍的义军残兵在来回巡逻，他们的甲胄破损，兵器也五花八门，但那股从尸山血海中滚出来的煞气，却凝而不散。更多的伤兵蜷缩在背风的墙角，低声呻吟，缺医少药使得伤口溃烂的气味弥漫在空气中。
将军府内，气氛更加压抑。
卢循像一头困兽，在铺着地图的案几前焦躁地来回踱步，华丽的锦袍沾着污渍，眼圈深陷，早已没了当年自称“征东将军”时的意气风发。他的目光不时瞟向坐在下首、闭目凝神的徐道覆，以及靠在徐道覆身边胡床上、面色依旧苍白但眼神已恢复几分清亮的沉香。
“道覆！刘裕大军已至湞水对岸，连营数十里，旌旗蔽日！探马来报，光是先锋就有万人，后续还有沈田子、孙处的水师从海路逼近！这始兴城虽坚，能守几时？粮草已不足半月之用！”卢循的声音尖利，充满了恐惧和怨怼，“当初在建康，你若听我之言，早早与朝廷……或许还有转圜余地！何至于今日山穷水尽！”
徐道覆缓缓睁开眼，那双曾经锐利如鹰隼的眸子，此刻布满血丝，却沉淀着一种近乎冷酷的平静。他看了一眼卢循，没有愤怒，只有深深的疲惫和失望。“主公，建康城下，战机转瞬即逝。犹豫不决，错在谁人？至于今日……”他声音不高，却字字清晰，“降？向谁降？向那些视我等为猪狗、必欲除之后快的门阀？还是向虽会饶士卒性命、却必取你我首级以正典刑的刘裕？投降，你我或可暂活，麾下这些从会稽、吴兴就跟着我们，家破人亡、再无退路的弟兄们，他们的活路在哪里？被发配为奴？被坑杀？”
卢循被噎得说不出话，脸色一阵青一阵白。
这时，坐在一旁的沉香，忽然低低地咳嗽了几声，额头渗出虚汗。徐道覆立刻伸手，掌心按在沉香背心“灵台穴”上，一股温润平和的真气缓缓渡入。这几日，全靠他每日早午晚三次以精纯的龙虎山道家真元为沉香梳理经脉，强行压制那“噬魂蛊”与怨气的反扑，那枚太上老君仙丹的药力才能持续生效。但这也使得徐道覆本人在连番恶战、奔波后的损耗雪上加霜，内伤一直未愈。
一个跟在徐道覆身边多年的老校尉忍不住哽咽道：“将军，您的伤……再这样耗费真元，如何应对刘裕大军？不如……不如让末将等拼死护送这孩……护送公子，寻小船趁夜出海，或有一线生机？”
这也是府中许多将领的心声。他们对沉香并无恶感，甚至因徐道覆的态度而有些同情，但更担心主将的身体和眼前的绝境。
徐道覆收回手，替沉香擦了擦汗，动作是罕见的轻柔。他环视堂上众将，目光扫过那一张张或焦躁、或绝望、或仍愿追随他赴死的面孔，缓缓摇头，声音斩钉截铁：
“不行。”
“其一，出海口方向，沈田子的水师游弋如梭，小船绝难突破封锁，一旦被发现，便是箭雨覆顶之局。”他手指在地图上一点，“其二，沉香体内蛊毒，与我真气已形成微妙平衡，如同悬丝吊鼎。我若重伤，或离他超过百里，这平衡立破，蛊毒怨气瞬间反噬，纵有大罗仙丹也难救回。”他顿了顿，看向沉香，少年也正抬眼望着他，眼神清澈而信赖，“其三……我曾对其父立誓，必亲手将他送至吾师座前。誓言既出，山海无移。只要徐某一息尚存，便要亲眼见他平安解毒。”
他的话平静无波，却带着不容置疑的决绝，仿佛在陈述一个最简单的事实。堂上一时寂静，只有卢循粗重的喘息声。将领们看着主将憔悴却依然挺直的脊梁，再看看那安静依偎在一旁、命运多舛的少年，胸中块垒涌动，既有悲愤，也有一种复杂的敬意。将军他……终究还是那个重然诺、轻生死的徐道覆。
沉香听着这些话，小手在袖中紧紧攥着那枚温热的宝莲灯碎片。他没有说话，但连日来徐道覆无微不至的护持、耗费真元为他疗伤的情景，以及方才那毫不犹豫的“不行”，都沉甸甸地压在他心头。这个被父亲托付的“反贼”将军，似乎比他认识的所有人都更执拗地践行着“责任”二字，哪怕这责任正在将他拖向绝境。
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次日清晨，刘裕的大军完成了对始兴城的合围。
站在始兴北门城楼上望去，景象令人窒息。湞水北岸，旌旗如林，营帐漫山遍野，一直延伸到视线尽头。穿着黑色或暗红色战袄的北府军士卒，如同蚁群般忙碌而有序地构筑着工事、调试着攻城器械。最令人心惊的是那种肃杀到极致的寂静，没有喧哗，没有鼓噪，只有兵刃甲叶偶尔碰撞的冷硬声响，和战马不耐烦的响鼻。这是一种百战精锐才有的、充满自信的压迫感。
中军大旗下，一人金甲玄袍，按剑而立，身姿并不特别魁梧，却仿佛是整个庞大战争机器的核心与灵魂。隔着一里多的江面与城池，徐道覆依然能感受到那道目光——沉静、锐利，如同正在审视猎物的猛虎。
刘寄奴！
“刘公果然用兵如神，这么快就稳住了建康局势，亲提主力南下……”徐道覆低声自语，手指无意识地敲击着冰冷的城墙砖石。他心中并无恐惧，反而升起一股棋逢对手的炽热，以及更深沉的悲哀。若自己辅佐的是这等雄主，若能早些与这等人物并肩……若可以随他北伐，结束这乱世？
可惜，历史没有如果。
围城第三日，刘裕并未立即发动猛攻，只是不断用小股精锐试探城墙防御，并用投石机昼夜不停地抛射石弹、火罐，摧毁城头工事，打击守军士气。始兴城内伤亡渐增，人心浮动。
第四日，晨雾将散未散之时，北府军大营辕门洞开。刘裕只带了十余骑亲卫，缓辔来到城下弓箭射程之外。他摘下头盔，露出那张被风霜刻满痕迹、不怒自威的面容，扬声向城头喊话。声音并不特别高昂，却凭借着雄浑的内力，清晰地传遍城头每一个角落：
“徐道覆！故人来访，可敢出城一叙！”
城头守军一阵骚动。徐道覆深吸一口气，对左右道：“开城门，我一人去。”
“将军不可！”部将纷纷阻拦。
“刘寄奴若要杀我，不会用这等伎俩。”徐道覆摆手，目光扫过一脸紧张的沉香，“看好他。”说罢，竟真的下令打开城门，单人独骑，缓缓策马出城。
两军阵前，旷野无声。数万双眼睛盯着场地中央那两个身影。
刘裕看着驰到近前的徐道覆。不过月余不见，这位曾经叱咤江东的义军名将，明显清瘦憔悴了许多，但那双眼睛依然明亮，脊梁挺得笔直，如同雪压不弯的青松。刘裕心中暗叹一声可惜，率先开口：“道覆，别来无恙。建康一别，没想到在此地再见。”
徐道覆在马上抱拳，礼节周全：“败军之将，不敢言恙。刘公神威，席卷南北，徐某佩服。”语气不卑不亢。
“既是佩服，何不早降？”刘裕目光如炬，直视徐道覆，“你是个豪杰，有将略，晓大义，治理地方颇得民心。卢循庸碌猜忌，非明主之相。你为他殉葬，不值。若能率众归顺，我保你麾下士卒性命，予以安置。至于你……”他顿了顿，“我可上表朝廷，赦你之罪，许你戴罪立功，仍为一军之将，随我扫平不臣，匡扶晋室，如何？”
这番话，出自刚刚大破义军、气势如虹的刘裕之口，可谓诚意十足，也是极高的评价与招揽。城上城下，无数耳朵竖了起来。
徐道覆沉默了片刻，忽然笑了，笑容里满是苍凉与讥诮：“刘公厚意，徐某心领。然，徐某造反，非为求官，非为富贵。当初跟随孙恩师兄，是为诛无道，安黎庶。虽然后来事与愿违，走了错路，害了百姓，此乃徐某之罪，百死莫赎。但若就此投降，换得一身官袍，那我当初反抗的，又是什么？那些死在官兵刀下、死在饥荒瘟疫中的弟兄和百姓，又算什么？”
他猛地抬起头，眼中燃起压抑已久的火焰：“刘公，你看这天下！自永嘉之乱，胡骑踏破中原，晋室南渡，这江南就真的成了乐土吗？门阀斗富，清谈误国，底层百姓如草芥蝼蚁！孙恩为何一呼百应？是因为我们善于蛊惑吗？不！是因为这世道，早就烂了！百姓活不下去了！我们造反，是走错了路，是变成了自己曾经憎恶的样子，但这世道吃人，何尝给过百姓别的路？！”
这番话，如同惊雷，炸响在寂静的战场上空。许多北府军士卒，其实也是底层出身，闻言不禁面露复杂之色。城头上的义军残部，更是不少人红了眼眶，握紧了手中的兵器。
刘裕静静地听着，脸上并无怒色，反而显得异常凝重。他等徐道覆说完，才缓缓开口，声音沉厚有力：“道覆，你说得对。这世道，病了，而且病了很久。门阀积弊，官吏腐败，百姓苦不堪言。我刘裕出身寒微，一路走来，见过的惨事不比你少。”
他话锋一转，语气陡然变得铿锵如铁：“但，正因如此，才更不能乱！孙恩、卢循之流，纵有千万般委屈理由，其行径又如何？屠戮士庶，劫掠郡县，所过之处，十室九空！他们给了百姓新路吗？没有！他们只是带来了更大的混乱和毁灭！这天下，需要的不是又一个破坏者，而是一个能结束所有破坏、重建秩序、让百姓能安稳种田、活下去的强者！”
他扬起马鞭，指向身后严整的军营和如林的旌旗：“我刘裕，不敢自称圣人。但我敢说，我的刀，砍向的是割据的枭雄、腐败的蠹虫、趁火打劫的胡虏！我的法，是要丈量土地，清查户口，让该交税的交税，该得田的得田！也许慢，也许难，也许我死后也未必能完全实现，但这是一条实实在在、能让这破碎山河慢慢止血生肌的路！”
他目光再次逼视徐道覆，带着无比的自信与压迫：“道覆，你告诉我，是跟着卢循继续在这死路上走到黑，带着更多无辜者陪葬，然后让这乱世再延长十年、二十年？还是放下武器，让你的弟兄们有一条活路，然后看着我——刘寄奴——去试着走另一条路，那条或许能真正终结乱世的、更艰难但唯一有希望的路？”