董卓骨子里就是个野蛮人，很快，帝国首都成为野蛮人的天堂。
董卓带来的凉州兵在首都公开抢掠，几乎无恶不作。不管你是皇亲国戚还是贵族，进了门就抢，更别提一般人家了，抢了钱财抢女人。整个都城几乎成了地狱，人人自危。可以说，董卓已经把国家玩弄于掌心。可他也很警觉。有一回，一个侍御史见董卓时，忘了解下佩剑，董卓二话没说，操起一把大铁锤，把侍御史的脑袋给砸烂了。
东汉历史上有许多权臣，比如窦宪、梁冀等，他们的暴行与董卓都没得比。董卓本来只是朝廷派往前线的一员大将，地位甚至在皇甫嵩之下。他靠着投机倒把，居然奇迹般地掌握国家大权，这里面有太多的偶然性因素。
比如说，要不是灵帝暴死，他怎么敢从凉州拉走一大帮部队呢？要不是何进失策，他怎么有机会向洛阳进军呢？要不是宦官杀何进发动政变，他怎么可能进都城呢？要不是袁绍疏忽，他怎么有机会吞并何进与丁原的部队而一股独大呢？
我们读历史时经常会有这样的感觉，那就是偶然事件往往会对历史产生重大而深远的影响。就像帕斯卡的一句名言：“要是克里奥帕特拉的鼻子短一点，历史就会改写。”
有一首闽南语歌曲叫《爱拼才会赢》，对董卓来说，是“爱赌才会赢”。
董卓赌赢了。他把持着国家中枢，全国武装力量及财政大权悉数落入他的手中。据说有一次他仔细端详着镜子，对门客们说：“我的相貌是最尊贵的，没有人能超过我。”看来他还学过一些相术，只是这种吹嘘的话，大多是门客对主人的溜须拍马，绝少是主人对门客的自夸。
得到权力的人，对潜在的威胁总是很担心，在董卓看来，谁的威胁最大呢？
前司隶校尉袁绍。
袁绍家族势力大，袁氏的亲信、门徒遍布天下。董卓打算发一道通缉令，缉拿袁绍。这时有人跟他说，您别把袁绍给逼急了，逼急了他一定会召集天下豪杰起兵跟您对抗，不如给他个太守当当，袁绍一定会感激您的。
这话听起来有点道理，董卓便改了主意，任命袁绍为渤海太守，还任命袁术为后将军，曹操为骁骑校尉。这分明是收买人心嘛。袁术与曹操心里都明白，跟着董卓混，准没好下场，还是远离洛阳这个是非之地为妙。
袁术跑了，带着后将军的大印逃往南阳。
紧接着，曹操也弃职而逃。
短短的几个月里，帝国首都洛阳几经折腾。先是宦官杀了何进，而后袁绍血洗宫廷，接下来董卓入京，刺死丁原、逼走袁绍，废立皇帝，大权独揽。在这段动**不安的日子里，曹操都做什么了呢？
他什么也没做，只是冷眼旁观，十分低调。
隐居数年后复出，曹操比以前更加成熟，不似当年那么锋芒毕露。他认识到有些事既然不可为，不妨暂且隐忍，静观其变。在董卓与袁绍之争中，他既不站在董卓一边，也不站在袁绍一边，保持中立。
董卓擅权后，暴虐无度，为所欲为，自以为老子天下第一。对此，曹操的判断是：此时朝廷日衰，政令难出洛阳，举国动**，暴动纷起，州郡的军事力量兴起，改变了光武帝以来地方武装薄弱的局面。州牧、郡守拥兵自重，军阀割据初露端倪。在这种情况下，董卓虽操纵政府，势力亦不过局限于帝都，加之废立皇帝，独揽大权，暴虐无度，实是自取灭亡。
既然看清董卓必将失败，曹操就不可能跟着他混，他果断地扔了骁骑校尉的信印，逃出京师。董卓得悉曹操逃跑的消息后，大为震怒，向全国发文通缉曹操。
曹操打算逃回老家。为掩人耳目，他只得改名换姓，不敢走大道，只走小路。几天下来，风尘仆仆，饥肠辘辘，正好行经故人吕伯奢之家，便前去投宿。不巧吕伯奢并不在家，他的儿子们见曹操乃是父亲故友，便留他过夜。然而，就是这天夜晚，留下一桩千古难解的疑案：让吕家几遭灭门的血案。
这件事扑朔迷离，难辨真相。
一种说法是，吕伯奢的儿子伙同宾客见曹操身上有些银两，财迷心窍，动了劫财之心，要抢曹操的马匹及财物，曹操奋起反击，手刃数人。按这种说法，曹操杀人乃是不得已之下的自卫，因为一旦马匹钱财被抢走，他就死路一条了。
另一种说法是，吕伯奢的儿子们要盛情款待曹操，厨房里忙个不停，叮叮当当响。曹操正在被董卓通缉，疑鬼疑神，以为吕家人想暗算他，故而先下手为强，当晚血洗吕家，杀八人后逃走，还留下一句狠话：“宁我负人，毋人负我。”后来罗贯中在小说《三国演义》中，采用了后一种说法。
究竟是自卫还是误杀呢？这其中的真相，陈寿写《三国志》时就弄不清楚，更不用说两千年后的我们了。可以肯定的是，曹操是杀了人，而且杀了好几个，杀完人后跑了。
从洛阳到谯县，一路上充满危险。朝廷下达的通缉令已到各郡县，曹操虽小心翼翼地避开大道，仍是防不胜防。
曹操行经中牟时，当地一个亭长觉得他鬼鬼祟祟的，就把他抓到县衙。此时县衙已经接到朝廷的通缉令，倘若他被认出是曹操，势必要被押送回洛阳。县令听说亭长抓到行踪可疑之人，派了一名功曹前去审理。该功曹见到曹操，立刻就认出此人正是朝廷布告悬赏缉拿的罪犯。按理说，曹操难逃此劫，可令人意外的是，这个功曹只是看了曹操一眼，并没有吭声。他向县令报告说，所抓之人，只不过是个平常的过路人。县令一听只是个路人，就把曹操给放了。
这名功曹为什么不抓曹操领赏呢？
我想大概是他对曹操不畏强权的英雄之举有钦佩之心——如今天下大乱，像曹操这样有魄力、敢作敢为的人，必定会成为光芒四射的豪杰，他怎么能把这样的人抓了向朝廷领赏呢？
由于功曹暗中相助，曹操躲过一劫，安全返回家乡谯县。
曹操是个实干家，董卓要抓他，他当然不能坐以待毙。如今天下大乱，有兵就是草头王，曹家三代荣华富贵，积累的钱财不在少数。曹操决心变卖家财，在陈留郡招兵买马。这年头，只要肯花钱，要招募一支军队并不难，战乱令无数人穷困潦倒，参加军队至少还有一碗饭可吃，总比饿死强。
就这样，曹操招募了一支五千人的队伍。
与此同时，关东反董卓联盟也在悄然孕育中。