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孙权志在消灭关羽，不过有个前提，他必须与曹操保持必要的默契。
几年前，孙权联合刘备，挫败曹操的南征；几年后，他却要与曹操合作，消灭关羽。可见政治上本来就没有永远的朋友，只有永远的利益。
在此之前，曹操便听了司马懿的计谋，派使者南下，唆使孙权出兵消灭关羽。这与吕蒙的计划不谋而合，孙权理所当然同意了。他先是写了一封信，交到曹操手中，直言讨伐关羽之策。为了攻敌无备，他特地交代曹操，切莫泄露此机密，以免关羽提早做好准备。
看到这封信后，曹操的臣僚们无不欢欣鼓舞，倘若孙权出其不意地出兵，关羽必定前进不行，后退不成，只能成为东吴的俘虏。
不过，谋臣董昭却有个算盘，认为应该把孙权的进攻计划通知曹仁，同时泄露给关羽。为什么呢？因为曹仁的樊城危在旦夕，倘若守城将士得知孙权即将攻打关羽，就意味着好日子近了，必能鼓舞士气。有这样的好处，又何必替孙权保守机密呢？关羽获悉孙权的计划后，无非有两种做法：第一，放弃围攻樊城，撤回公安、江陵，巩固老巢——只要撤军，樊城就获救了；其二，不撤师，仍围攻樊城，那么孙权攻其后方，断其退路，关羽就会完蛋。
董昭这么一说，曹操不禁大喜道：“说得太好了。”
曹操与孙权有共同的敌人，因为敌人的缘故，他们暂时合作，但绝不是朋友。孙权希望保密，发动出其不意的进攻，这样胜算更大；曹操则有自己的小算盘，把消息泄露给关羽，看鹬蚌相争，坐收渔翁之利。
孙权的来信被誊抄成两份，快马送到徐晃兵营。徐晃依曹操之计，用强弩将一封信射入樊城，另一封信则射入关羽兵营。樊城已被洪水泡了两三个月，又与关羽苦斗，士卒们都快顶不住了，得知孙权卷入战争的消息，大家欣喜若狂，士气高涨。关羽也看到了信，对于这封信的真假，他将信将疑，他知道曹操向来狡诈，这会不会是敌人放的迷雾弹呢，会不会是假情报呢？这种可能性很大，因为樊城攻坚战已到了最关键的时刻，曹操定是狗急跳墙，耍了这么个花招，否则的话，何以曹操知晓此事，而自己的情报人员却一无所知呢？
对，绝不能因为这么一纸书信就把眼看快到手的果实给扔了。
关羽拒绝退兵，他要一鼓作气攻下樊城，再造不世之功业。
不过，就在这生死关头，曹操的主力援军抵达了。曹操派遣殷署、朱盖等将领率十二营部队与徐晃会师，徐晃果断把生力军投入战斗。
由于水淹樊城日久，关羽的围城部队都驻屯在比较高的土丘上，共有五处屯营。徐晃佯攻关羽兵营，实际上却调主力部队猛攻其他四处屯营。这时曹军上下知道孙权很快会在关羽的大后方发动进攻，对打败关羽信心百倍，个个如猛虎下山，勇不可当。四处兵营很快就被曹军各个击破，关羽见势不好，亲自点了五千名步骑兵出营迎战徐晃。徐晃仗着人多势众，一拥而上，围攻关羽。这位被后世尊为武圣的战神毕竟不是真的神，终于败下阵来，逃回兵营。徐晃乘胜追击，大败关羽。
到这个时候，关羽明白樊城是攻不下了。三十六计，走为上计，他纠集残兵败将，从樊城撤围而去。按理说，樊城打不下来，关羽理应打道回府，但他并没有。尽管在陆地上吃了败仗，他仍自恃有一支精锐水师，在江面上横冲直撞，只要敌人稍稍松懈，他就会反扑上来。
说穿了，关羽拉不下面子。
大家想想，张飞、赵云，包括关羽看不上眼的黄忠，在川蜀汉中开疆拓地，他关羽如果灰溜溜地回去，岂不是让人耻笑吗？岂不是让老家伙黄忠看笑话吗？这个脸，还真丢不起。从这点看，关羽远不及大哥刘备。刘备能屈能伸，能忍辱负重，不像关羽脸皮薄，打不赢就走，这不丢人，只要英雄之心不灭，留得青山在，不怕没柴烧。
关羽不相信曹军飞箭射来的孙权书信。在他看来，倘若孙权真的想背后插上一刀，曹操怎么可能把这种绝密情报送递给他呢？这证明他只是一介武夫，不是深谋远虑的战略家。兵家之道，虚虚实实，虚中有实，实中有虚，虚实变幻，如水流无常，并没有一个恒定不变的原则。
然而，自以为聪明的关羽仍棋差一着。就在他乘战船游弋于汉水之际，吕蒙已向他的老巢发动出其不意的进攻。
与关羽不同，吕蒙行军作战，不以蛮力取胜，而是以智谋取胜。关羽率精兵北伐，老巢空虚，这是袭取的最佳机会。为了防止走漏消息，吕蒙把兵船伪装成商船，溯江西进，精锐部队都埋伏在船舱之中，摇橹划桨的水手都是平民百姓，另外派几个官兵伪装成商人模样。
由于刘备与孙权仍维持盟友的关系，双方商业互通往来，商船进进出出是很正常的事。关羽在长江沿线设了不少观察哨与岗亭，既盘查商船，也负责侦察敌情。吕蒙每到一处岗哨时，先让伪装成商人的官兵与哨兵交涉，趁其不备时，一拥而上，全部拿下，一条漏网之鱼也没有。古代通讯设施落后，倘若是今天，哨兵只需拨个电话，发个微信就可以通知关羽了，但当时不行。吕蒙一路西进，关羽却如同一个又瞎又聋的人，毫无察觉。
关羽最重要的据点有两个，一个是公安，一个是江陵。公安守将是傅士仁；江陵是南郡治地，守将是南郡太守糜芳。精于收集情报的吕蒙早就打探到一个重要情报：傅士仁与糜芳两人对关羽都心怀不满。
傅士仁与糜芳对关羽的不满由来已久，原因很简单，关羽一向盛气凌人，狂妄傲慢，从不把别人放在眼里。不懂得尊重别人的人，当然也很难赢得别人的尊重。傅士仁的生平，史书没有详述，我们不得而知；可是糜芳却不是普通人，他是糜竺的弟弟，兄弟俩可以说是刘备的恩人。刘备发迹是从接替陶谦为徐州牧（刺史）开始的，当时前往迎接并极力劝说刘备者，正是糜芳的哥哥糜竺。后来刘备被吕布打得满世界跑时，又是糜氏兄弟散尽家财支持，才得以渡过危局。糜芳本来家财万贯，都贡献给了刘备，这恩也够大了。岂料关羽非但没有尊重他，反倒不时流露出轻蔑冷视之神情。
北伐樊城后，傅士仁与糜芳分别留守公安与江陵，除了防备东吴外，还有一项重要任务：为关羽的前线部队提供后勤军需补给。两人尽心尽力，不过物质给养仍然会由于种种原因不能及时提供，关羽雷霆震怒，大发脾气，还派人前来威胁道：“等我回来后，要惩办你们二人。”傅士仁与糜芳两人惶惶不可终日。关羽内部的这些矛盾，早就为吕蒙所侦知，攻心为上，吕蒙决定采取劝降手段，不战而下公安、江陵。
吕蒙写了一封信给傅士仁，在信中责备关羽的飞扬跋扈，分析成败利害。傅士仁对关羽又怕又恨，又想到他曾放话说要秋后算账，经过一番内心挣扎，决定献城投降。这样，吕蒙一枪不发，就得到重镇公安。紧接着，吕蒙的水师继续向江陵挺进，到了江陵城下，让降将傅士仁劝降糜芳。傅士仁历数关羽的种种“恶行”，糜芳想到自己散尽家财跟随刘备，却被关羽当下人喝来斥去，真是有一种人情淡薄、世态炎凉的慨叹。如今吕蒙兵临城下，城内守备空虚，抵抗也是徒然，为关羽这种人而死值得吗？唉，不是我不仁义，着实是没有死战的理由啊。想到这里，糜芳步傅士仁后尘，举旗投降吕蒙。
与关羽相比，吕蒙不仅有更长远的战略眼光，也更有政治智慧。他进入江陵后，做了几件事：其一，释放被关羽俘虏的曹军大将于禁；其二，把关羽及其部将的家属接来，加以抚慰，严禁其他人伤害他们；其三，传令各军，不得骚扰百姓，不得豪取强夺；其四，抚恤孤寡老人，为生活有困难的人提供粮食衣物，给生病的人提供医疗救治；其五，对江陵城内府库所藏的珍宝、财物加以封存，分文不取，留待孙权处置。
当时吕蒙有一名亲兵，是其同乡，他私下在百姓家里拿了一个斗笠，盖在铠甲上。这件事给吕蒙知道了，他立即把这名亲兵抓起来，以违反军令罪判处死刑。其实一个斗笠不值什么钱，何况亲兵拿走斗笠是为了爱护铠甲，不算谋私，犯得着杀头吗？说真的，吕蒙是有人情味的人，他内心深处并不想杀，但他必须杀，不杀则无法得人心。
这些年来，江陵百姓可谓苦矣。江陵本是刘表地盘，刘表死后，这里便成为诸多势力争夺的重点。江陵先是落入曹操之手，赤壁之战后，周瑜花了一年多的时间，从曹军手中夺取该城。周瑜去世后，东吴把江陵借给刘备，这里又换了新主人。可以说，江陵百姓面对一茬又一茬的统治者，也不知道究竟要效忠谁，时间长了，自然对任何势力都持冷漠态度。吕蒙深知要得到民心不容易，任何细微的错误，都可能失去民众的支持，因此他必须立信，言必行，行必果，说到做到，只有这样，江陵百姓才能真正有归属感与安全感。
老巢就这样被轻而易举地端了，关羽面如土色，呆若木鸡，急匆匆回师南下。
倘若这时曹仁、徐晃赶上来踢他一脚，关羽定得跌倒在地。不过曹操有自己的算盘，与其自己收拾关羽，还不如让孙权去收拾。只要孙权杀了关羽，他与刘备的联盟就彻底完了，而且永远成为敌人。既然如此，自己何不搬个小凳子，坐山观虎斗呢？