心理战：武力为辅，攻心为上
诸葛亮南征的目的，是平定以雍闿为首的武装叛乱集团，恢复蜀国对南方的统治，解除后患之忧，以便集中力量北伐曹魏。在《后出师表》中，诸葛亮写道：“思惟北征，宜先入南。”这是攘外先安内的策略。在此之前，诸葛亮就南征计划与参军马谡进行过多次磋商，反复研究具体战略战术。
马谡本是荆州襄阳宜城人，后随刘备入蜀，曾担任绵竹县令、成都县令、越巂太守等，史书称他“才器过人，好论军计”，诸葛亮十分器重他。不过，刘备并不看好马谡，他临死前曾警告诸葛亮说：“马谡言过其实，不可大用。”诸葛亮并没有把刘备的警告放在心上，他毕竟是书生出身，对能说善辩的马谡有种好感。
“大意失街亭”“挥泪斩马谡”都是《三国演义》中著名的故事，马谡的形象一直是比较负面的。不过，马谡并非一无是处，他能得到诸葛亮的器重，绝不是没有道理的。我们必须肯定，马谡在战略上是有一定眼光的，否则诸葛亮怎么会与他反复研究南征计划呢？
鉴于南征的重要性，诸葛亮决定亲自率兵南下。临行前，马谡前来相送，诸葛亮说：“虽然我们一起谋划此事已有多年，今天我还是想听听你有什么新见解。”
马谡答道：“南中地形险峻，并且十分偏远，抗命不服的时间已久，即便今天击破他们，明天他们还是会反叛。您的志向是以倾国之兵北伐，挑战强大的敌人，南蛮若知道国内空虚，很快又会叛乱。还有一种办法，就是把蛮人全部杀光，以除后患，只是这样做非仁义之道，也不是短时间内能做成的。用兵之道，攻心为上，攻城为下；心战为上，兵战为下。能让蛮人真心归服，这才是最好的策略。”
应该说，马谡的见解是非常正确、独到的。在汉代历史上，汉与周边少数民族的关系非常复杂，特别是西部的羌族，北部的匈奴、乌桓、鲜卑，西南部的西南夷，这些少数民族时而归附，时而反叛。汉朝瓦解后，魏、吴、蜀三国也都面临蛮族的问题。魏国有鲜卑入寇的问题，吴国有与山越人之间无休止的战争，蜀国则有西南夷的叛乱。马谡抓住“攻心为上”这个核心，是非常高明的。攻心为上，并不是说不使用武力，而是以武力为辅，以心理战为主。
诸葛亮对马谡的主张非常赞赏，这才有了后来的“七擒孟获”。
西南夷是对西南少数民族的统称，并不是一个民族的名称。直到今天，西南仍是少数民族最多的地区之一，这里地形复杂，有横断山脉及云贵高原，交通不便。与西羌、匈奴、乌桓、鲜卑等民族相比，西南夷各民族部落相对小，社会结构简单，武装力量也不强大。面对装备精良的蜀军，劣势尽显。
诸葛亮兵分三路，分进合击。第一路由他亲自率主力从越巂郡出击，正面攻击叛军首领雍闿；第二路由李恢从益州郡出击；第三路由马忠从牂牁郡南下。这次进攻蓄谋已久，目标明确，战前工作做得很到位，故而进展十分顺利。
由于吴、蜀建交，孙权实际上已经不可能给雍闿任何帮助了。别看雍闿当年气焰嚣张，那只是因为他没有真正遇到蜀军精锐。这次他才明白什么叫以卵击石，不过等他明白时，他的脑袋也搬家了。在蜀军凌厉的进攻下，叛军大败，雍闿与另一名叛军首领高定战死，其他人一哄而散。
三路蜀军连战连捷，击破各县叛军，成功实现会师。
雍闿死后，其部将孟获收拢残兵败将，负隅顽抗。孟获这个家伙有点本事，当年就是他煽动各地起来造反的，他在南中地区威信挺高，蛮人及汉人都服他。雍闿死后，孟获理所当然成为新的首领。
鉴于孟获在当地蛮族中有巨大的势力与影响力，诸葛亮决定采用马谡说的“攻心为上”策略，只要让孟获口服心服地归顺，其他蛮夷都会跟着归顺的。问题是孟获是个顽固的反动派，怎么劝他投降呢？诸葛亮下了一条命令：在战斗中不能杀死孟获，只能生擒。
孟获打仗的水平，比雍闿强不了多少，与蜀军一交锋，立马被缴械了。士卒们记得丞相的交代，留着活口，押往中军大帐之中。诸葛亮摇着扇子对孟获说：“你现在成为阶下之囚了，服不服呢？”孟获两眼一斜，粗声粗气地喊道：“不服！”
诸葛亮微微一笑，带着他逛了一圈兵营，问：“你看我方军队如何？”孟获装作不屑一顾的样子说：“以前我不知道你们的虚实，所以吃了大亏。现在有劳您允许我参观兵营，就你们这样的军队，下次我定能轻而易举地取胜。”
孟获这么说纯粹就是嘴硬充好汉，不想诸葛亮却笑了——那好，你不服，放你回去再战。孟获瞪大眼睛，掏了掏耳朵，自己没听错吧，把敌人俘获了还放回去再战，自古以来没听过这种事，诸葛亮是唱哪门子的戏呢？
孟获还没想明白怎么回事，就发现自己被释放了，自由了。他回去重新纠集部队，再次与蜀军一决高低，很快，他又败北了，再度沦为阶下之囚。擒了放，放了擒，诸葛亮玩起猫耍老鼠的游戏。七擒七纵，孟获玩不动了。事实摆在那里，自己与蜀军玩，玩一百次也要输一百次。每一次，诸葛亮都可以杀了孟获了事，孟获七次从鬼门关回来，他再顽固，也不能不佩服诸葛亮的耐心与宽容。最后一次获释，孟获不走了，跪在诸葛亮面前叩首说：“公天威也，南人不复反也。”
这是南征中非常重要的一战。诸葛亮谨记马谡“攻心为上”的建议，不用高压手段，而是以德服人，感化敌人，这是有长远打算的。因为高压手段固然有一时之效用，但也会令矛盾累积，累积到一定程度时，这些矛盾就会如火山爆发，变得不可收拾。
七擒孟获，看上去胜利来得十分容易。不过我们知道，战争不是请客吃饭做文章，困难是存在的。诸葛亮在《后出师表》中写道：“故五月渡泸，深入不毛，并日而食。”南征是很辛苦的事，在广阔的蛮荒之地，粮食补给是比较困难的，如果不能速战速决，对蜀军十分不利。七次交锋后，孟获终于被打动，真心归顺并发誓永不叛反。由于孟获是叛军中最有影响力的首领，他的反正对蜀国彻底解决南中问题起到重要作用。
孟获武装集团投诚后，诸葛亮迅速挺进到滇池一线，兵锋所至，叛军无不望风而降。益州、永昌、牂牁、越巂四郡的叛乱，至此全部平定。
武力平乱只是第一步，如何管理这些以蛮人为主的郡县呢？
按照以往的经验，地方军政长官一般由朝廷委派官员担任，实际上是监督、统治蛮人，以防叛乱。诸葛亮从实际情况出发，采取了十分大胆的做法：仍由蛮人首领担任四郡政府官员，蛮人治蛮，让他们保有高度自治权。
浴血南征，最终南方四郡还是由蛮人自行统治，那岂不是白白辛苦一趟吗？很多人对诸葛亮的政策很不理解，纷纷提出异议。
伟大的政治家之所以伟大，在于他们比别人看得更深更远。诸葛亮花大力气南征，目的是北伐，只有南部安定了，他才能集中蜀国的全部力量对付魏国。而他之所以认为应该由蛮人首领担任四郡政府官员，理由有三：