“你怎么跟她去商量？”周后有不悦之意。
“羽秋其实不坏，很识大体。”阿蛮答说，“国后付托我的大事，我哪敢疏忽？想了又想，看了又看，总觉得先要拿羽秋收服了，办事才会顺手。哪知道羽秋跟我也是一样的心思，所以很容易地走在一条路上了。”
“你们是什么一样的心思？”
“她也不赞成小娘子进宫来。”阿蛮答说，“已经劝过小娘子了，说宫中的日子太拘束，不必贪图这份荣耀。她那张嘴很能干，心思也灵活，日久天长，一定能劝得小娘子死了这条心。为此，我们觉得多一事不如少一事，不禀告老夫人是上策。”
“老夫人是怎么个意思呢？”
周夫人的心意，深不可测，但为了宽病人的心，阿蛮不能不撒谎。“老夫人关心小娘子的婚事，”她说，“可又舍不得小娘子远离膝下。”
周后不作声，眉目却渐渐地舒展了。“一等我能起床，第一要办的就是这件大事。”她说，“你先替我留意着，看就在扬州一带，有名望的人家可有什么出色的子弟。”
“是!”
“这件事要快!”周后叮嘱，“你见了圣尊后，说话要留神。我这场病，唉!”她摇摇头不愿多说，“真叫家家有本难念的经。”
退下来找同伴去打听，阿蛮才知道周后的这场病是有苦难言，内郁适逢外感，交迫而成——不知道是圣尊后自己的意思，还是出于李煜的要求，她已经向周后透露口风了，想将嘉敏接进宫来“待年”，等满了十七岁，封为妃子。
周后岂能说个不字？为了仰体慈怀，而且要表现姊妹深情，反装得很高兴。不过，她说嘉敏刚回扬州便又接了来，恐伤亲心，最好让嘉敏在母亲膝下，多盘桓些日子，早则秋末冬初，晚则来年春天，再派专差去迎接。
圣尊后欣然许诺，大赞周后贤德。为此，她听说周后中暑病倒，在亲临看视之余，常到百尺楼上去烧香，为贤德儿妇祷求菩萨默佑。她做梦也不会想到周后真正的病因是什么。
然而，周后的这场由中暑触发而转为暑温——来势相当凶险的重症——终于日见好转，阿蛮觉得可以告慰周夫人了。
李家父子雅好翰墨，所以宫女亦多知书识字，阿蛮腹中的墨水虽不如羽秋来得多，但写给周夫人的信，平铺直叙，并不为难，为难的是另一封信。
这封信是写给羽秋的。为了信中要谈的事，是宫中，也是整个江南的第一等机密，她不能不格外慎重，觉得使用隐语最好——表面上谈一件不相干的事，其实字里行间，另有唯独羽秋才能会意的文章。这样，就算这封信落在外人手里，也不要紧了。
想是想得很好，无奈要找一件能影射周家姊妹的情形，又能表达她的看法的事，却是苦思冥想毫无着落，她不能不放弃这个念头。
给羽秋的信却是非写不可的。写完了传周后之命，召老管家入宫，亲手将两封信郑重交付，密密叮嘱：“这封信，我不开信面，你记住了就是。私底下交给羽秋，千万不可教第二个人看见。”
“我知道了。”
“更不可失落。”阿蛮神色凛然地说，“不然，会闯大祸，你我的性命都会不保。”
这一说，老管家疑虑大起。“姑娘，”他问，“是什么不能让外人知道的大事？你不要害了周家!”
“如果你当心些，照我的话做到，是救了周家。不然，就是害了周家。”
老管家无法再问，唯有听她的话，格外小心。当下领了盘缠，携着宫中颁赐后家的礼物，仍由陆路回到扬州。
一到便请见主母，呈上书信。周夫人拆信看完，虽觉欣慰，却也不免失望，因为阿蛮的信太简略了，只知道周后病势日轻，早占勿药。但到底是场什么病，因何而起，以及周后的心境如何，信中只字未提。
“你见着国后了没有？”周夫人问。
“不曾传见。”老管家答说，“不过病确是好得多了。”
“你怎么知道？”
“宫里的人都这么说。”
“阿蛮还说了些什么？”
还有些话是不能告诉周夫人的。老管家只能编些不相干的话敷衍着，等退了下来，却好遇见羽秋，便使个眼色，示意有事跟她私下谈。
于是羽秋便先溜了出去，在僻静之处等着老管家，收到了阿蛮的密札，一个人躲到后房去看信。看到一半，听得嘉敏的声音，急忙将信笺往竹席下一塞，迎了出去。
“老管家回来了，你知道不知道？”
“我知道。”
“我奇怪。阿蛮的信，为什么不写得详细些？莫非，还有许多不便写的事？”嘉敏吩咐，“你倒找老管家去问问宫中的情形。”
羽秋答应着，回自己屋里转了一下，随即欣然而去——她的欣喜与老管家见面无关，是借此机会可以将才看到一半，疑问重重、心痒痒得不好过的那封信看完。
看完了信，疑问尽消。阿蛮的信写得详尽明白，完全可以了解她的心意。然而了解并不等于同意，羽秋认为情势已有了很大的变化，圣尊后既有迎取嘉敏入宫的“待年”的明示，要想如阿蛮所说的，用拖延的手段去打消，怕是件办不到的事。
然而办到了又如何呢？姊姊是国后，妹妹是妃子，名分上无论如何不能比肩并论。即令有圣尊后宠爱，国主回护，而国后到底是后宫之主，要跟任何一位妃嫔为难，都是轻而易举的事。
这样转着念头，又回到她一贯所持的想法上面：嘉敏入宫非福。同时也就不能不同意阿蛮的第一个要求，必须瞒着这个消息。阿蛮的第二个要求，希望她能够相机进言，劝嘉敏死了入宫的那条心，也劝周夫人早早物色高门大族的佳子弟，为嘉敏择配，在羽秋便觉得可听可不听了。
打定了主意，羽秋依照阿蛮的嘱咐，将信烧毁，然后虚应故事地去看了看老管家，为嘉敏转述了一些不相干的宫禁琐闻，并开始认真考虑秋凉赋归，因为她觉得已没有再留在周家的必要了。