一直抬着头的是贺佩瑜。
贺佩瑜走进大堂之后，就按照礼数摘去了肩甲、胫甲、护腕以及佩剑，单膝跪地，等着齐相唤起。纯白色的丝绸内衫贴在他汗津津的肌肉上，鼓动、隆起，一如无法按捺的野心。
“启禀相爷。”贺佩瑜迫不及待地开口了，“南凉州与木兰州唇齿相依，南凉州之事，佩瑜略知一二。相爷若不嫌唐突，佩瑜愿为廉将军代言。”
他唐突又冒失，眉宇之间有一股狠戾之气，跪拜的身形却稳若磐石。他是有备而来的，并且不介意所有人都看见。
齐相沉吟，目光转向贺朗飞。贺朗飞端坐不动，只捧起酒杯咂了一口，慢慢说：“国事问于知者，兵事问于战者。犬子常年盘桓木兰州，诸事精通，相爷有意，不妨咨询于他。”
唔，一言既出，也就是说，这个年轻人得到了家族的全部支持。
“请——”齐相抬手。
“喏。”贺佩瑜站起身来。从甲胄堆上捧起佩剑，双手高托，示意众人并无冒犯之意，拔剑，在地上划了个大大的十字，分别指了指左上和左下，以及中间的交界处——
“诸位请看，这里是南凉州，这里是木兰州，两州交界处叫做小鹰山。小鹰山向东北十九里，开始有村落，村落再向东北三十九里，就是无城。南凉州有两大渡口，北边是木兰渡，南边就是这个无城渡了。五年前，木兰秋汛提前，又撞上风信之变，相爷曾经向青城借了三十万石秋粮，着落在南凉州偿还。其中大约是有十万石秋粮走无城渡过江，从每年的九月初到十月末，舟船云集，大约分十次运完。这一次的叛乱，就是从这无城渡口而起。”
“无城渡不是军用渡口，守军连同水师不过一千人，其余都是当地招募的兵勇。大约是在十日前，有一股蒙面盗匪袭击了无城，抢粮，抓人，夺船。当时无城渡的两名守备判断失误，以为这些盗匪是要劫船东逃，就立即派出仅有的千名水师，封锁江防，与此同时，舍近求远，发函木兰渡，向廉将军请兵援助，同时按照惯例，报备长相城。但是，这股盗匪虚张声势，劫粮之后立即退回小鹰山，这两名守备发现不对，又畏惧军法，于是一不举火，二不传书，一通合计，带了三百亲兵，趁夜驾船投奔青城去了。青城守卫不敢怠慢，一路上报了陆展眉，可想而知，陆家人不敢接这种烫手的货色，当即把他们几个拿下，拨船送回木兰渡，交给廉将军发落。一来二去之间，浪费了两夜一天，战机已经耽搁，那股盗匪得粮之后，立即出山，北行百里，挂出闪电风帜，直奔长相城而来。”
“从小鹰山到长相城，共计八百余里，一路上有相爷所设的三个烽火驿站，直达长相城。廉家世传的九个普通兵驿，接风传向木兰渡。恕我直言，正是两条报讯通道并行，才显得战报相当混乱——贼匪起兵的时候，圣驾正在长相城外，三个烽火驿站被暂时挪为迎驾调度之用，起兵的战报与两名守备的误报同时到达，驿站主管错判为盗贼劫粮的区区小事，擅作主张压下，之后战报如何处置，我已经追查不到，还请相爷明察。而廉将军方面的战报，两个时辰前才汇总到我手中，三封书简所言居然各自不同——仅仅是贼匪的人数，就有十万，十五万和十二万三个数目——”
听到这里，在座的一片倒吸冷气声，无论是哪个数字，都显然超过了所有人的预计。
“我又特地召了探马咨询。据他们所说，那是一群乌合之众的蚁奴，不会用兵，也不懂行军之道。刚出山时敲锣打鼓，胁迫沿途百姓加入；三日之后，立即就有老弱病残体力不支，被蚁奴首领扔在半路；五日之后，胁迫的百姓得到廉将军救助，得以逃脱，而那些老弱病残居然又有部分赶了上来……队伍拉拉杂杂，超过百里，廉将军一时摸不清虚实，不敢率主力拦腰截击，怕被贼兵反头包抄。”
“诸位请看。”贺佩瑜毕恭毕敬：“依照地理判断，廉将军所为毫无不当之处。南凉州东江西陆，沿江一片平川，通关大道当中穿过，实在是易攻难守之极。廉家世代镇守木兰渡口，六分水军，四分步兵，职责首重江防，一旦有个闪失，江东陆氏趁虚而入，或是流民破江防而出，都是震动门户的大事，廉将军以江防为首，不是托辞，而是尽忠。依照天时判断，廉将军所为更是合情合理，如今十月初，正是秋收的尾巴，那群贼人趁机起兵，也是粮草不足，存心沿途劫掠的缘故，廉将军坚壁清野，收粮入库，不是畏缩，而是度时。”
“那廉将军为何不报长相城，反报南营，难道说南营才是我长相城机杼不成？”有人这样问。
“问得好！”贺佩瑜击掌一叹：“国战之后，相爷在木兰州境内安置四个烽火驿站，南凉州境内安置三个烽火驿站，但凡有风吹草动，驿报一路直达相府，不需与沿途官兵照面。举凡天下用兵，探马先行，没有双轨通风的道理。比如这番变乱，祸起突然，相爷固然不知廉将军情势，廉将军一样不知相爷的所知，两相踟蹰，反而被贼兵抢了先机，此其一也。第二，恐怕诸位刚才还没有听清楚——所谓的闪电风帜，也就是闪电复活大旗，那些贼人不是乱民，是蚁奴。这帮蚁奴在我山泽里一躲十五年，佩瑜不敢自大，但天下深谙他们习性的，恐怕也没有第二人。廉将军知我在此，投书相问，不算问错人。”
“奴隶？”有人大叫。
一直还算安静的家宴终于炸开锅了，各种激昂，各种愤慨，各种击案高呼，每一句里都夹杂着“奴隶”两个字。愤怒的情绪像是洪水，吞掉了一切平和的声音，如果说之前众人得知有十万乌合之众要攻打长相城还会惴惴不安，或者当个笑话听听，那么此时此刻，唯一的情绪就是愤怒。
愤怒需要对象，很快的，战火就烧到了贺佩瑜身上，席间有人大声发问——“怎么？少将军，贺家封国之内，有蚁奴兴兵作乱，贺家不以为耻，反以为荣么？”
贺佩瑜低头不语，一边的贺朗飞冷眼大笑：“嘿嘿嘿嘿，诸公，天长日久，你们都忘了楚河谷的公案了吧？这一群蚁奴不提也罢，提起来，恐怕是长相城负我贺家，不是我贺家负了长相城！”
议论的声浪还在继续高涨，屡屡被提及的词，多了一个“楚河谷”，又多了一个“贺佩瑜”。
楚河谷那段公案很多人知道，很多人又忘了，现在，昔日记忆一起复活。
楚河横亘木兰州，自西向东流入木兰江，是木兰江在西相国境内的最大支流。楚河中游的大峡谷就是楚河谷，一直以来，是贺、楚两家共管的地界。
楚河谷是西相国矿产最丰富的地区之一，有金银和各色宝石，尤其盛产一种冰矿，天下稀缺，价值连城。
楚河谷每年有四个月是水流平缓期，贺、楚两家昔日的争夺通常都在通航权上，鲜少涉足开矿，倒不是顾忌土著，而是这里山高波诡，岩石坚硬，采矿的代价极高，得不偿失。
好在每年随着雨季洪水期流淌出去的碎冰不在少数，峡谷之外，有许多人得以赖此谋生。
楚河谷里有一群土著人，以飞鸟和游鱼为食，整天唱歌跳舞，游手好闲，曾经有无数商人希望他们能够淘冰并且出售，但无一例外地失败了——这些人对一切新奇玩意儿都没有兴趣，甚至连药品都不需要，他们崇拜河神，有一套外人很难理解的信仰，并且认为人在衰老的时候选择自杀是最完美的归宿，服药只不过是徒增痛苦、畏惧死亡而已。
大约是在三十年前，木兰州有一家姓李的富商，向贺家交了一笔巨款，要进谷开采冰矿。李家是那种低等新晋贵族，花了大笔价钱才买了个头衔，本以为这个头衔会有助于生意来往，没想到结局只是徒增赋税而已，生意毫无起色。李家决心孤注一掷、做笔大买卖翻本，贺家也就乐见其成，卖给他们十年的采矿权。
李家是顶着嘲讽进入楚河谷的，当时不少人放话，说不到三年，他们就会灰溜溜地、像以往那些人一样撤出来。
李家的行事法则和以往所有商人不同，前三年，他们兢兢业业地修了一条小路。这个举动让楚河谷人颇有好感，连谷外的商人们也大为受益。
路开通了，可是依旧没有看见工人入驻。李家接着运进来的是酒，各式各样的酒，很快，楚河谷就有了酒馆，之后就有了赌坊。普天之下的年轻男人都是一样的，楚河谷的年轻人们也很快沉迷于此，李家鼓励他们赊欠，甚至在部落里婚丧嫁娶的大场面中，会慷慨地白送酒水。
又过了三年，李家依然没有开矿的打算，这时候他们积蓄耗尽，可以抵押的东西全都抵押出去了，在各种猜测声里，李家借来大笔的款子。
这是个冒险的举动，高利贷是可以让平民变成奴隶的东西。李家有贵族头衔护身，不至于沦为奴隶，但也有可能被监禁甚至处死。
但他们又继续疯狂了三年。现在的十年采矿权只剩下一年了，即使他们运气非常好，挖开岩层底下就是富矿，也已经无力翻本。
第十个年头，李家人开始算账了。他们翻出账本，契约和律令，一如既往的、和蔼可亲的向楚河谷人解释，按照西相国的法律，当高利贷达到一个巨额数字的时候，如果无法偿还，欠债人必须卖身为奴隶。