“臣妾有句话，定是不当说的，可这会儿，臣妾想说。”
“你是不是想告诉朕，今晚上金殿验鸟，不会再重像十年前那样，验出一个‘乱’字来？”
“不，臣妾只想告诉皇上，大清的天下是皇上的，真要是遇上天大的难事，皇上也能将它给扭转了。”
乾隆摇了摇头：“朕和你想的不一样。朕不是怕验出多大的灾祸，朕只怕验出灾祸后，该如何收场。”
田喜在一旁也忍不住插话：“能让主子爷担心的事，都不是好事儿。奴才想，今晚上就不用再叫大起了，主子爷下道旨，让百官们都回去睡回笼觉吧。”
张六德暗暗掸了下手，低声：“没你事，一边去。”
殿外，心急火燎的讷亲掏出打簧金表，一边看着时辰，一边几乎是小跑着赶来，与几乎同时赶到的孙嘉淦碰了个正着。
通报之后，讷亲和孙嘉淦被值夜太监匆匆领进了养心殿。讷亲跪道：“皇上，今晚验鸟的事，都按圣意安排妥当了！”孙嘉淦道：“官员也都到齐，只等皇上进殿！”
乾隆深深吸了口气，在屋里徘徊：“今晚，朕要用金剪刀剪开鸟腹，朕这样做，其实是在给朕自己开膛。你们说，若是验出了有好多的省份在造假，那该怎么办？”
孙嘉淦摘下腰间一串大钥匙，对着乾隆抬起了手：“皇上，我已将刑部大狱的牢房腾空二十间，钥匙全在这儿！”
乾隆震惊：“这么说来，今晚要开的，不是殿门，而是牢门？”
孙嘉淦刚要开口，讷亲一抬手，抢了话：“皇上！殿门从来都与牢门连在一块，二门同在，才是不二法门！”
乾隆道：“牢门满了，殿门就空了，朕还指望谁来治理国家？”
孙嘉淦道：“牢门高不过殿门，朝中的好官一旦抬起了头，都会会聚在殿门之内，皇上还担心身边没有良臣么？”
讷亲道：“此话在理！”
乾隆的手指焦虑地盘扭着，突然松开。
乾隆道：“皇后，看看朕的衮袍，穿平整了没？朕怎么老觉着今晚这身袍子穿得不顺心。”
皇后整了整乾隆的衮袍，脸露笑容，宽慰道：“平整了，皇上快上殿吧！”
而千里之外，刘统勋与琴衣在山东诸城山道上和一群乡民刨着葛藤根。一只小鸟落在枯枝上，叽叽喳喳地叫着。刘统勋望着小鸟，沉思着给皇上献上的金殿验鸟计迟迟未得回音，想是已经在行动了。
乾清宫正殿殿内，六十四支碗粗的金龙盘绕大红烛将殿内照得通明。
丹墀旁，摆着一张长长的条案，依次放着十八个省份的牌名。名牌上分别写着：直吏、山东、山西、河南、安徽、江西、福建、江苏、浙江、湖北、湖南、陕西、甘肃、四川、广东、广西、云南、贵州。在各省的牌名下方，摆着上奏粮田丰歉的折子。
丹墀下，红顶花翎在灯火下闪闪发亮，各式官服在烛光下闪着宝蓝色光。匍匐在最前排的是辅政的总理王大臣、军机大臣；匍匐在后排的是各省督抚和在京四品以上官员。
殿里的空气压抑而沉闷，百官跪伏在地，都屏住了呼吸。
乾隆高坐须弥座上，脸上挂着一派平和的神色。他目光微微低垂，似乎哪儿都没看，似乎又像哪儿都看在眼里，嗓子眼里默祷着什么。突然，乾隆抬起脸，他的声音很低：“十年前的今天，朕也在乾清宫半夜叫了大起，那天，朕在这儿称验黄河之水，称出了一个天下大旱，可朕知道称出的不是旱情，而是乱象！”
大臣们怔忡不安，屏声敛息，猜度着皇上这番开场白的用意。
乾隆道：“乱象，朕不怕，朕怕的是乱了方寸。一场天下大旱，让朕看明白了一座天下粮仓。它让朕知道，大清国若是要亡国，不在内宫，不在军营，不在藩库，不在民心，要亡该是亡在粮仓！朕，正因为看明白了这事儿，才没有方寸大乱，才有了治理天下粮仓的上策。十年一晃而过，朕以为，朕的粮仓已是固若金汤，所以朕的天下才没有乱不可治，才有了当今的国泰民安，才有了尔等大臣的锦衣玉食，才有了朕的这把龙椅稳如泰山。”
众臣山呼：“皇上圣明！”
乾隆道：“各位爱卿平身吧。”
乾隆扫视了一会儿众臣，朗声道：“朕今晚将众爱卿请到乾清宫来，各位想必都已经知道，朕要在这儿办一件千古未有的奇事！朕要通过这件奇事弄明白两个字，忠奸！”
百官再度紧张起来，有心虚的早已开始手脚颤抖、满脸滚汗。
乾隆道：“刑部尚书孙嘉淦告诉朕，就在此刻，刑部大狱的狱吏正在清扫牢房，腾出空屋子来，准备押人。朕不希望这么做。可朕之所以同意腾空牢房以押新犯，都是被逼出来的！但愿刑部的牢房今晚安然无事。”
百官中，打战的大员又多了几个，静谧得连呼吸声都难以察觉。
乾隆的声音在尽力充满信心：“验田鸟！”
讷亲出列，威严道：“将禁卫军从十八省密捕的田鸟送到御前长案，按各省牌名放下！”
讷亲大声道：“请御前总管张公公亲验！”
张六德一脸正肃地从屏后走出，手里捧着一把金剪刀。众臣终于明白皇上今晚上要干什么事了，心被揪得更紧。那几个在股栗的大臣颤抖得更厉害，似乎要瘫倒在地。
讷亲又高声道：“请孙大人监验！”孙嘉淦走到长案前，扫视了一圈各省督抚，沉默片刻。孙嘉淦突然道：“浙江开验！”唐思训浑身一颤，眼镜差点落地。讷亲取过浙江的奏折，当众拆开，念道：“浙江今年风调雨顺，加之田土膏腴，务农重谷，民可自给！”
孙嘉淦大声道：“验田鸟！”