许久，乾隆开了口：“朕在养心殿的东暖阁饿了三日，这件事，你们都知道了，都在劝朕别这么做。朕难道不是人么，朕难道不知道饿上三日是何滋味么？可朕为何要这么做？刚才，张六德将朕在乾隆元年说过的那句话又说了一遍，这意思就是，朕还想告诉各位，朕当初饿了三日，并没有完全懂得‘天下第一难事’这句话。那时候，朕让你们在乾清宫的殿坪上都这么坐着，而且谁偷吃了干粮，朕都下了重手，免了他的官。”乾隆又道，“朕当初这么做，只是想让你们都明白，要是天下粮仓出了事，不光天下的百姓要受饿，你们这些文武百官也得受饿。打那以后，朕一直以为你们都明白了，这所谓的‘天下第一难事’就是粮仓无粮。可是十年过去了，朕突然醒悟过来，这‘天下第一难事’其实不是粮仓，而是粮田！粮仓空了尚可补，而粮田没了何来救？十年之后的今天，朕才知道这‘天下第一难事’真的将朕给难倒了！”
大臣们齐道：“臣等愿为皇上排忧解难！”
乾隆道：“你们能为朕排忧解难，那就好。这些日子，朕让刘统勋统领六部司官和御林军三千人，在朕的十八个省和将军辖区，对《鱼鳞册》和《人丁册》重做了查核，如今有结果了，各种各样的数字都搁在了朕的御案前。今日上朝，朕就和你们一块议议这件事，谁有话就直说，不必字斟句酌。”
张廷玉出班：“圣上！康熙帝当年宣布‘盛世滋生人丁，永不加赋’，使百姓再无赋税束缚，人丁繁衍如同山丘蚁穴；此后，雍正帝推行‘摊丁入亩’，取消人丁税，人口增长更如脱缰之马。老臣得知，山东人丁由雍正二年的一千一百三十九万到如今已增加了近两倍！而人口暴增，必然要有相应增加耕地。山东之耕地，康熙二十四年有九千二百五十二万六千八百四十亩，而眼下也仅是增加了二三百万亩而已！如此说来，山东的易垦之地，已基本垦完，而人口仍在暴涨！”
“微臣从返回的禁卫军口中得知，他们赴顺天府北路厅验查田亩实额，途经密云东北部的古北口要塞时，见到大批山东贫民不顾封禁，拥出关去，谓之‘闯关东’，每日有二三千人之多！”讷亲道，“此见足以证明张大人所说山东‘田不养民’实乃事实！”
乾隆道：“铁弓南，你专事调查人口编审，结果如何？”
“经臣查实，五年一次的人口清查编审，从无实数！”铁弓南道，“原因众多，比如乡民散处乡僻，县衙派官员下乡查验，难以村村走到，更难户户造册，况且，商旅往来莫定，流民工役聚散无常，以及番疆苗界都未归入清查之列，再加上保甲门牌、土著流寓时常变更，人丁更是难以计数。鉴此，各省州县五年一报的民数册籍中，大多不实，上报人口大大低于真实人口，有违皇上严令各方须掌握民数的圣谕！”
乾隆道：“能举例说来么？”
铁弓南道：“如应城之县，每年只报添丁八口；应山、枣阳只报二十余口或数口，而且每年所报数目一律雷同！”
乾隆道：“笑话！岂有一县之大，每年仅出生八口之理？而且添丁之数还相同，这不是滑天下之大稽么？”
孙嘉淦道：“据微臣所知，更荒唐可笑的是，各省历任督抚明知其中有假，放任州县官吏随意填报，从不复加追查，乃至虚报成癖！”
太阳在铅云中穿行。
乾隆道：“天下粮田已不足饱天下！”
殿里气氛压抑得令人喘不过气来。
“过去历朝历代的帝王，攻城略地，略的不是粮田，而是疆土。那时候，疆土越大，国家就越强盛。”乾隆道，“可如今，朕的疆土已广被天下，朕要的，是疆土之内肥沃的粮田！有了粮田，才能养活人丁；而人丁兴旺了，国家才会强盛。这个道理，是治天下、续春秋的至理！朕问你们，何谓春秋？谁能告诉朕？”
讷亲出班：“五谷各以其生为春，熟为秋！”
乾隆道：“答得好！人间春秋，其实就是粮田！”
刘统勋道：“微臣记得，乾隆元年在浙江钱塘抗旱保田之时，遇到了当地的高僧明灯法师，他曾这么对我说：‘下界烟波如此阔，不知经几变桑田。芸芸众生哪，你们都以为轻贱了活命之田的是头顶上的老天爷，却不知葬送粮田的罪人，除了天，还有你们自个儿！’此言，微臣当初不能全懂，可今日，微臣却领悟了法师的意思：误了春秋大计的，不光是天，更是人！”
乾隆道：“对，这就是人祸甚于天灾！朕每年春秋之时收到的各省奏章，无外乎都在说粮食的事。常见有这样的奏言：‘今旧谷已尽，新谷绝收，民间疾苦在于无米。’朕直到金殿验鸟那天才明白过来，此言谬矣！民间所苦，不是在于无米，而是在于无田！五代先贤李道安说过一句话：‘仓廪者，国之本；粮食者，人之命。固其本则邦宁，重其命则人富。’此话，天下有谁敢不牢记？”
众臣道：“臣等谨记于心！”
乾隆道：“或许你们都觉得奇怪，为何今日上朝，朕让你们每人都带一只空碗来。你们心里会这么猜测：朕让你们带上这只空碗，是想让你们像当年一样，也坐在乾清宫的殿坪上，再饿上三日。如果你们这么想，那就错了。朕让你们把空碗带到乾清宫的正殿上来，是想告诉你们，大清国的粮食出事了，而粮食出事的根由，是粮田出事了！倘若再不补救，那么，用不了多久，你们绝无可能再捧着手里的这只空碗走进乾清宫，只能捧着它像乞丐一样沿街乞讨！朕这不是危言耸听。你们想想，天下的百姓要是断了粮，那会是怎样的后果！张六德，把朕写下的那个字送上来！”
张六德托着一只托盘，从屏后快步走出，盘里放着一张折叠起来的白纸，在乾隆面前跪下，双手托起。
乾隆道：“朕在打开这张白纸前，请各位大臣将放在地上的空碗拾起来，托在手上，这个字只有面对一只只空碗的时候，它才会说话！”
众臣纷纷拾起空碗，托在手中。乾隆扫视了下面前一只只空碗，深深吸了口气，伸手从托盘里将那白纸取过，一抖，对着大臣们展了开来。白纸上，是一个朱笔写下的硕大的“飯”字！乾隆道：“这是一个‘飯’字，一个最平平常常的字。没有‘飯’，人还能活么？不能！天下百业、天下百姓、天下百官都在为着这个字忙忙碌碌、起早贪黑、流血流汗。所以，朕敢这么说，凡是活着的人每天想着最多的字，就是这个‘飯’字！”
众臣齐呼：“皇上圣明！”
乾隆冷笑了一下，“刺啦”一声将白纸沿中间一撕为二，然后左右一同拎起。顿时，同一个字被拆成了两个字：一边的白纸上是个“食”字，另一边的白纸上是个“反”字！
满殿臣工震惊地看着这两个字。
乾隆道：“朕将这个‘飯’字撕开了，你们说，这成了两个什么字？”
大臣们齐道：“一个‘食’字，一个‘反’字！”
乾隆道：“说得好！一个‘飯’字，说尽了天下人的活命之本！可这个字，若是没有了‘食’，剩下的就是‘反’了！”
大臣们鸦雀无声。
乾隆将“食”字放回托盘，从须弥座上站起，单手提着“反”字，推向众臣眼前，来回扫视殿内。乾隆道：“尔等大臣，你们还要朕站在这丹墀之上说一说‘反’字是什么意思么？身为大臣，你们可以将天下万字熟视无睹，可这个字有谁敢不正眼相看！”
众臣瞪大眼睛看着这个大大的“反”字，全都沁出一身冷汗。
讷亲下意识地垂下眼帘，旋即又赶忙睁开。
乾隆重声道：“不知道你们出汗了没有？朕提着这个字的时候，浑身都在冒着冷汗！‘反’字之下，安有太平？大清国要是连太平都保不住了，那就只剩下了两个字：亡国！”